18
كان الدوق وبيريدو هما الشخصان الوحيدان اللذان ناقشت سيليانا معهما هذا الأمر بشكل مباشر. وحتى في ذلك الوقت، كانت هذه هي المرة الأولى حقًا منذ أن التقت بالإمبراطورة. كان الجميع مشغولين في إيلارد، وامتنعت سيليانا عمدًا عن التحدث حتى استقر الموقف إلى حد ما.
نعم، هذا صحيح، يا أخي الأكبر.
مسحت سيليانا شفتيها بمنديل وابتسمت لعائلتها.
“عندما قلت إنني لن أشارك في الاختيار، قالوا إنهم سينتظرون حتى أحسم قراري”.
ماذا يعني أن تتخذ قرارك؟
“إذا أحضرت رجلاً أريد الزواج منه، حتى لو كان ذلك يعني التخلي عن ولي العهد، فلن أضطر إلى المشاركة في الاختيار”.
اندلعت شرارة صغيرة في عيون رجال إيلارد الثلاثة، باستثناء والدتها.
و-ما هذا؟
هل كانت هذه كليشيهات وقائية تعارض رجل ابنتهما الصغرى؟ لقد حاولا منذ صغرها أن يقرناها ببافيليان، والآن فجأة…؟
“لا تقلقوا أيها الإخوة الكبار. لا تقلقوا يا أبي. لقد أكدت لي جلالتها أن هذا الأمر لن يغير العلاقة بين العائلة الإمبراطورية وبيننا، وهي تعلم جيدًا ولاء وإيمان إيلارد.”
“لا، ليا، هذه ليست المشكلة.”
بدا ثيونيس مضطربًا إلى حد ما، وهو يعبث بشفتيه كما لو كان يختار كلماته.
“هل تسعى وراء سيد البرج باعتباره الشريك المطلوب لتجنب ولي العهد؟”
“لن أسمح بذلك إذا كان سيد البرج.”
“نعم؟” فوجئت سيليانا بنطق الدوق المفاجئ.
سيد البرج؟ الرجل الذي يعاني من الحرج الاجتماعي والذي يخفي وجهه دائمًا في الظلام؟
بعد أن فسّر تعابير وجه سيليانا المذهولة، سأل ثيونيس بحذر: “ليا، هل تعرفين من هو سيد البرج؟”
“الأمير الخامس، أليس كذلك؟” رد سيليانا الواثق حرك غرفة الطعام.
“ليا، أنت تعرفين أنه الأمير الخامس، ولا يزال…!”
“من المؤكد أنك لا تضغط عليه بشكل جدي لتجنب ارتباطك بولي العهد؟”
“كنت أعلم أن هذا الطفل المتوحش سوف يسبب المتاعب…!”
وكما كان متوقعًا، كان رد فعل والدها وإخوتها، الذين كانوا يعرفون هوية سيد البرج، كلٌّ على طريقته الخاصة.
“الابن الذي ولد خارج إطار الزواج الذي رأيته بالخارج، هو سيد البرج؟ ليا، كيف عرفت ذلك؟” كان رد فعل والدتها، على غرار النساء النيبلسيات، على طريقتها الخاصة.
أجابت سيليانا كل واحد منهم بعناية: “أمي، أولًا وقبل كل شيء، سمعت ذلك من دولوريت”.
” آه … لأن بينيتشي هي عائلة خاصة.”
كان من الفضيلة في نبلاء نيبلسيان ألا تهتم النساء بالسياسة. لذلك، كان من الصعب الكشف عن الأمور الحساسة سياسياً مثل مكان الأمير الخامس. أما بنيتشي، كونها عائلة تجارية سريعة النمو، فقد كان يُنظر إليها بشكل مختلف.
“وذهبت إلى البرج لأبحث عن الرجل الذي يناسب نوعي المثالي. يقولون إن هناك سحرًا يمكنه العثور على شخص يطابق معايير معينة …؟”
بالتأكيد لا لأنها تسببت في مشكلة وكانت تحاول إصلاحها …؟
كانت سيليانا تأمل أن يبدو عذرها المصطنع صادقًا، حيث إن أغلب النبلاء يجهلون السحر، ولن يعرف أحد أن مثل هذا السحر غير موجود. ففي النهاية، كان سحر الكشف في حد ذاته تعويذة سرية من الدرجة الثانية.
“نوعك المثالي، ليا؟”
نعم، إذا كنت سأتزوج رجلاً أعتبره سببًا للتخلي عن الاختيار، فمن الأفضل أن يكون مناسبًا لذوقي.
“ليا… هل كنت جادة؟”
” هاه ؟”
“هذا صحيح يا أخي. لقد سألتها منذ فترة طويلة. لقد أخبرت والدي ثم تصرفت بتهور، أليس كذلك؟”
“اعتقدت أن ليا كانت مجرد متقلبة الأطوار بسبب الاختيار القادم.”
“إن الخيال صحيح. لم أكن أدرك أن الأمر سيستمر طويلاً.”
شعرت سيليانا بطفرة من الانزعاج عندما ناقش إخوتها الأمر أمامها مباشرة.
قبل شهر، أخبرت بافيليان لأول مرة أنها لن تشارك في الاختيار. ومنذ ذلك الحين، التقت سيليانا ببافيليان والإمبراطورة لتأجيل الاختيار، وكافحت للعثور على كولين… وخلال هذا الوقت، رفضت أسرتها يأسها واعتبرته مجرد نزوة.
“أب.”
اتجهت عيون الدوق ببطء نحو ابنته الصغرى.
هل يعتقد الأب ذلك أيضًا؟
“إذا كان الأمر كذلك.”
“هل كنت تأمل حقًا أن أستسلم وأقول لنفسي أن أتحمل المسؤولية؟ لقد عرفت ما قالته لي الإمبراطورة.”
حاول الدوق عدم إظهار ذلك، لكن سيليانا لم تستطع أن تفوت وميض الإحراج على وجهه.
“لقد قلت أنك تحترم اختياري. هل قلت ذلك فقط لإرضائي؟”
“لقد احترمت اختيارك، ليا.”
“أبي!” قاطعه بيريدو وكأنه يحتج.
“لكنني لا أعتقد أن أفكار أخيك خاطئة أيضًا.”
أصبحت نظرة سيليانا قاسية.
“لقد نجحت حتى الآن. فالبشر ضعفاء أمام القدر؛ وهذه المشاعر طبيعية. تعلم تحمل المسؤولية عن قراراتك وربما تغيير رأيك في هذه العملية…”
لذا كان والدي يأمل أيضًا أن أستسلم بنفسي. لم تكن بحاجة إلى الاستماع إلى المزيد من كلمات والدها. كانت مألوفة جدًا. مسؤولية إيلارد وواجبه. أسعد حياة كامرأة. معنى أن تصبح امرأة من العائلة الإمبراطورية. كانت تعرف كل هذه الأشياء جيدًا.
“ثم… إذا أحضرت شخصًا ما كمرشح للزواج من العائلة الإمبراطورية، فماذا ستفعل؟ لقد عرفت ما قالته لي الإمبراطورة.”
على الرغم من أن الدوق حاول إخفاء الأمر، إلا أن سيليانا لم تستطع أن تفوت تلميح الانزعاج على وجهه.
“… في البداية، اعتقدت أنك ستتعامل مع هذا الأمر بفخر إيلارد. إذا نجحت حقًا في إحضار شخص ما… فسنتحدث مرة أخرى خطوة بخطوة. إنه زواج إيلارد، بعد كل شيء.”
تحدث مرة أخرى خطوة بخطوة. بدا الأمر وكأنه سيفكر بجدية في بديلها، لكن سيليانا كانت تعلم ذلك. لم يتوقع والدها أبدًا أن تحقق أي شيء.
“…أفهم.”
أخيرًا، ابتسمت سيليانا لعائلتها. كانت تلك الابتسامة الساحرة هي التي جعلتها محبوبة في الدوائر الاجتماعية. وعندما رأوها، بدا رجال إيلارد مرتاحين. على الأقل فهمت الأمر.
على عكس تصورهم الخاطئ، كانت سيليانا تكبت غضبها المتصاعد … نعم. أشعر بالخيانة، لكن هذا ليس مفاجئًا. لم أتوقع أبدًا أن يتفهموا الأمر تمامًا. لم يكن ذلك لأنهم لم يحبوها، بل لأن هذا هو حال هذا العالم. ظلت سيليانا صامتة طوال بقية الوجبة.
عادت سيليانا إلى غرفتها وبدأت في البحث في خزانة ملابسها تلك الليلة. “هنا، هنا، هنا، احزمي هذه الأشياء. الأحذية من هنا إلى هنا، كلها”.
“نعم سيدتي.”
بناءً على أوامر سيليانا، تحركت الخادمات بسرعة وكفاءة. جعلتها ذكريات حياتها السابقة سيدة عقلانية وسخية، لذلك كانت الخادمات في الجناح الشرقي مخلصات لسيلينا. بدأت الصناديق تمتلئ بالفساتين والإكسسوارات واحدة تلو الأخرى.
“ليا، ماذا يحدث؟ ماذا حدث؟” اندفعت ميتشي، التي كانت تستمتع بالنبيذ بمفردها أثناء عشاء إيلارد، إلى الداخل. “ما كل هذا… هل تهربين؟”
“نعم، ابدأ في تعبئة أغراضك أيضًا.”
ماذا حدث أثناء العشاء؟
حينها فقط التفتت سيليانا لتنظر إلى ميتشي وقالت: “لقد اتخذت خطوة جذرية. يبدو أن إرادتي يتم الاستخفاف بها في المنزل”.
بدا وجهها مرتاحًا تمامًا ولكن مع مرارة طفيفة، كافية لجعل ميتشي يشعر بالموقف. لا بد أن هناك خلافًا مع العائلة بشأن هذه المسألة.
“ولكن أليس عيد ميلاد الإمبراطور قريبًا؟ هل من الجيد أن نغادر الآن؟”
سؤال ميتشي الحذر جعل حواجب سيليانا ترتعش.
احتفال بعيد ميلاد تاشور الثالث في منتصف الصيف. مكان مثالي للتعبير عن رأيك، بحضور النبلاء من جميع أنحاء نابلس.
“لقد حان الوقت لنشر شائعات أكبر.”
“ما هي الشائعات؟”
“شائعات من شأنها أن تجعل العائلة الإمبراطورية غير قادرة على قبولي.”
انحنت إحدى زوايا شفتي سيليانا في ابتسامة ماكرة.