10
“إن نوايا العائلة الإمبراطورية محددة بالفعل. وأنت تعلم مدى صعوبة معارضتهم.”
“نعم يا أبي، ليس لدي أي عذر، أنا آسف.”
“هل نسيت كل ما استمتعت به كعضو في عائلة إيلارد، وكل ذلك بفضل نعمة العائلة الإمبراطورية؟”
شعرت بالإحباط من رد فعل والدها، الذي لم يكن مختلفًا عن الأيام القديمة.
“منذ اللحظة التي أنجبت فيها ابنتي، كنت أعتقد أن كونها سيدة من العائلة الإمبراطورية سيكون أعظم سعادة لها.”
نعم، لقد قلت ذلك دائمًا…
منذ طفولتها، كان والدها يؤكد على ذلك مرارًا وتكرارًا. الطريقة الوحيدة لابنته، سيليانا، لمواصلة حياتها المزدهرة كإلارد هي الانضمام إلى العائلة الإمبراطورية. ومع ذلك، كان وجه الدوق مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما تلا نفس الكلمات في طفولتها.
“أنا أعلم أنك لا تتفق جيدًا مع ولي العهد.”
“هل…كنت تعرف؟”
“كيف لا تصلني مثل هذه الأخبار؟”
لقد علم بذلك، لكنه ترك الأمر بمفرده، معتقدًا أن أفضل مستقبل لسيلينا هو أن تصبح ولي العهد.
“نعم، أنت تعرف سعادتك بشكل أفضل…”
كان وجه دوق إيلارد يمزج بين الحرج والمودة. كان يعتقد أنها كانت مجرد مرحلة من البلوغ عندما كانت أصغر سنًا، ولكن عندما أصبح بالغًا، لم يعد بإمكانه تجاهل ادعاءاتها الثابتة.
“كأب، أنا أحترم اختيارك.”
“أب…!”
“ولكن باعتباري رب عائلة إيلارد، لا أستطيع أن أدعم هذا.”
“…”
“ليا، أنت بالغة، أليس كذلك؟” كانت كلمات الدوق دافئة لكنها حازمة. “يجب أن تتحملي مسؤولية نفسك.”
افعل ما تريد، إذا كان بوسعك حل المشكلة بنفسك.
* * *
طرقت أصابع الرجل الطويلة على المكتب. وبجانبه قطعة من الحرير الأزرق الداكن مطوية بعناية ومطرزة بخيوط ذهبية. لقد لفتت انتباهه عندما برزت في نهاية شعر المرأة، التي كان ينتظر أخبارها لعدة أيام. لا، لقد لفتت تلك المرأة انتباهه حتى قبل ذلك.
فستانها الأزرق الداكن، الذي يكشف عن شكل مثالي ومزين بخرز متعدد الألوان يلمع مثل مجرة درب التبانة في سماء الليل، جعل وجهها الجميل أكثر إشراقًا. وجهها الصغير، ذو الملامح المميزة، وعيناها مثل اللهب النابض بالحياة والدفء مثل غروب الشمس في المساء.
أصبحت ذكريات تلك الليلة أكثر وضوحا مع مرور كل يوم.
“لقد مرت 10 أيام بالفعل…”
نقر، نقر، نقر. كان القلق واضحًا في حركات يد الرجل وهو ينقر على المكتب.
وكان ذلك الصباح.
“لقد استمتعت بذلك.”
في اللحظة التي سمع فيها صوت الملاك، لم يستطع التحرك. في الواقع، كان مستيقظًا لفترة طويلة قبل أن يفتح الملاك عينيها. بالكاد كان قادرًا على احتواء حماسه لوجود الملاك بين ذراعيه، لذلك ظل ساكنًا خوفًا من إيقاظها.
كان يعتقد أنها لن توقظه بعد استيقاظها، لذا تظاهر بالنوم. كان صامتًا، متظاهرًا بأنه غير موجود – كان جيدًا في ذلك. كان قلبه ينبض بعنف وهو يتخيل حركات الملاك اللطيفة. ومع ذلك، نجح بطريقة ما في عدم إظهار أي علامة على أنه استيقظ، تمامًا كما أرادت.
صوت دوي. وعندما أغلق الباب أخيرًا، ندم على ذلك. هل كان ينبغي لي أن أمسك بها؟ لا. ربما كان ذلك خطأ منها. ربما كانت قد تعرضت لمثل هذه اللقاءات مرات عديدة.
“أنا أتحمل المسؤولية عن كل شيء.”
كانت الكلمات التي أغوته لا تزال طازجة في أذنيه، لكن الخداع هو أيضًا واجب على الساحر. من ناحية أخرى…
“لم أرى قط رجلاً له عيون حمراء جذابة مثل عينيك.”
كان هناك أيضًا شعور بالذنب لخداعها. لم يكن هذا مظهره الحقيقي. لم يكن مظهره الذي أثار اهتمامها هو مظهره.
عندما رأى غطاء الرأس الحريري الذي سقط على زاوية الغرفة، نهض من مقعده في ألم. وقرر أن يفكر في الأمر باعتباره قدرًا.
“هل يمكنك من فضلك أن تمرر هذا إلى المنظم إذا كانوا يبحثون عن وقت ضائع؟”
وهكذا ترك ملاحظة قصيرة في الفندق.
[إكسسوار الشعر في حوزتي.
يرجى الاتصال بي من خلال نيك، الرجل الأشعث الذي يشتري ثلاثة أكياس من فاكهة إيتينيا كل أسبوع.
كولين، العيون الحمراء.]
لو كتب اسمه الحقيقي لكان ذلك مصدر إزعاج لها، لذلك كتب اسم طفولته الذي لا يعرفه أحد في هذا العالم.
رفع المدير حاجبه ببطء عند سماعه المذكرة. دون علم الرجل، لم يكن لدى المدير أي نية في تسليم المذكرة، بل اعتبرها مجرد مشكلة أخرى مرتبطة بالسيدة إيلارد.
انتظر هكذا لمدة عشرة أيام، ولم يسمع عنها أي خبر. كان من المفهوم أن تدرك خسارتها متأخرة، لكن عشرة أيام كانت فترة طويلة جدًا. ومع ذلك…
[كولين.]
“…”
[راكرينسيوس.]
“…”
[راكرنسيوس كوليندور أنسي نيبلسيان.]
“… فقط قل ذلك. أنا لست في مزاج يسمح لي بالتحدث.”
[أين كنت في مزاج للحديث في الآونة الأخيرة؟]
تنهد راكرينسيوس بعمق وأزاح شعره. تشابك شعره الفضي الرفيع كخيط حريري بين أطراف أصابعه ثم انساب إلى أسفل برفق.
[البشر، بعد كل شيء.]
“دي.”
هل أحببتها إلى هذه الدرجة؟
“… الأمر لا يتعلق بهذا.”
وكان هذا أيضًا اليوم العاشر الذي يصدر فيه صديقه مثل هذه الأصوات القاسية من وقت لآخر، وفي كل مرة، كان يشعر بمزيد من ذكريات ذلك اليوم.
[لماذا أنت قلق هكذا؟]
نعم، نعم، بالتأكيد.
هل كان ذلك لأنه شعر أن الأمر كان قدرًا عندما واجه السيدة التي تصرخ خارج غرفته في صالون الشاي؟
لأنها قدمت له القهوة بإبتسامة ملائكية؟
بسبب ثقتها بنفسها عندما تواصلت معه قبل أيام قليلة، متألقة؟
أم لأنه انجذب إلى عينيها العنبريتين اللتين كانتا تلمعان كالقرمزي عندما أرادت شيئًا؟
في الواقع، لم يكن يعرف أي شيء آخر عن ملاكه.
إن زياراتها المتكررة للقصر الإمبراطوري بدون والديها تشير إلى مكانة عالية. ذوق رفيع بما يكفي للاستمتاع بالمشروبات الأجنبية. جمال مذهل. قارئة شغوفة لـWilshe. ثرية بما يكفي لاستئجار فندق كامل لإظهار إعجابها. وهذا الاسم المستعار، ليا كيم.
كلماتها الجريئة التي عرضت عليه أن تعلمه الرقص، وشعور ذقنها الصغيرة في يده، وخصرها النحيل الذي يحيطه بسهولة ذراعه، ورموشها الطويلة التي ترفرف، وصوت ضحكتها، وشفتيها الصغيرتين الناعمتين… كل شيء عنها كان ساحرًا. كانت الأحاسيس التي قدمتها له تلك الليلة ساحقة.
فكر في الانتظار في صالون الشاي لكنه امتنع عن ذلك خوفًا من أنها قد لا ترغب في مقابلته مرة أخرى. فكر في الاتصال بها عبر العنوان الذي أرسلت إليه رسائل الإعجاب إلى ويلشي لكنه لم يرغب في تلويث مشاعرها تجاه ويلشي. ومع ذلك…
[ربما تكون هذه رسالتي الأخيرة.]
هل كان ذلك بسبب الكلمة التي وردت في رسالة ليا كيم الأخيرة؟ لقد شعر أنه ربما لن تتاح له فرصة أخرى أبدًا.
لم يكن يريد أن يتركها، فقد كان الاستسلام هو الشيء الذي اعتاد فعله طوال حياته.
قال راكرينسيوس وهو يعبث بقطعة الحرير التي كانت تزين رأس الملاك: “دي، هل ليس لديك أي شيء جديد لتنشره؟”
[وحش ذو شعر أسود. الخلق لا يحدث في لحظة.]
“الخلق ماذا؟”
[بفضلي، لديك ذكريات لا تُنسى، ومع ذلك تقول أنك لا تستطيع فعل أي شيء.]
حسنًا، ذكريات لا تُنسى. كانت واضحة للغاية بمرور الوقت حتى وجد نفسه غارقًا في أحلام اليقظة يوميًا. لم يكن بإمكانه حقًا أن يتركها. لذا، لم يكن أمامه خيار آخر.
“…إنها تلك القارئة. ألا تعتقد أنها شخص يتمتع بروح تنافسية قوية؟”
[يبدو الأمر كذلك بالتأكيد، نظرًا لأنها كانت ترسل الرسائل بلا كلل لمدة 3 سنوات.]
“يمين؟”
ضغط راكرينسيوس بشفتيه بلطف على غطاء رأس الملاك كما لو كان يختم ختمًا.
أنا آسف، ولكن ربما هذا هو الوقت المناسب لاستخدام ويلشي لإثارة روحها التنافسية…
ولأول مرة في حياته، شعر بدافع غريب مع رغبة ملتهبة في قلبه.
* * *
وبعد أيام قليلة من حصولها على إذن مشروط من والدها، ذهبت إلى القصر الإمبراطوري. ودخلت سيليانا صالون بافيليان بكل عزم وتصميم.
“تحياتي لسمو ولي العهد، أتمنى أن يبارك أوروت شمس نيبلسيان الصغيرة.”
“نعم سيدتي، أنت جميلة كما كنت دائمًا. لقد فوجئت عندما طلبتِ فجأة مقابلة”. اليوم أيضًا، استقبل الرجل الوسيم ذو الشعر الأشقر سيليانا بوجه سعيد وهو يبتسم بابتسامة صحية.
على الرغم من أن سيليانا لا تشعر بذلك، إلا أن بافيليان يعاملها باحترام بطريقته الخاصة. لولا إيلارد، لكانت والدته قد ماتت مبكرًا، وكان الطريق أمامه ليصبح ولي العهد مع علاقات خارجية ضعيفة سيكون أكثر صعوبة. كان ينظر إلى سيليانا وهي تلعب في المجتمع مثل ملعب على أنها تدعمه في المستقبل.
“شكرًا لكم على حسن ضيافتكم على الرغم من أن هذا ليس اليوم المعتاد لاجتماعاتنا.”
“بالنسبة لك سيدتي، بالطبع.”
الثقة غير المشروطة. على مدى السنوات العشر الماضية، كانت سيليانا مثل لسان في فمه، مطيعة دائمًا.
“لقد حظيت الحفلة التي نظمتها بإشادة كبيرة. كنت سأحضرها لو لم تكن حفلة تنكرية. إنه لأمر مؤسف.”
“يسعدني أن أسمع أن الأشياء الجيدة فقط وصلت إليك، يا صاحب السمو.”
“لا تذكر ذلك. سيكون عليك إدارة الأحداث والشؤون المنزلية في القصر الإمبراطوري في المستقبل، لذا كان هذا تمرينًا جيدًا.”
“…”
” أوه، بالطبع، يجب على السيدة أن تفوز بمسابقة الاختيار أولاً. هاهاها. “
كان دائمًا ينهي المحادثات بالحديث عن “ما بعد الزواج”. شعرت سيليانا أن عاطفتها تجاهه تتلاشى مرة أخرى.
“صاحب السمو، لدي شيء أريد مناقشته بخصوص هذا الأمر.”
أمسكت سيليانا بأطراف أصابعها، التي كانت مطوية فوق ركبتيها. كانت ترتدي ملابس ناضجة وتضع مكياجًا ثقيلًا، في إشارة إلى ملابسها عندما تقدمت بطلب استرداد الأموال في حياتها السابقة.
“صاحب السمو.”
تنفست سيليانا بعمق وقالت في نفس الوقت: “لن أشارك في اختيار ولي العهد”