22
في الشهر الماضي، أصبحت مكانة السيدة إيلارد غامضة إلى حد ما. كانت هي نفسها موضع حسد. وباعتبارها ابنة إيلارد، فهي جميلة بشكل لا يصدق وحكمت العالم الاجتماعي طوال حياتها. ومع ذلك، كان أحد العناصر التي شكلت هيبتها يهتز. كانت حقيقة أنها ستصبح في النهاية زوجة ولي العهد موضع تساؤل، وتغيرت آراء الناس على الفور.
“إنها لن تشارك في الاختيار؟ إذن فمن المحتمل أنها لن تكون شريكة ولي العهد، أليس كذلك؟”
“لقد هربت، أليس كذلك؟ إذن لن تأتي مع إخوتها، أليس كذلك…؟”
“فمفردي إذن…؟”
“يا إلهي، لو كنت مكانك، كنت أفضل عدم المجيء بدلاً من المجيء بدون مرافق.”
“أتساءل عما إذا كانت قد أعدت المأدبة بشكل صحيح؟ لا بد أن جميع الخياطين كانوا مشغولين بزيارة هذا القصر أو ذاك.”
“من المؤكد أنها لن ترتدي نفس الفستان الذي ارتدته العام الماضي، أليس كذلك؟”
“يا إلهي، هذا سيكون مخجلًا تمامًا!”
يهتم الناس كثيرًا بسقوط الآخرين، خاصة إذا كان الشخص الذي كان فوق الجميع.
إنها تتصرف دائمًا بغطرسة وكبرياء، بدعم من ولي العهد وإخوتها، وهذا ما تستحقه!
بدون تلك الهالة، ليدي إيلارد هي مجرد مثل أي شخص آخر!
كانت مثل هذه المشاعر، المعبأة بشكل جميل، تتدفق بحرية على ألسنة الناس عندما جاءت تلك اللحظة.
“ابنة دوق إيلارد، وصلت السيدة سيليانا!”
مع اقتراب المدخل، اتجهت أنظار الجميع في الردهة المزدحمة نحو المدخل، على أمل رؤية السيدة إيلارد متواضعة. كان الصمت شديدًا لدرجة أنه كان بإمكانك سماع صوت البلع بينما كانت السيدة إيلارد تقترب خطوة بخطوة، مما تسبب في اتساع عيون الجميع.
دولي على حق. الجميع يتحدثون عني. كان الأمر أشبه بشائعات المشاهير في حياتها السابقة. أعتقد أنهم كانوا يتوقعون مظهري البائس…
دخلت سيليانا إلى بهو القصر، وكانت ابتسامتها أكثر إشراقًا من المعتاد، وهي ممسكة بذراع أجنيسيا.
“يا إلهي، هذا الشخص هو…”
“كاهنة…؟”
“شعر بني فاتح وعيون زرقاء سماوية… لا بد أن تكون هذه الكاهنة الشهيرة أجنيسيا!”
“يا إلهي، الدليل لاجتماعات الدراسة الشهيرة للسيدتين الدوقيتين…؟”
لقد أحدثت الصور المتناقضة للقادمين الجدد ضجة في القاعة. وكانت الصدمة الأولى أن سيليانا لم تكن وحدها. وكانت الصدمة الثانية أن شريكتها كانت الكاهنة المحجبة أجنيسيا. وأخيراً…
“ولكن تلك الكاهنة.”
“كم هو جميل إلهيًا…!”
“إن صورة أوروت الجميلة هي في الحقيقة جمال يستحق النعمة الإلهية…”
كان أبرز ما في الأمر هو الجمال النقي المقدس لأجنيسيا، التي كانت حتى الآن تحتفظ بجو من الغموض. كان شعرها البني الفاتح يلمع بلطف كما لو كانت مباركة بإشعاع إلهي، وكانت عيناها الزرقاوان الناعمتان تتجهان إلى أسفل برفق، وكانت شفتاها مختومتين بحكمة ألف كلمة. لقد كان جمالها ساميًا، أشبه بقديسة من الكتب المقدسة.
“لماذا الجميع ينظرون باهتمام شديد؟”
بغض النظر عن كلمات أجنيسيا المتذمرة، والتي لن يتوقعها الناس، ابتسمت سيليانا بشكل أكثر جمالا.
من الجيد أنني جئت مع نيسيا.
لقد تبدد الاهتمام الخبيث المحيط بسيلينا مع ظهور أجنيسيا الأول في العالم الاجتماعي.
انظر، كيف يمكن أن أكون مثيرة للشفقة؟ أنا سيليانا إيلارد…! لو كنت قد أتيت مع كولين، لكان الأمر أكثر إثارة للإعجاب…
حسنًا، كانت هذه مجرد البداية. لم يكن كولين سوى مبرر لتقديمه للعائلة الإمبراطورية؛ وكان إحضاره كشريك اليوم ليؤدي إلى خسائر. على سبيل المثال، إثارة غضب غير ضروري بين الناس؟ الغيرة أيضًا، مع الأخذ في الاعتبار أن رجلًا وسيمًا مثل كولين نادر في أي مكان.
لم تركز سيليانا على شريكها فقط لإظهار رفاهيتها.
“فستان السيدة إيلارد، هل هو من تصميم دارمانغ؟”
“انظر إلى الخرز المطرز هناك! لا بد أنه من خط الإنتاج المتميز.”
“دارمانغ؟ لكن المواعيد تم حجزها قبل أشهر، أليس كذلك؟”
“أليس هذا المتجر يقع في شارع شانتيلين رقم 2…؟”
كان شارع شانتيلين رقم 2 يشير إلى مبنى روزالي. وكان أحد المتاجر ذات الجودة العالية الموجودة في المبنى الذهبي هو متجر Atelier Darmang، وهو أفضل متجر في العاصمة.
هل كنت تعتقد أنها لم تكن لتستعد بالشكل المناسب لأنها اضطرت إلى حجز مصممين في وقت قصير بسبب هروبها؟ بل كان الأمر أفضل. إن توفير الوقت للمصممين للانتقال يعني أنهم حصلوا على مزيد من الوقت لتكريس كل غرزة إلى الكمال.
ألقت سيليانا نظرة خفية على الوجوه المذهولة من حولها، وكانت ترتدي ابتسامتها الساحرة الفريدة.
هل كان مظهره مثيرًا للشفقة؟ لا، لم يكن هناك أي شيء من هذا. فبعد أن فشلوا في رؤية ما كانوا يأملون فيه، بدأ الناس يبحثون عن عيوب أخرى.
“أليس من المفترض أن تتكون مجموعة السيدة إيلارد من أربعة أفراد؟”
“أعلم ذلك، أليس كذلك؟ لماذا أحضرت الكاهنة أجنيسيا على وجه التحديد؟ هناك سيدات أخريات متاحات.”
لماذا هذا صحيح، إن لم يكن لأن في إمبراطورية مثل نبيلسيان حيث يتم التدقيق في التفاعلات بين الرجال والنساء، من المستحيل أن يكون الصديق من نفس الجنس شريكًا. وحتى مع العلم بهذا، فإن التكهنات المنحرفة لأولئك الذين تعرضوا للهجوم من قبل كانت خارجة عن السيطرة.
“نظرًا لأن بنيتشي سريع الحساب، ربما قرروا أن السيدة إيلارد لم تعد تقدم أي مكافأة.”
“مع مشاركة السيدة جلين في اختيار ولي العهد، يبدو أن صداقتهما تنتهي هنا.”
“أعتقد أن الصداقة بين السيدات طويلة جدًا.”
حسنًا، حسنًا. أومأ الناس برؤوسهم بحماس.
كان البعض ينظرون إلى هيمنة سيليانا وروزالي على العالم الاجتماعي باعتبارها احتكارًا، مما أثار الغيرة. ولكن لسوء الحظ، سرعان ما تبين أن مخاوفهم كانت غير مبررة.
“ليا، نيسيا!”
“القسيسة أجنيسيا، إنه لشرف لي أن أقابلك هنا. السيدة سيليانا، لقد مر وقت طويل.”
نعم يا رب، هل أنت بخير؟
“البركات في رحلة الأرواح بين الحياة والموت.”
توجهت إليهم روزالي وشقيقها، وريث دوق جلين، مما أثبت أن الصداقة بين السيدتين لا تزال قوية وأن حسن نية عائلة جلين ظلت دون تغيير.
أنا سيليانا إيلارد، ما الذي يدعو للقلق؟
لقد هدأت بشكل ملحوظ اهتمامات أولئك الذين لم يحصلوا على الترفيه الذي توقعوه. وبينما كانت سيليانا تنظر حولها بابتسامة منتصرة، اختفى آخر الاهتمام.
“روسي، هل يمكنك البقاء مع أصدقائك لفترة؟ أريد أن أحيي بعض الزملاء من وزارة الدفاع.”
“بالطبع يا أخي.”
“لا تتباطأ بعد تحية جلالته. تأكد من الحضور مباشرة إلى حيث نحن. لا تتأخر في تحية الضيوف، حسنًا؟”
“مرة أخرى، أكرر نفس الكلام. أنا لست طفلة.”
تسبب توبيخ شقيقها في غضب روزالي.
في العلن، كانت روزالي هي الابنة الشرعية للدوق جلين، لذا فقد كانت على وفاق تام مع وريث جلين وكأنهم أشقاء مقربون. ورغم أن روزالي حاولت الهروب في كثير من الأحيان، إلا أن هذا بدا للغرباء وكأنه مجرد أنين لطفلة مدللة.
“لا تنسى كرامة جلين، أليس كذلك؟”
“سوف أعتني بهذا الأمر.”
“هذه النبرة أيضًا، أليس كذلك؟ الجميع قلقون عليك.”
“ما دام أنني لا أفعل ذلك أمام والدي، فأنا أستطيع أن أفعله.”
بالنسبة لأصدقائها، بدا وريث جلين شخصية لطيفة إلى حد ما. على عكس الرجال النيبلسيين النموذجيين، كان يعرف حدوده ويتحمل بصبر طعنات روزالي، حتى برغم أنها لم تكن أخته الحقيقية.
وبعد تحمل ذلك، إذا ظهرت شقيقة حقيقية، فسيتم تجاهلها… لقد كانت علاقة أخوة تجارية عبثية لأكثر من عشر سنوات.
الحقيقة أن القصة الأصلية كلها مشوهة. وقد ندمت سيليانا، التي قررت التخلي عن قصتها الأصلية بعد وقت طويل من صديقاتها، على ذلك الأمر مرة أخرى.
وبعد قليل، انضمت دولوريت، التي انضمت بعد التحقق من الترتيبات، وميتشي، الذي تحقق بسرعة من تشكيلة المشروبات الرئيسية في المأدبة.
“الكاهنة أجنيسيا، كيف تشعرين بحضورك المأدبة الإمبراطورية لأول مرة في حياتك؟”
“لن أعود أبدًا… أفضل أن يوبخني رئيس الكهنة. لماذا يحدقون بي هكذا؟ هل تجدون هذا ممتعًا؟”
“نعم، نعم، أجد الأمر ممتعًا. إن رؤيتهم يحاولون كسب ودّي لكي أبدو بمظهر جيد أمام دوقنا أمر مضحك للغاية.”
“هل تشعر بالتوتر؟ عندما تشعر بالتوتر، فإن الكحول هو الأفضل. جرب هذا. إنه نبيذ لا يُقدم إلا في الولائم الإمبراطورية وهو جيد حقًا!”
“لا أستطيع. رئيس الكهنة هنا.”
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يستمتع فيها أصدقاؤها بحدث اجتماعي معًا، لكنها كانت المرة الأولى التي تنضم فيها إليهم أغنيسيا. كان الخمسة متحمسين للغاية لأنهم كانوا معًا في مكان آخر غير مخبئهم.
بينما كانت دولوريت تشاهد صديقاتها يتحدثن بهدوء، سألت فجأة: “ليا، هل قمتِ بتحية عائلتك؟”
“الأخ بيري يحدق فيّ وكأنه يريد قتلي، أليس هذا شكلاً من أشكال التحية؟”
“أليس الأخ الثاني؟ لماذا يتصرف بهذه الطريقة الطفولية؟”
“إنه أمر طفولي نسبيًا، أليس كذلك؟”
وبينما غطت سيليانا فمها بمروحة وتصرفت بطريقة مرحة، ضحك أصدقاؤها في الحياة الثانية.
“يا شباب، ولكن.”
فجأة، تحدثت دولوريت بجدية. وعندما لاحظ الأصدقاء أجواء دولوريت غير العادية، أصبحوا جديين أيضًا.
“كن حذرا اليوم.”