“لقد مر وقت طويل، يا صاحب السمو، وصاحبة السمو الدوقة الكبرى أيضًا.”

 

انحنى بعمق تجاهنا.

 

‘إذا كان الدوق سيراف…’

 

لقد تذكرته بشكل غامض من القصة الأصلية.

 

كان بيت دوق سيراف أحد العائلات النبيلة الرائدة المتحالفة مع إيان، والتي تقف ضد الإمبراطورة والأميرة وأنصارهما.

 

ثم استقام من انحنائه وسأل، “كيف حالك؟”

 

“كما ترى،” أجاب إيان بلا مبالاة.

 

على عكس إيان، الذي بدا غير مهتم، بدا أن الدوق سيراف لديه الكثير ليقوله.

 

كان العديد من النبلاء – من المحتمل حاشيته – يراقبوننا عن كثب من خلف كتفه.

 

‘كل النبلاء، هاه.’

 

لقد أثارت محاولة الاغتيال الأخيرة هذه بالتأكيد محادثة، ليس فقط بين فصيل الإمبراطورة ولكن داخل الفصيل النبيل أيضًا.

 

في العادة، كان إيان سيتعامل بهدوء مع القاتل بمفرده و يدفن الحادث. ولكن منذ أن انخرطت فيه، أصبح الأمر كبيرًا جدًا.

 

‘إذا كانوا يقتربون علنًا من إيان في مأدبة إمبراطورية مثل هذه…’

 

يجب أن يعني هذا أن إيان كان يتجاهل العديد من الطلبات لمقابلة الفصيل النبيل.

 

إذا فكرت في الأمر، على مدار الأيام القليلة الماضية، فقد كان يبقى في القصر، و يراقبني عن كثب بدلاً من الخروج.

 

‘إذن، كان يتهرب منهم طوال هذا الوقت؟’

 

شعرت بالدهشة للحظة من ثباته.

 

ومع ذلك، هذه المرة، لم يبدو أن إيان يمكنه تجنبهم. كان النبلاء يقفون على أرضهم، ومن الواضح أنهم لا ينوون المغادرة.

 

“إذا لم تكن مشغولاً للغاية، هل يمكننا التحدث معك لفترة وجيزة؟”

 

“كما ترى، أنا مشغول.”

 

“صاحب السمو،” ضغط الدوق سيراف، وخفض صوته.

 

تنهد إيان، الذي كان ينظر ذهابًا وإيابًا بين كتفي الدوق وكتفي، بانزعاج.

 

“… هاا.”

 

كان ذلك عرضًا صريحًا للغضب.

 

“سيتعين عليّ الابتعاد للحظة، زوجتي،” قال بتردد واضح.

 

وفي الوقت نفسه، لم أستطع إخفاء سعادتي وأنا أومأت برأسي بلهفة.

 

“بالطبع، خذ وقتك.”

 

كان هذا مثاليًا.

 

من فضلك، فقط اذهب.

 

كان التوتر المحرج بيننا يقتلني، لذا كان هذا هروبًا مرحبًا به.

 

“يبدو أن الأمر مهم. لا تهتم بي؛ اذهب واهتم بأعمالك،”

 

قلت، ولوحت بيدي وكأنني أطرده بعيدًا. تجعّد تعبير وجه إيان مثل علبة مسحوقة.

 

ضيق عينيه وفحصني عن كثب.

 

“سأعود قريبًا.”

 

لسبب ما، وضع تأكيدًا غريبًا على “قريبًا.”

 

“لا داعي للعجلة.”

 

“لا، سأكون سريعًا.”

 

أوه. لماذا يتصرف هكذا؟

 

ضغط على يدي قليلاً، التي كان لا يزال ممسكًا بها.

 

“لذا، انتظريني.”

 

كانت نبرته أقرب إلى الأمر، أو تحذيرًا تقريبًا.

 

يجب أن يعرف أنه في اللحظة التي يغادر فيها، سأحاول الهرب.

 

“نعم، حسنًا…”

 

توقفت عن الكلام، متجنبة نظراته.

 

ما زال يحدق بي باهتمام، تنهد إيان بشدة، وكأنه مستسلم للموقف، ومشى بعيدًا مع النبلاء.

 

‘خذ وقتك! عد بعد انتهاء المأدبة!’

 

هتفت له بصمت و استدرت، وشعرت بالانتعاش.

 

‘يجب أن أستخدم هذا كذريعة للتسلل خارجًا للحصول على بعض الهواء’

 

كنت أشعر بالاختناق من كل العيون المحدقة منذ وقت سابق. ومع ذلك، فشلت خطتي الرائعة قبل أن تتاح لها الفرصة للبدء.

 

“يا إلهي، سمو الدوقة الكبرى”.

 

في اللحظة التي اختفى فيها إيان، اقتربت مني على الفور مجموعة من النساء اللاتي كن ينتظرن الفرصة وأحاطن بي.

 

“لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟”

 

“هل تتذكرينني؟ أنا من عائلة ماركيز ايكارت…”

 

“لقد رأيتكِ الأسبوع الماضي في متجر السيدة زيد، والآن ها نحن هنا مرة أخرى!”

 

لقد استقبلوني جميعًا بابتسامات ودودة، وكانت أعينهم تتلألأ بالإثارة.

 

‘حسنًا، انتهى كل شيء عن الهروب’

 

شعرت بموجة قصيرة من الدوار، وسرعان ما هدأت وابتسمت بشكل آلي.  

 

“نعم، من الجيد أن أراكم جميعًا. أعتذر عن التحية المتأخرة.”

 

“أوه، لا مشكلة. لقد كنتِ أنتِ والدوق الأكبر ساحرين تمامًا أثناء الرقص!”

 

“صحيح ، كان الجميع يراقبكما!”

 

“فستانك كذلك كان اليوم مذهلًا! عمل السيدة زيد رائع حقًا.”

 

كانت نبرتهم ودودة ومهذبة وهم يمطرونني بالمديح.

 

من بينهم، فتاة صغيرة ذات تجعيدات كريمية وعيون رمادية فضية، كانت تقف بخجل، وتحدثت بحذر.

 

“مرحبًا، صاحبة السمو. أنا ماري من عائلة الماركيز ميري.”

 

عند ذلك، ارتفع حاجبي. كانت تلك ابنة الماركيز ميري.

 

‘إذن، كانت في المتجر أيضًا…’

 

هل كان لديها سبب للاقتراب مني؟  كنت على وشك إلقاء نظرة فاحصة عليها عندما دفعتني السيدات الأخريات بسرعة والسيدة ماري جانبًا، ووجهننا نحو الزاوية.

 

السيدة ماري، التي بدت على وشك أن تقول شيئًا ما، كانت قد انجرفت معنا، وهي ترمش بعينيها من المفاجأة.

 

“لماذا لا نجلس هناك بدلًا من ذلك؟”

 

“نعم، بما أنكِ وحدكِ الآن، تعالي معنا.”

 

في النهاية، وجدت نفسي محاطة بالنساء النبيلات، متجهة نحو منطقة جلوس بها أرائك.

 

“هل تشعرين بتحسن الآن؟”

 

“في متجر السيدة زيد، لم تتمكني حتى من التقاط ملابسك واضطررت إلى المغادرة.”

 

عند أسئلتهم المقلقة، أومأت برأسي بهدوء.

 

“كما ترون، لقد تعافيت بشكل جيد. ألم أرقص حتى مع الدوق الأكبر؟”

 

“هذا أمر مريح.”

 

“لقد بدوتما مثاليين معًا. حقًا ثنائي مذهل.”

 

“والطريقة التي رقصتما بها الفالس! لم تكن المرة الأولى التي ترقصان فيها معًا، أليس كذلك؟”

 

لقد كانت هذه هي المرة الأولى لنا اليوم…

 

جتى الأشخاص الذين كانوا يتحدثون عن كون الأمر مجرد استعراض قد صمتوا الآن.”

 

“بالضبط! كيف يمكن لأي شخص أن يقول مثل هذا الشيء عندما تتفقان جيدًا؟ هل رأيت كيف كان الدوق الأكبر ينظر إلى الدوقة الكبرى في وقت سابق؟”

 

“اعتقدت أن العسل سيقطر من عينيه!”

 

لم أقل كلمة، لكنهم كانوا يبنون قصة فيما بينهم بلهفة.

 

‘حسنًا، كان إيان يبالغ بعض الشيء.’

 

كاد الأمر يخنقني، لكن من وجهة نظرهم، أعتقد أننا كنا نبدو عاطفيين للغاية.

 

مع استمرار المحادثة، تحدث أحدهم فجأة.

 

“لذا فإن الشائعات من العام الماضي لابد أنها كانت هراء، أليس كذلك؟”

 

هاه؟

 

التفت برأسي.

 

كانت المتحدثة امرأة نبيلة ذات شعر أشقر وعيون أرجوانية.

 

“الكونتيسة أيتهاوس، حقًا! لماذا تذكرين هذا الأمر الآن؟”  

 

صرخت الماركيزة إيكارت، التي كانت تجلس بجانبي، وقد بدت عليها علامات الفزع بوضوح وهي توبخ المرأة الأخرى.

 

“يا إلهي، أنا آسفة. لم يكن ينبغي لي أن أذكر الأمر…”

 

أدركت الكونتيسة آيتهاوس خطأها، فغطت فمها بسرعة بيدها. نظرت إليّ العديد من النساء النبيلات الأخريات، وبدا عليهن عدم الارتياح.

 

‘مثير للاهتمام…’

 

ضاقت عيني.

 

‘ألم يُذكر شيء مماثل في متجر زيد؟’

 

كان هناك بالتأكيد شيء لم أكن على علم به. ربما يمكنني معرفة المزيد.

 

“احم.”

 

صفيت حلقي عمدًا، متظاهرة بالاستياء، وارتجفت بعض النساء النبيلات.

 

“شائعة من العام الماضي… إذن ما زالت متداولة؟”

 

تظاهرت بمعرفة الأمر وسألت.

 

كان التصرف كما لو كنت أعرف شيئًا في هذا الموقف أكثر أمانًا من التصرف بلا مبالاة، خشية أن أثير نظرات غريبة. 

 

في حين أنه من المحتمل أن إلويز ربما لم تكن تعرف الشائعات، إذا كان الجميع هنا يعرفون القصة، فسيكون من الطبيعي بالنسبة لي أن أتصرف بهذه الطريقة.

 

كما هو متوقع، دفعت كلماتي إلى إنكار متسرع من كل من حولي.

 

“أوه لا! بالطبع لا. لا أحد يصدق ذلك بعد الآن.”

 

“نعم، هذا صحيح. العالم الاجتماعي مليء دائمًا بالشائعات التي لا أساس لها. قبل عام، لم يكن الناس يعرفون مدى حسن علاقتك مع الدوق الأكبر.”

 

“لم أصدقها منذ البداية.”

 

‘يبدو أن الجميع هنا يعرفون هذه القصة….’

 

حان الوقت للمضي قدمًا قليلاً.

 

“ومع ذلك، إذا تم ذكرها الآن، فلا بد أنها لم تنته تمامًا، أليس كذلك؟”

 

حافظت على تعبيري صارمًا وأنا أركز نظري على الكونتيسة آيتهوس، التي طرحت الأمر أولاً.

 

بدت غير مرتاحة بشكل متزايد.

 

“أنا اسفة للغاية. لقد كانت زلة لسان…”

 

تبادلت النبيلات الأخريات النظرات بسرعة وبدأن في التسرع لتغطية الموقف.

 

“لا بد أن الكونتيسة آيتهاوس كانت مخطئة.”

 

“نعم، بقدر ما أعلم، انها شائعة قديمة انتهت منذ زمن طويل.”

 

“بعد كل شيء، لا توجد طريقة لشخص محترم مثل الدوقة الكبرى أن يتخلى عن واجباته ويختفي. الدوق الأكبر دائمًا بجانبها.”

 

تجمدت عند الملاحظة الأخيرة.

 

‘أختفي…؟’

 

أخبرتني غرائزي الحادة أن هناك شيئًا مهمًا هنا.

 

فحصت المجموعة بسرعة، وأنا أمسح ذقني.

 

“همم، يبدو أن البعض ما زالوا يصدقون ذلك. هل تعتقدون جميعًا أن أفعالي قبل عام كانت مشبوهة بما يكفي لتبرير مثل هذه الشائعات؟”

 

سألت، على أمل حثهم أكثر، لكنهم سارعوا إلى رفض الفكرة.

 

“بالطبع لا!  إنها مجرد واحدة من تلك الشائعات التي لا أساس لها من الصحة والتي اخترعها الأشخاص الذين يحبون النميمة.”

 

“بالضبط. ليس الأمر وكأن هناك نبيلات أخريات مهتمات بالسحر أو الطقوس كهواية…”

 

“كان هناك الكثير من الاهتمام بكِ في ذلك الوقت، يا صاحبة السمو. هذا كل شيء.”

 

“ولن ينتبه الدوق الأكبر لمثل هذه الشائعات السخيفة. من يمكنه أن يفي بدور الدوقة الكبرى تمامًا مثلك؟”

 

“… السحر؟”

 

عقدت حاجبي.

 

كانت شظايا المعلومات نادرة، لكن تجميعها معًا لم يكن صعبًا.

 

منذ حوالي عام، أظهرت إلويز اهتمامًا غير عادي بشيء سحري، بما يكفي ليلاحظه الآخرون. ويبدو أنه كانت هناك شائعات بأنها تنوي الاختفاء من خلال تلك الوسائل.

 

بالنسبة للغرباء، ربما بدا الأمر وكأنه ثرثرة لا أساس لها من الصحة. لكنني لم أستطع تجاهلها باستخفاف.

 

‘هل يمكن أن يكون لهذا علاقة بكيفية حصولي على جسدها؟’

 

كانت فرضية معقولة.

 

“تلك الشائعة…”

 

كنت على وشك أن أسأل عن المزيد من التفاصيل عندما قاطعني صوت.

 

“المعذرة….”