24

آه، ما الذي يهم إن جاء أم لا؟ وجدت سيليانا أنه من السخيف أن تظل تفكر في ذلك الرجل الكئيب.

“…الحضور إلى هنا بعد فترة طويلة والحديث فورًا عن صفقة.”

حسنًا، لم آتي بالأمس، لذا ربما مر وقت طويل؟

نعم، شخص كان ينتظرها بفارغ الصبر يومًا بعد يوم، وبما أنها لم تتمكن من زيارتها لمدة خمسة أيام تقريبًا بسبب استعدادات عيد ميلادها، ألا يشعر بالقلق؟

ولكن من كان يظن أن تحضير الفستان والإكسسوارات سيكون مرهقًا إلى هذه الدرجة؟

لذا، كانت مهتمة قليلاً بالرجل الذي ربما كان ينتظرها.

قررت سيليانا التركيز على التفكير في كولين بدلاً من ذلك. فكه الجميل والقوي مثل تمثال من الرخام، ونظرته الباردة التي تظهر خلف القناع… وماذا عن شفتيه؟

“… إذًا، سيدتي.”

نعم نعم؟

فوجئت سيليانا بالنداء المفاجئ، فرفعت رأسها. كان الإمبراطور تاشور الثالث ينظر إليها من فوق عرشه. لم يكن من المتوقع أن يخاطبها الإمبراطور مباشرة في مثل هذا الموقف، لذا سارعت سيليانا إلى تهدئة نفسها.

“من فضلك تحدث يا جلالتك.”

حتى بدون أن تنظر، استطاعت أن تشعر أن بيريدو أعطاها نظرة ازدراء.

“لقد حضرت اليوم مع الكاهنة أجنيسيا من أوروت.”

” أه ، نعم…”

انتشرت الأخبار بسرعة. كان الأمر طبيعيًا حيث كان الخدم يفحصون الجميع عند الدخول، لكنها لم تتوقع أن يصل الخبر إلى الإمبراطور بهذه السرعة. كان هذا يعني أن العائلة الإمبراطورية كانت تراقب وضعها عن كثب.

إنه لأمر مخز… لو كنت أحضرت كولين، لكان الأمر فعالاً حقًا.

انحنت سيليانا بعمق كعلامة على الاحترام. “لقد ساعدت الكاهنة أجنيسيا بتواضع في مغامرتها الأولى خارج المعبد.”

“هذا جيد. لقد قمت بعمل جيد. ومع ذلك، يبدو الأمر مختلفًا عما كنت أتوقعه.”

ما كان يتوقعه.

… لابد أن الإمبراطورة أخبرته بكل شيء. ويبدو أن الإمبراطور كان على علم بأفعالها، سواء من مخبئها أو من البرج. على الأقل، كان يعلم أنها لم تجد شخصًا مناسبًا للعائلة الإمبراطورية.

لقد أخبرت عائلتي فقط أنني أبحث عن النوع المثالي بالنسبة لي.

لكن دخولها مع أغنيسيا كان بمثابة إشارة إلى أنها لم تستسلم. كان الإمبراطور تاشور الثالث يختبر نواياها.

…هذه لحظة مهمة.

لم تقدم العائلة الإمبراطورية سوى مبرر واحد يمكن قبوله. لكنها لم تستطع تقديم هذا المبرر اليوم. لذا، ربما كانت العائلة الإمبراطورية تأمل في التأكيد بقوة في هذا الحدث الذي شهده الجمهور على أن سيليانا ليس لديها بديل آخر.

إذا تجاهلت الأمر الآن، فسيبدو الأمر بمثابة ترتيب متسرع إذا أحضرت كولين لاحقًا…

هل كان بإمكان الإمبراطورة أن تعد هذا المسرح، وهي تعلم أنها لا تستطيع أن تقدم أي شخص على أنه حبها الحقيقي؟ كان وجه الإمبراطورة يحمل ابتسامة لطيفة، لكن عينيها السوداوين كانتا غير قابلتين للقراءة.

ثم كان الجواب يكمن في نفسها، ماذا تريد؟

حسنًا… السعادة التي تلبي معاييري.

تذكرت سيليانا بعض الأشياء التي كانت متأكدة منها. قد تكون الحياة مع بافيليان مثيرة للاهتمام في مرحلة شهر العسل، لكنها ستكون مملة بشكل عام. وفي الوقت نفسه، كان هناك رجل كانت مجرد محادثته تجلب لها السعادة، وتعيش في مكان ما. كانت الخطوة الأكثر فعالية التي يمكنها القيام بها هنا هي…

وبعد أن نظمت أفكارها، ابتسمت سيليانا بمرح قائلة: “جلالتك”.

بغض النظر عن كيفية تفكيرها في الأمر، كانت سيليانا صبورة للغاية منذ أن تذكرت حياتها الماضية، وبمجرد أن قررت تحدي القدر، لم يكن لديها ما تخسره.

“على الرغم من أنني أأسف أن أقول ذلك.”

أحس بيريدو أن هناك شيئًا خاطئًا، فأطلق تحذيرًا، لكن هذا لم يحدث أي فرق.

“في الواقع، هناك رجل كنت أتمنى أن يرافقني اليوم.”

شهق الحشد، وتحولت نظرات عائلتها الحادة نحوها على الفور. عبس بافيليان في انزعاج لا يمكن إنكاره.

بمجرد أن قررت ذلك، تدفقت كلماتها بسلاسة. “لقد وقعت في حبه من النظرة الأولى وأنا الآن أغازله، ولكن للأسف، لم أفز بقلبه بعد. كنت آمل أن أقدم حبي الحقيقي في مثل هذا اليوم المبارك مثل عيد ميلاد جلالتك، لكنني فشلت في القيام بذلك، مما تسبب في قلق جلالتك.”

مع كل كلمة من سيليانا، كانت القاعة تشتعل بشدة. ورغم أن تعبير الإمبراطور تاشور الثالث ظل على حاله، إلا أن العاصفة في عينيه كانت واضحة لسيلينا. كانت الأسرة الإمبراطورية تعلم أنها لا تحبها حقًا. وكان ذلك بمثابة إعلان عن موقفها ضد الزواج من بافيليان.

“أنا ممتن جدًا لأن جلالتك تهتم بحياتي العاطفية، على الرغم من أنني مجرد ابنة تابعك.”

انحنت سيليانا بعمق مرة أخرى، وكانت بمثابة نهاية مثالية لولا جهود العائلة الإمبراطورية لإقرانها ببافيليان. رسميًا، لم يكن هناك أي ارتباط بينهما، لذا لم يكن هناك ما يمكن انتقاده. ولكن…

مع عدم تحدث الإمبراطور تاشور الثالث، ساد الصمت المطبق القاعة. وعندما كسرت الإمبراطورة الصمت أخيرًا، ساد الصمت بين الحضور.

“إلارد صديق للعائلة الإمبراطورية. وسعادة الصديق هي سعادة العائلة الإمبراطورية.”

“شكرًا لك يا جلالتك.” دفع صوت الإمبراطورة اللطيف سيليانا إلى الانحناء بشكل أعمق.

“أدعو الله أن تكون نهاية رحلة السيدة ناجحة. وهذا أيضًا جزء من رحلة الحياة والموت… ولكن هل تسمحون لي بتقديم النصيحة؟”

لقد تسبب التوقف المؤقت في كلمات الإمبراطورة في شعور سيليانا بالرعب. هل كان ذلك بسبب الطبيعة الإلهية لكلماتها؟

“سوف يجد القدر طريقه.”

أرسل صوتها الخالي من المشاعر قشعريرة في عمودها الفقري. وبينما كانت بالكاد ترفع رأسها، ابتسمت الإمبراطورة ببساطة بحرارة.

…ماذا كان هذا؟

“يا إلهي، السيدة إيلارد لا تزال وحيدة.”

“يبدو أن حتى إخوتها يتجاهلونها.”

“هل كان من الممكن أن يحدث هذا الانفجار دون موافقة عائلتها…؟”

ربما كعقاب على تصرفها المتهور، وجدت سيليانا نفسها معزولة. لم تفوت أبدًا الرقصة الأولى في المأدبة منذ ظهورها لأول مرة. كان بافيليان أو أحد إخوتها شريكها. وبعد الرقصة الأولى مباشرة، سارع النبلاء الشباب إلى طلب الرقص منها. لكن الآن، لم يتحدث رجال إيلارد معها، ولم يلق النبلاء سوى نظرة من بعيد، ولم يجرؤوا على الاقتراب.

الجميع سريعون في تغيير موقفهم.

لقد جعلت سيليانا نفسها منبوذة في عيد ميلاد الإمبراطور بسبب تصرفها المتحدي. لم يجرؤ أحد على دعوتها للرقص.

“كأس أخرى من النبيذ؟ أليس الوقت مبكرًا جدًا؟”

لم يبق بجانبها سوى ميتشي، وذلك لأن ميتشي لم ترغب في الرقص مع أي شخص كإجراء احترازي ضد حريمها العكسي.

“لا، لا بأس. طعم النبيذ جيد اليوم.”

“صحيح؟ هذا التنوع، وخاصة من منطقة أوترديل في القارة الوسطى، مع العنب…”

وكما أوضحت ميتشي بحماس، تناولت سيليانا رشفة من النبيذ. كان هذا كأسها الثاني، لكن هذا لم يهم. فهي لم تكن تخطط للبقاء لفترة طويلة على أي حال. وكان هدفها الوحيد في مأدبة عيد الميلاد اليوم هو الإعلان علنًا عن عدم اهتمامها بمسابقة الاختيار مع إظهار رفاهيتها في الوقت نفسه.

لقد تم كل شيء هنا، إذن.

لقد خططت لنشر الأخبار حول اهتمامها الرومانسي ببطء، لكن تدخل الإمبراطور السابق لأوانه كان مفيدًا.

قالت نيسيا إنها ستبقى هنا حتى يغادر رئيس الكهنة. هل يجب أن أودع والدتي وأغادر بعد الأغنية التالية…؟ المغادرة أولاً ستكون الأكثر تميزًا، أليس كذلك؟ بينما كانت سيليانا تفكر في خطوتها التالية.

“يا إلهي، سيدتي، لقد كنت واقفة لفترة من الوقت. ألا تشعرين بتعب في ساقيك؟”

استفزاز كلاسيكي. تعرفت سيليانا على الصوت دون الحاجة إلى رؤية الوجه.

“ما أجمل المساء، سيدة جينون.”

شعر بني مجعد وعيون خضراء عميقة. كانت السيدة يونيس جينون هي من دخلت اليوم كشريكة لبافيليان.

“نعم، لقد كان المساء ممتعًا، ليدي إيلارد. هل سنحت لك الفرصة لتناول الطعام؟ كان حساء اليقطين الذي تم تقديمه كمقبلات لذيذًا. لا بد أن الوقوف لفترة طويلة تسبب في تورم ساقيك.”

وكان استمرار الاستفزاز تافهاً كما كان متوقعاً.

إنها تسخر مني لأنني لا أرقص وأقوم فقط بالصنفرة. كم هو بسيط.

يونيس جينون. سيدة بائسة تتوق إلى بافيليان لكنها تعاني بصمت لأن العائلة الإمبراطورية تنظر إلى سيليانا كشريكة لها.

لقد حان الوقت لإنهاء هذه العلاقة السيئة.

ابتسمت سيليانا بشكل جميل وكأنها مسرورة برؤيتها. “هل استمتعت برقصتك الأولى مع سموه؟”

“بالطبع، يا له من شرف، أليس كذلك؟”

“الشرف، هاه.”

“حسنًا، أنت لن تفهم ما هو هذا الشرف، ومن هنا جاءت تصرفاتك الغريبة…؟”

“تصرفات غريبة، هاه.”

ابتسمت سيليانا على نطاق واسع. دعنا نرى ما لديك لتقوله أكثر.