I Taught You Carefully, So Why Are You Obsessed? - 97

عندما وصلنا إلى القصر الإمبراطوري، كانت الشمس تنحدر إلى أسفل خلف الأبراج مباشرة. ألقيت نظرة على صف العربات الممتدة من المدخل إلى قاعة الولائم بينما ساعدني إيان على النزول.

بطريقة ما، بدت يده أكثر توتراً من المعتاد وهو يرافقني. أنا أيضًا كنت متيبسة من الإحراج.

كان مدخل قاعة الولائم مضاءً بأضواء متلألئة تتلألأ مثل الأبراج، ترسم سماء الليل.

أطلقت صرخة صغيرة من الدهشة أمام المنظر المبهر عندما خطونا إلى الداخل.

عندما وصلنا إلى أبواب القاعة الرئيسية، صاح أحد الخدم الذي انحنى عند رؤيتنا بصوت عالٍ، “صاحب السمو، الدوق إيان كلاود، وصاحبة السمو، الدوقة إلويز كلاود!”

عند إشارته، فتح الخدم على كلا الجانبين الأبواب بقوة كبيرة، وانسكب ضوء ساطع.

بعد لحظة وجيزة من السطوع المبهر، أطلقت تعجبًا هادئًا من المشهد الذي انكشف أمامي.

“آه…”

السقف المقبب الشاهق المزين بلوحات جدارية معقدة، والثريا الضخمة المرصعة بآلاف البلورات المصنوعة بعناية، والزخارف المصنوعة من الذهب والرخام، والأنماط الهندسية المنحوتة في الأرضيات الفاخرة، والموسيقى الأوركسترالية التي غلفتها كلها في تناغم – كان مشهدًا خلابًا.

كنت أعتقد أن حفل دوقة بريلوز الموسمي كان باهظ الثمن بما فيه الكفاية، لكنه لا يمكن مقارنته بعظمة المأدبة الملكية.

‘كم من المال أنفقوا على هذا؟’

كنت ما زلت غارقة في الإعجاب الخالص، فأغلقت فمي بسرعة.

‘لا أريد أن أتعرض للسخرية بسبب التحديق مرة أخرى.’

لحسن الحظ، يبدو أن إيان لم يلاحظ ذلك. كان مشغولاً للغاية بالنظرات الحادة التي استقبلتنا بمجرد دخولنا، ممسكين بأيدينا.

كنت أشعر بعيون النبلاء، الذين كانوا يرتدون أفضل الملابس، وهم يهمسون وهم يختلسون النظرات إلينا.

“انظر، لقد أخبرتك أنهما سيدخلان معًا.”

“هذه هي المرة الأولى التي تظهر فيها جلالتها مرتدية ملابس رائعة كهذه.”

“يمكنك أن تقول أنها كانت ذات يوم أجمل نساء المجتمع الراقي.”

“يا إلهي، انظر إلى هذا الظهر. تصميم جريء للغاية.”

“هل هذا ابتكار آخر من متجر عمل زيد؟ لقد ارتدت فستانًا فريدًا من نوعه في حفل الموسم أيضًا…”

“و أكثر من ذلك، ألا يبدو أن الدوق حريص للغاية أثناء مرافقته للدوقة؟”

“أنت على حق. يبدو أكثر لطفًا من المعتاد اليوم.”

“سمعت أنهم بالكاد نجوا من هجوم أثناء إجازتهم مؤخرًا؟”

“نعم، سمعت عن ذلك أيضًا.” 

على عكس ما حدث من قبل، كانت نظراتهما مليئة بالفضول والإعجاب أكثر من العداء أو الاستياء.

ومع ذلك، كان بإمكاني أن أشعر بوضوح بعيونهم تتركز على ظهري العاري.

‘كنت أعلم أن هذا سيحدث’.

ربما كان علي أن أصر بقوة مع السيدة زيد.

وعندما بدأ ذهني يدور من الهمسات التي اخترقت الموسيقى الأوركسترالية، حرك إيان يده برفق من يدي ليستريح بخفة على خصري، ممسكًا بي برفق.

“… صاحب السمو؟”

“لنبقى هكذا”.

كانت عيناه لا تزالان ثابتتين للأمام، وكان صوته حازمًا.

نظرت إلى أسفل إلى يده على خصري، ثم نظرت حولي إلى القاعة، وضغطت على شفتي بإحكام.

‘هل يمكن أن يكون… منزعجا بشأن هذا؟’

شعرت بمزيد من الارتباك، فأدرت رأسي بسرعة بعيدًا، و سخن خدي.

تركت نظري يتجول، ونظرت أخيرًا إلى أعلى منصة في قاعة المأدبة. عندما رأيتها فارغة، بدا أن الإمبراطورة والإمبراطور لم يصلا بعد.

ثم—

“سموكِ، سموكِ!”

صوت مألوف نادى علي بشكل غير متوقع.

التفت برأسي لأرى الأميرة، محاطة بمجموعة من السيدات والسادة الشباب، و هي تلوح بينما تندفع نحونا.

“الأميرة؟ لماذا أنتِ هنا بالفعل؟”

لم يصل اي من الإمبراطورة والإمبراطور بعد، لذلك افترضت أن الأميرة ستدخل في وقت لاحق كثيرًا.

بعد كل شيء، عادة ما يظهر النجم الرئيسي في الأخير، أليس كذلك؟

رفعت الأميرة حاجبها ببساطة وأجابت بلا مبالاة،

“لقد كنت هنا منذ قبل بدء المأدبة اليوم. إنه عيد ميلادي الخامس عشر، بعد كل شيء!”

“آه، هذا صحيح. اليوم هو عيد ميلادك الخامس عشر،”

“بالضبط، و…”

أشارت لي الأميرة أن أقترب منها. انحنيت، ونهضت على أطراف أصابعها لتهمس في أذني بتآمر.

“من اليوم، لن أضطر إلى أن أخضع لمراقبة دوقة بريلوز خارج الدروس بعد الآن.”

آه…

“إذن هذا هو السبب الحقيقي وراء حماسك؟”

“حسنًا، نعم،”

قالت وهي تغمز بعينها بخبث.

وفقًا للقانون الإمبراطوري، في سن الخامسة عشرة، يمكن للمرء أن يشارك في المناسبات الاجتماعية دون الحاجة إلى مرافق.

كانت دوقة بريلوز معلمة آداب الأميرة ومرافقتها بحكم الأمر الواقع، ولكن الآن بعد أن بلغت الأميرة سن الرشد، لم يعد مطلوبًا من الدوقة مرافقتها في مثل هذه التجمعات.

كان هذا هو الوضع القانوني، على أي حال.

‘مع أنني أعرف الإمبراطورة، أشك في أنها ستسمح للأميرة بحضور المناسبات الاجتماعية دون إشراف…’

على الرغم من أن هذا يبدو افتراضًا معقولًا، إلا أنني لم أكن على وشك إفساد مزاج الأميرة في يومها الخاص، لذلك ابتسمت بهدوء.

ابتسمت الأميرة لي.

“الأمر الأكثر أهمية، ما رأيك في هذا؟”

بنقرة من أصابعها، تراجعت الأميرة بضع خطوات واستدارت برشاقة في مكانها.

وبينما كانت تدور، انكشفت طبقات الدانتيل الأسود المخفية تحت ثوبها الحريري الأبيض، وهي ترفرف بأناقة.

كانت معظم الفساتين تحتوي على طبقات من الدانتيل الأبيض وتنورة خارجية أكثر لفتًا للانتباه، لكن السيدة زيد فعلت العكس تمامًا مع هذا الفستان.

وإذا لم أكن مخطئة، فقد صنع الدانتيل الأسود بواسطة حرفي الدانتيل الذي قدمته لها.

“ماذا تعتقدين؟ أليس جميلاً؟”

“تبدين مذهلة، سموك. إن براعة السيدة زيد في الصنع تكمل أناقتك تمامًا.”

ضحكت الأميرة بسعادة، وارتفع خدّاها في ابتسامة مشرقة عند إطرائي. ثم أشارت إلى زينة عرق اللؤلؤ الموضوعة على رأسها.

“أنا أرتدي دبوس الشعر الذي اخترته لي!”

“هذا شرف لي،”

أجبته مبتسمة وأنا أدفع جانب إيان بمرفقي، وأحثه بصمت على قول شيء ما بدلاً من الوقوف هناك وفمه مغلق مثل المحار.

ألقى إيان نظرة حائرة عليّ قبل أن يحول عينيه.

“…نعم، هذا يناسبك جيدًا.”

بعد أن أخرج تلك الجملة، ضغط على شفتيه بإحكام مرة أخرى.

إذن، كان يتظاهر بأنه شخص لائق طوال هذا الوقت. ألقيت عليه نظرة ساخطة، ولكن بعد ذلك-

“لقد وصلت أول شمس للإمبراطورية، صاحبة الجلالة الإمبراطورة إليسيا كارلوتوس هيليوس ليفانت، و صاحب الجلالة الإمبراطور لويس هيرمياس جيريون ليفانت!”

عند الإعلان المدوي، أخفض الجميع في قاعة المأدبة رؤوسهم وانحنوا بعمق.

انفتحت الأبواب، ودخل كل من الإمبراطورة و الإمبراطور، في طريقهما إلى أعلى منصة في القاعة. 

في الوقت نفسه، هرعت الأميرة إلى مقعدها المخصص لها وجلست في وضعية مثالية.

“ارفعوا رؤوسكم.”

عند سماع صوت الإمبراطورة، رفع النبلاء رؤوسهم ببطء.

‘الآن بعد أن جلست هناك، تبدو حقًا مثل الإمبراطورة.’

لقد التقيت بها في أماكن غير رسمية من قبل، لكن رؤيتها مرتدية ملابسها الملكية الكاملة، جالسة على العرش الإمبراطوري، و هي تنظر إلى القاعة من الأعلى – بدا كل شيء جديدًا وعظيمًا.

“نحن ممتنون لجميع الضيوف الكرام الذين تجمعوا هنا للاحتفال بعيد ميلاد الأميرة الخامس عشر. نظرًا لأن اليوم يمثل دخولها الرسمي إلى العالم الاجتماعي، فقد قمنا بالتحضير للحفلة بعناية كبيرة. آمل أن تستمتعوا جميعًا بالاحتفالات.”

ألقت الإمبراطورة بنظره حول الغرفة، وانحنت شفتاها في ابتسامة رشيقة.

“سأحاول أن أختصر هذا؛ لا جدوى من خطاب طويل. خلال فترة ولايتي للعهد، لم يكن هناك شيء يجعلني أشعر بالملل أكثر من الخطابات الطويلة للإمبراطور الراحل.”

ضحك العديد من النبلاء على كلماته.

“لذا، سأتوقف هنا. مرة أخرى، أهنئ الأميرة لويزا بعيد ميلادها.”

رفعت الإمبراطورة كأسًا بجانب العرش، و بذلك، استأنفت الأوركسترا لحنها اللطيف.

مع بدء الحفل رسميًا، بدأ الناس في شق طريقهم إلى حلبة الرقص للرقصة الأولى مع شركائهم، وتقديم التهاني للأميرة، أو التوجه إلى البار حيث يتم تقديم المشروبات والأطعمة الخفيفة.

واقفة بجانب إيان، أشاهد المشاهد المختلفة تتكشف، بدأت في السير نحو الجانب الآخر من القاعة.

‘لا يمكنني أن أثمل كما فعلت في حفل الموسم.’

حتى التفكير في ذلك جعلني أرتجف.

لذلك، خططت للجلوس على أريكة هادئة، و احتساء الشمبانيا أثناء مراقبة المأدبة.

ولكن قبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة واحدة، توقفت.  كان إيان قد شد قبضته على يدي برفق.

“صاحب السمو؟”

“إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة؟”

“سأستريح على الأريكة هناك.”

نظر إيان إلى الأريكة التي أشرت إليها على حافة قاعة المأدبة بتعبير غير قابل للقراءة.

“أليس هذا هو حفل عيد ميلاد الأميرة الذي كنت تنتظرينه بفارغ الصبر؟”

“لا أستطيع أن أقول إنني كنت أنتظره بفارغ الصبر….”

وقعت نظراته عليّ مرة أخرى. لماذا يحدق هكذا؟

بعد ما بدا وكأنه أبدية من التقاء أعيننا في الهواء، أطلق إيان فجأة يده التي كان يمسكني بها .

هل هو يتركني أذهب؟ كنت على وشك اغتنام الفرصة والتراجع بسرعة إلى الزاوية، لكنني لم أستطع التصرف بسرعة كافية.

وضع يديه خلف ظهره بذراع واحدة ومد الأخرى نحوي، وراحته مفتوحة في لفتة مهذبة. بدا أن يده العارية و التي لا تزال بيضاء وأنيقة، تلوح لي.

عندما رفعت نظري، كانت عيناه الزرقاوين العميقتين تنظران إليّ مباشرة، بوضوح وثبات.

“هل يجوز لي أن أطلب هذه الرقصة؟”

… هاه؟