12
لذا، كانت صداقة أصدقائها هي التي خلقت الموقف الذي جعل قرار سيليانا يتحول إلى حقيقة. ومع ذلك، كان هناك ما يؤكد ذلك قبل ذلك.
سألت دولوريت بحذر: “ليا، هل ستبحثين عن هذا الرجل بمجرد حل هذه المشكلة؟”
هذا الرجل. الرجل ذو الشعر الأسود في الحفلة التنكرية هو نقطة البداية لكل هذه الفوضى.
“…لا.”
تفاجأ أصدقاؤها بإجابتها غير المتوقعة.
“لماذا؟ ألم تستطع أن ترفع نظرك عنه في ذلك اليوم؟”
“وسمعت أنكما تتوافقان بشكل جيد.”
“نعم، لقد كنت تعتقد أنه ويلشي.”
حسنًا، هذا صحيح، ولكن…
عضت سيليانا شفتيها وكأنها تريد تأكيد قرارها. سواء كان ويلشي أم لا، لم يكن الأمر مهمًا.
بالنظر إلى الزخم الذي اكتسبته بافيليان، حتى لو ألغت الخطوبة بالكاد، فإنها ستظل في النهاية على الجانب الخطأ من العائلة الإمبراطورية. إذا التقت بشخص آخر بعد فترة وجيزة من إلغاء الخطوبة… ألن ينتهي الأمر بهذا الشخص إلى الأذى أيضًا؟
“أنا الوحيد المخطئ. لا أستطيع أن أسمح للآخرين بالتدخل دون سبب.”
“كيف يكون هذا خطأك؟”
“بالطبع إنه ليس خطأك بالكامل.”
حاول أصدقاؤها، الذين استوعبوا مشاعر سيليانا من تلك العبارة الواحدة، إعادة صياغة الموقف بشكل إيجابي. وبفضل ولائهم لها، اختفى غضب سيليانا.
” آه، لو لم يكن الطرف الآخر هو العائلة الإمبراطورية، لكان من السهل أن نقول انفصلا لأن شخصًا آخر ظهر. على الرغم من أننا لسنا مخطوبين، حقًا…”
سأستمر في البحث عن هذا الرجل، فقط في حالة.
“إذا كان هذا هو القدر، فقد تلتقيان مرة أخرى في وقت لاحق.”
“نعم، هذا صحيح. إذا لم تتمكن من العثور عليه، فسأذهب إلى لاتن وأتحقق مما إذا كان من هناك.”
” آه، بالنظر إلى أننا لم نسمع عنه، فلا بد أنه لقيط.”
“لا، إنه ليس كذلك!” لوحت سيليانا بيديها بشكل محموم، مما أدى إلى تخفيف المزاج في لحظة.
“لذا لا تقلقي يا ليا، سوف نساعدك أيضًا.”
“نعم، هل حدث أي شيء لم ينجح عندما كنا معًا؟”
“هذه المرة أيضًا، سوف تنجح الأمور بطريقة ما.”
“إذا لم يكن الأمر كذلك، فما عليك سوى التبرع بحوالي 30 مليار ريت، ويمكنك أن تصبحي رئيسة الكهنة.”
وهكذا بدأ دعم أصدقائها، وبدأ ذلك باجتماع للسيدات اللاتي تفاعلن شخصيًا مع أغنيسيا.
“ولي العهد لديه شعر ذهبي لامع، يمثل عنصر الذهب. السيدة إيلارد لديها عيون كهرمانية، لذا فهي تمثل عنصر النار. لكن النار تذيب الذهب، أليس كذلك؟ لذا، فإن السيدة إيلارد ضارة بولي العهد.”
“إذا قالت الكاهنة أجنيسيا ذلك، إذن يجب أن يكون الاثنان غير متوافقين حقًا …!”
كانت مضيفة الاجتماع هي ابنة الكونت رونديل، التي تخلت عن ميتشي منذ زمن بعيد. اعتقدت أنها تركت انطباعًا دائمًا على سيليانا في ذلك اليوم.
من وقت لآخر، كانت أجنيسيا تنقل معلومات سمعتها من أصدقائها وكأنها تمتلك قدرات التبصر ككاهنة. حتى أن بعض المعلومات تضمنت ألوان الفساتين التي سترتديها السيدتان الدوقيتان في الحفلة القادمة أو الإكسسوارات التي ستجعلانها عصرية في الموسم التالي، الأمر الذي جعل مصداقيتها عالية للغاية.
“لقد أعطاني أوروت كشفًا. السيدة إيلارد وولي العهد غير متوافقين.”
بدأت الشائعة في قصر الكونت رونديل وانتشرت بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
“ماذا؟ هل ستكون السيدة إيلارد عقبة أمام مستقبل ولي العهد؟”
“هل سمعت الشائعة؟ سوف تقع مصيبة على العائلة الإمبراطورية إذا أصبحت السيدة إيلارد ولي العهد.”
“إذا كان صاحب السمو بافيليان لا يريد أن يموت شابًا، فيجب استبعاد السيدة إيلارد من مسابقة الاختيار!”
لقد تم تحريف محتوى الشائعة في أي وقت من الأوقات.
“ثم ماذا عن السيدة جلين؟”
“سيدة جلين؟ لماذا فجأة؟”
“ألم تسمع؟ إنها تشارك في عملية اختيار ولي العهد!”
في نهاية المطاف، كانت الشائعة المتداولة في المجتمع هي أن روزالي قد سجلت للمشاركة في اختيار ولي العهد.
“لا يهم إذا كنت مرتبطًا ببافيليان لأنني سأهرب قريبًا إلى لاتن على أي حال.”
ومع تضحية روزالي بصورتها، نشأ تصور جديد في المجتمع.
اه، هل يمكنني أن أصبح ولي العهد أيضًا؟
كان منصب ولي العهد أشبه بمطاردة قوس قزح، خاصة وأن الليدي إيلارد كانت المرشحة المفترضة. ولكن الآن، ومع ظهور المشاكل بين المرشحين المفترضين والمرشحين الفعليين، تغيرت الموجة في المجتمع. وبالتالي، سارعت العائلات النبيلة التي لديها بنات في نفس العمر إلى تقديم طلبات لاختيار ولي العهد.
وفي خضم هذه الفوضى، تدخل بينيتشي. بينيتشي، الذي كان يحمل أكبر قدر من الديون الوطنية للإمبراطورية النيبلسية.
“سمعت أن 5 تريليون ريال من الديون الوطنية المستحقة بحلول نهاية هذا العام تعود إلى بنيشي؟”
“حتى الآن، كان بنيتشي يكتفي دائمًا بتحصيل الفائدة وإعادة استثمارها في الدين الوطني، لذا كان الأمر بمثابة استثمار دائم في الأساس.”
“ما زال الصيف قائما، ولكنهم يطلبون مقابلة مع جلالته، لذا ربما سيتمكنون هذه المرة من استغلال كل هذا”.
“ولكن لماذا هذا التغيير المفاجئ؟”
كانت الحجة هي الحاجة إلى قدر كبير من المال لتعزيز التجارة البحرية. في السنوات الأخيرة، ازدهرت ثقافة القهوة، وكانت التجارة مع القارة الجنوبية مزدهرة، لذلك قرروا تطوير سفن تجارية متطورة. كان الغرض الحقيقي، بالطبع، هو إقصاء الليدي إيلارد من اختيار ولي العهد.
لقد مرت خمسة عشر يومًا منذ أن بدأ أصدقاؤها في الضغط على الرأي العام. وأخيرًا، جاء الرد من بافيليان.
“غدًا في الساعة 14، قابليني في صالة الإمبراطورة.”
اعتقدت أنه لن يتصل بي مرة أخرى.
ابتسمت سيليانا منتصرة. وكما كان متوقعًا، لم يكن هناك شيء مستحيل عندما كانت مع أصدقائها.
وهكذا، في يوم اللقاء، ارتدت سيليانا فستانًا أبرز جمالها الكلاسيكي بمكياج رقيق وتوجهت إلى القصر. كان ذلك متوافقًا مع أذواق الإمبراطورة، كما بحثت نقابة دولوريت وأجنيسيا.
“تحياتي لجلالتك الإمبراطورة. أتمنى أن يبارك أوروت اكتمال القمر في نيبلسيان.”
“مرحبًا بك سيدتي، هذه هي المرة الأولى التي تزورين فيها قصر الورد، أليس كذلك؟”
“أنا ممتن للدعوة.”
كانت الإمبراطورة تجلس على رأس طاولة الصالون، وكان بافيليان يجلس على الأريكة الطويلة بالداخل.
أتساءل ما إذا كانت جلالتها ستتمكن من معرفة ما إذا كنت أكذب… لم تكن تعلم ما إذا كانت الإمبراطورة ستستخدم قوتها أم لا، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالتوتر. جلست سيليانا في المقعد المقابل لبافيليان، وهي تراقب بشرة الإمبراطورة بعناية.
كانت الإمبراطورة أرشيلا، وهي امرأة في أواخر الثلاثينيات من عمرها ذات شعر أزرق سماوي مربوط بإحكام وعينين سوداوين، الزوجة الثالثة للإمبراطور تاشور الثالث. تزوجت منذ أكثر من عشر سنوات وأنجبت الأمير الرابع، الذي كان يبلغ من العمر الآن عشر سنوات. كانت تربطها علاقة وثيقة تشبه علاقة الأخوة ببافيليان، الذي فقد والدته في سن مبكرة. وكأنها تريد أن تشرح السبب، أظهرت الإمبراطورة ابتسامة لطيفة، تمامًا مثل القديسة.
“هذا صحيح. لقد قلت أنكما غير متوافقين تمامًا.”
“أنا أعتذر.”
انتظر، هل أخبرها بكل شيء حقًا؟ خفضت سيليانا عينيها بلطف، محاولةً كبت رغبتها في التحديق في بافيليان.
“لا توجد طريقة تجعل السيدة لا تعرف أن العائلة الإمبراطورية وإيلارد كانوا يناقشون اتحاد الاثنين لفترة طويلة، ولكن كسر ذلك فقط بسبب مثل هذا السبب التافه …”
كيف يكون هذا الأمر تافهاً؟ لكنها لم تستطع أن تقول مثل هذه الأشياء أمام الإمبراطورة التي تزوجت لأسباب سياسية. كنت لأترك الأمر يستمر لولا النهاية المميتة.
“ولكن ليس الأمر أنني لا أفهمه بالكامل.”
“جلالتك.”
تدخل بافيليان على عجل، لكن الإمبراطورة لم تحرك بصرها بعيدًا عن سيليانا. كانت ابتسامتها لا تزال لطيفة، لكنها كانت تحمل هالة لا تقاوم لسبب ما.
“تمتلك السيدة إيلارد الكثير وعاشت وهي تستمتع بالعديد من الأشياء …”
“جلالتك، هذا…”
“ولي العهد، من المؤكد أن الانضمام إلى العائلة الإمبراطورية شرف، لكن يجب أن تفهم أن هناك الكثير من الأشياء التي يجب التخلي عنها والمسؤوليات التي يجب تحملها. بغض النظر عن من هو رفيقك، أليس المجد يأتي من العائلة؟”
بغض النظر عمن؟ لقد فوجئت سيليانا بكلمات الإمبراطورة ذات المعنى. هل هناك مجال للإقناع مع جلالتها؟
“قال الدوق إيلارد أنه سيحترم قرارك.”
“نعم.”
حسنًا، بالنظر إلى ولاء إيلارد للعائلة الإمبراطورية، لا أعتقد أن السيدة ستنفصل عن العائلة الإمبراطورية فقط بسبب قرار متهور.
“ليس الأمر أنني متردد في دخول العائلة الإمبراطورية بسبب افتقاري للولاء.”
لقد نشأت سيليانا وهي تسمع لمدة عشرين عامًا أن العائلة الإمبراطورية موجودة لأن هناك إيلارد، لذا كانت كلماتها صادقة إلى حد كبير.
“لكن مبرراتي ضعيفة، وقد تؤدي إلى السخرية من العائلة الإمبراطورية…”
“التبرير، كما تقول…”
كان هذا منطقيًا لأن بافيليان كان لديه عدد قليل من الرفاق، لكن سيليانا فقط كانت تُعامل مثل ولي العهد. كان لا بد من وضع الموقف الذي تحولت فيه العائلة الإمبراطورية إلى كلب يطارد الدجاج بشكل صحيح.
“على سبيل المثال.”
ومع ذلك، وبدون أن ترمش بعينيها، واصلت سيليانا كلماتها للإمبراطورة.
“ربما لو وجدت حبيبًا آخر وأردت الزواج منه…”
“أفهم ذلك. في هذه الحالة، ومن منطلق احترامي لصداقتنا، يمكنني أن أبارك لك مستقبلك.”
ماذا؟
شعرت سيليانا وكأنها تلقت ضربة على مؤخرة رأسها.
* * *
“سيدي، لقد حدث شيء فظيع!”
” اسكت .”
تلقى الرجل الذي اقتحم المكتب نظرة حادة من مساعد رئيس البرج. كانت هذه نظرة تحذيرية بأن رئيس البرج في مزاج سيئ.
واليوم أيضا؟
نعم، اليوم أيضاً.
لقد مرت ثلاث سنوات منذ أصبح راكرينسيوس مالكًا للبرج السحري. كان سيدًا مثيرًا للمشاكل وكان يطلب من الجميع أن يعتمدوا على أنفسهم دون إزعاجه. ومع ذلك، لم يكن أبدًا رئيسًا شريرًا يجعل أعضاء البرج يتسللون. لكن مؤخرًا، كان مزاجه يزداد سوءًا يومًا بعد يوم.
اقترب إيدي، الساحر ذو الشعر الأخضر، بحذر من سيد البرج، وهو ينظر حوله. كان راكرينسيوس، بعين واحدة، ينظر إلى المخططات الموضوعة على طاولة المؤتمرات، وهو يتمتم لنفسه كالمعتاد.
“البندقية.. إنها مختلفة تمامًا عن القوس والنشاب. آه، هل يمكن تبسيط طريقة التحميل أكثر؟ اللعنة، تمامًا مثل صانعة الثلج السابقة. أين يرون هذه الأشياء ويطلبون مني أن أصنعها؟”
“سيدي؟” نقر، نقر، نقر. نقر إيدي على الطاولة بعناية.
تومضت عينا راكرينسيوس الزرقاوين الثاقبتين تجاه إيدي. “ماذا؟ ماذا يريدون مني أن أصنع هذه المرة؟”
“لا، الأمر يتعلق بأن الضيف قد وصل.”
“ضيف؟”
“هذا هو الشيء.”
ابتلع إيدي ريقه بجفاف، ولم يستطع أن يصدق المشهد الذي رآه للتو.
“إنها السيدة إيلارد…!”