25

ما سر هذا الهدوء؟ لم تصدق يونيس هدوء سيليانا. بعد محادثة سيليانا مع الإمبراطور، شعرت يونيس بغضب لا يمكن تفسيره يغلي في صدرها.

قبل بضعة أسابيع، عندما انتشرت شائعات بأن السيدة إيلارد لن تشارك في مسابقة اختيار ولي العهد، لمحت يونيس أملًا صغيرًا. لقد أعجبت ببافيليان منذ صغرها. كيف يمكنها ألا تعشق الأمير الذي كان أكبر منها بعام، وحكيمًا بما يتجاوز عمره، ووسيمًا، وبارعًا في فنون القتال؟ تمامًا مثل سيليانا قبل استعادة ذكريات حياتها الماضية.

ولكن هذا كان كل شيء. فقد فضلت العائلة الإمبراطورية إقامة علاقات مع عائلة إيلارد، وليس عائلة جينون. وكان بافيليان يعامل السيدة إيلارد معاملة خاصة بين جميع رفاقه.

“لقد ضعف نفوذ ماركيز رانتون، العائلة الأمومية للأمير الأول، لذا يبدو أنهم يريدون تكوين تحالف زواج مع عائلة قوية مثل إيلارد.”

لقد فهمت يونيس المنطق الاستراتيجي. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بالغيرة، وعلى الرغم من إعجاب الجميع في الدوائر الاجتماعية بالسيدة إيلارد، إلا أن يونيس لم تستطع أبدًا أن تجبر نفسها على الإعجاب بها. كان هذا كل ما استطاعت يونيس فعله.

ولكن الآن، اختفى ذلك الشخص من طريقها. وما تلا ذلك كان مثيرًا. فقد انتشرت شائعات مفادها أن أوروت ظهر في حلم كاهنة، معلنًا أن الليدي إيلارد غير صالحة لتكون ولي العهد. وأعلنت الليدي جلين، وهي صديقة مقربة من الليدي إيلارد، مشاركتها في مسابقة الاختيار. والأمر الحاسم هو أنه تم استدعاء يونيس لحضور هذه الذكرى السنوية كشريكة لبافيليان، وهو المنصب الذي كانت الليدي إيلارد تشغله دائمًا في المناسبات المهمة.

ربما أكون ولي العهدة القادمة على الأرجح…! شعرت يونيس وكأنها انتصرت على ليدي إيلارد لأول مرة منذ أكثر من عقد من الزمان. كانت السعادة التي شعرت بها أثناء الاستعداد لمأدبة اليوم هائلة.

وبما أن هذا هو حفل عيد الميلاد، فهل سيستقبلني جلالة الملك كزوجة محتملة لابني؟

بقلب مليء بالترقب، ونفخت صدرها ووضعت يدها على ذراع بافيليان، دخلت يونيس قاعة المأدبة. عندما بحثت عن السيدة إيلارد، متوقعة أن تراها تتضاءل بدون بافيليان كشريك لها، غلى دمها عند رؤية السيدة إيلارد تحظى باهتمام الجميع على الرغم من أنها ليست شريكة بافيليان.

لماذا هي سعيدة للغاية عندما تخسر منصب ولي العهد؟ شعرت يونيس بالسخرية لمحاولتها إظهار قربها من بافيليان، وهو ما لم ترمش له سيليانا ولو للحظة. بل وأكثر من ذلك…

“في الواقع، هناك رجل كنت أتمنى أن يرافقني اليوم.”

“لقد وقعت في حبه من النظرة الأولى وأنا الآن أتقرب منه، ولكن للأسف، لم أتمكن من الفوز بقلبه بعد.”

بحلول ذلك الوقت، لم يعد بإمكان يونيس تجاهل حقيقة أن الموقف كان مختلفًا عما كانت تعتقد. كان منصب ولي العهد شيئًا “رفضته” الليدي إيلارد. ومن ناحية أخرى، كانت العائلة الإمبراطورية لا تزال تكن مشاعر متبقية تجاه الليدي إيلارد.

هل كان الوهم العابر هو الذي أعطاها الأمل؟

“سيدة.”

انفجرت الغيرة المكبوتة لدى يونيس.

“هل تشعرين بالارتياح للتباهي أمام جلالته بهذه الطريقة؟”

أمال سيليانا رأسها بابتسامة تعني “ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟”

“هل تشعر بالرضا عن عدم احترام العائلة الإمبراطورية كما لو كان الأمر لا يتعدى مطاردة الدجاج؟”

“سيدة.”

سلمت سيليانا كأسها الفارغ إلى ميتشي واتخذت خطوة نحو يونيس جينون. فوجئت يونيس بهذه الخطوة غير المتوقعة، فارتعشت أكتافها قليلاً.

هل يمكنك أن تخفض صوتك قليلًا؟

لماذا، هل قلت شيئا خاطئا؟

“نعم.”

“حقا…انتظر، ماذا قلت؟”

اقتربت سيليانا من يونيس. كانتا قريبتين جدًا لدرجة أن أطراف فستانيهما تلامست، ثم أمسكت سيليانا بيدي يونيس وقالت: “سيدتي، أردت أن أقدم لك بعض النصائح”.

“نصيحة، لماذا…!”

“سمو ولي العهد لا يحب أن تتحدث معه أولاً، لذا لا تحاول أن تكون ودودًا للغاية وقل نعم فقط.”

“نعم؟”

“ليس نعم؟ ولكن نعم.”

نظرت يونيس إلى سيليانا بوجه مليء بالدهشة. بطريقة ما… بدت السيدة إيلارد غاضبة بعض الشيء. شعرت يونيس بالدهشة قليلاً من حدة غضبها.

حتى أن سيليانا أمالت رأسها لتهمس في أذن يونيس قائلة: “و” كان صوتها خافتًا لدرجة أن يونيس وحدها هي التي سمعته.

في الواقع، كان الجميع من حولهم يراقبونهم. ومن المؤكد أن الأمر مثير للاهتمام حيث أن رفيقي بافيليان متورطان، المرشحة السابقة لولي العهد والأقرب حاليًا إلى هذا المنصب. في مثل هذا الموقف، لم تكن لديها أدنى رغبة في تقديم وجبة خفيفة لسيلينا دون سبب.

“إذا كنت تريد بافيليان حقًا إلى هذا الحد.”

“بابا بافيه…”

“كان ينبغي عليك أن تكون أكثر استباقية منذ البداية.”

“ماذا، الآن، ماذا؟”

“بالروح التي أظهرتها وهي تحدق في كل مرة نلتقي فيها لأنك تعتقد أن عائلتك أقل شأناً من عائلتي، وقد استسلمت قبل الأوان.”

كانت يونيس مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الرد، سواء من حيث نبرة الصوت أو المحتوى. هل من المعقول أن نتصور أن السيدة إيلارد، التي كانت محبوبة دائمًا في الدوائر الاجتماعية وتتحدث بلطف مع الجميع، لديها هذا الجانب منها؟

كانت سيليانا تشعر بالسوء طوال الوقت. كانت تكره الصداع الذي تسبب فيه الإمبراطور، وكانت تشعر بالاستياء تجاه عائلتها لتظاهرهم بخيبة الأمل فيها، وكانت تشعر بالتعب من الأشخاص الذين اعتادوا أن يعبدوها الآن يفحصونها بفضول مليء بالقيل والقال. لقد حققت هدفها الفوري. لكن كل ما جاء مع ذلك لم يرض سيليانا.

من حسن الحظ أنني لم آتِ مع كولين. لو كان قد جاء، لكان عليه أن يتحمل هذه النظرات الوقحة أيضًا. ألم تقرر هي أن تتحمل أي محنة بمفردها؟

وسوف تتكرر مثل هذه المواقف عدة مرات… مجرد التفكير في الأمر كان مزعجًا. لكنها لن تندم أبدًا على قرارها.

كان وصول يونيس جينون بمثابة تشتيت مرحب به. كان هدفًا يمكنها أن تتنفس الصعداء معه بصدق.

هل استمتعت بالرقصة الأولى مع بافيليان؟

لم يكن الأمر مجرد تنفيس من جانب واحد، بل كان شيئًا تحتاجه يونيس.

“ولكن من ستكون شريكته في المرة القادمة؟ السيدة لورين؟ السيدة جريتا؟”

تجولت نظرة سيليانا في قاعة المأدبة، واستقرت على رفاق بافيليان الآخرين، الذين كانوا يراقبونهم أيضًا.

“يمتلك ماركيز شوميدت تاجر بيشونتن، ويمتلك الكونت ديلسن منجمًا للأحجار السحرية. ماذا يمتلك ماركيز جينون؟”

“هذا ما تتحدث عنه…!”

“إذا كنت ترغب في أن تطمع في بافيليان إلى هذا الحد، فأظهر ذلك من خلال أفعالك. بدلاً من التحديق في وجهي والتحول إلى حديث المدينة، أثبت للعائلة الإمبراطورية سبب اختيارك. حتى لو كان ذلك يعني إزعاج والدك.”

بدت يونيس وكأنها على وشك البكاء. لم تكن تغار إلا من سيليانا. كانت مستاءة من سيليانا لرفضها الرجل الذي أرادته وتفاخرها بعدم الفوز بقلب امرأة أخرى.

في الوقت نفسه، شعرت يونيس بأنها عوملت بشكل غير عادل لأن كلمات سيليانا لم تكن خاطئة. لم تكن يونيس مرشحة لولي العهد لأن بيت جينون كان يفتقر إلى شيء يجذب اهتمام العائلة الإمبراطورية.

“أريد شخصًا آخر، لذا سأحصل عليه. إذا كنت تريد بافيليان، فيجب أن تحصل عليه بنفسك.”

تحول وجه يونيس إلى اللون الأحمر بسبب مزيج من الإذلال وإدراك نقصها.

“فهمت؟” بعد هذا التأكيد، وقفت سيليانا، وشعرت بالارتياح. ابتسمت بلطف للمشاهدين الفضوليين.

“إذا كنت بحاجة لمساعدتي، فقط قل ذلك.”

كانت عيون يونيس الخضراء مشتعلة بالارتباك والإذلال والاستياء.

“ميتشي؟”

نعم نعم سيدتي!

“هل نذهب لنرى ما إذا كانت الكاهنة أجنيسيا تستمتع بالمأدبة؟”

نعم، دعنا نذهب، سيدتي.

تناولت ميتشي بسرعة كأسًا جديدًا من النبيذ من خادمة عابرة. وسواء كانا يعرفان موضوع المحادثة أم لا، بدا الأمر وكأن سيليانا بحاجة إلى كأس ثالثة. تناولا الكأس دون أن ينبسا ببنت شفة، وشقا طريقهما عبر الحشد، تاركين وراءهما نظرة يونيس جينون الحارقة.

“دعونا نقول وداعا لنيسيا ومن ثم نعود إلى المنزل.”

“هل فعلت ذلك بالفعل؟ ولكن…”

“سأطلب من دولوريت أن تحضر بعض النبيذ الآخر. لنتناوله في الفندق.”

“سيدتي، أنت الأفضل!”

وبينما كانوا يغادرون، سارع خادم إلى الداخل، ومن الطبيعي أن يتحول انتباه الناس إليه. وعند سماع تقريره، هرع الخادم الرئيسي إلى الإمبراطور بوجه مندهش وهمس في أذنه. وحتى من مسافة بعيدة، ارتعشت حواجب الإمبراطور بشكل ملحوظ.

ماذا يحدث؟ بينما كان الجميع يفكرون، أعلن خادم المدخل بصوت عالٍ، “سيد البرج يدخل!”

سيد البرج؟ اتسعت عيون الجميع.

بغض النظر عما فعله الخادم أو قاله، فإن سيليانا، التي كانت مشغولة بالتحسر على الوضع لأغنيسيا، كادت تبصق نبيذها.