لقد فقدت الكلمات للحظة عندما التقيت بنظراتها. كان الأمر محرجًا بما يكفي بالنسبة لها أن تسأل بعد أن رأتني أنا و إيان متشابكي الأيدي، لكن السؤال التالي كان سخيفًا حقًا.

“ماذا تعنين بهل نحن على علاقة؟”

رمشت بعيني لفترة من الوقت في ذهول قبل أن أجيب أخيرًا.

“أممم، سموكِ. نحن متزوجان، بعد كل شيء.”

“….”

“….”

“آه.”

بعد بضع ثوانٍ، أطلقت الأميرة ضحكة عالية.

‘ما كان رد الفعل هذا، وكأنها أدركت شيئًا للتو؟’

عندما كنت على وشك الشعور بالذهول، ضحكت الأميرة، كما لو لم يكن الأمر مهمًا حقًا.

“على أي حال. آمل أن تتفقا جيدًا! أنا أشجعكما.”

“ليس الإمبراطور فقط، بل الأميرة أيضًا…”

لم أستطع التخلص من الشعور بأنني وإيان أصبحنا بطريقة ما مصدر ترفيه لهذه العائلة.

❖ ❖ ❖

بحلول الوقت الذي قررنا فيه أخيرًا الإكسسوارات التي سترتديها الأميرة للاحتفال، كان المساء قد حل بالفعل.

لم تنتهِ لعبة ارتداء الملابس الغريبة إلا عندما طرق خادم باب غرفة الزينة، مذكرًا إياها بأن وقت العشاء قد حان.

عندما نزلنا إلى قاعة المأدبة معًا، كان الإمبراطور والإمبراطورة وإيان قد جلسوا بالفعل.

لقد تأخرنا بشكل محرج.

لكن الأميرة لم تظهر أي انزعاج عند رؤية الجالسين بالفعل. جلست بهدوء وبلا خجل على الطاولة، بينما سارعت أنا، مذعورة، لتقديم احتراماتي.

“أعتذر عن تأخري كثيرًا”،

“هاهاها، لا داعي للقلق”، أجاب الإمبراطور.

“سمعت أنكِ كنت ترافقين لويزا طوال اليوم. آمل ألا تكون مصدر إزعاج كبير؟”

ضيقت الأميرة لويزا عينيها عند سماع نبرته الماكرة.

“جلالتك، كانت الدوقة تستمتع بوقتها. إنها تحب اللعب معي”.

عكست نبرتها المرحة الطبيعة المرحة اختلافها عن إيان .

إلا أن إيان، بطريقته الخاصة، حافظ على قدر أكبر من اللياقة.

‘حسنًا، لكي نكون منصفين، إيان أفضل في الحفاظ على حدوده’ فكرت.

على الأقل إيان يحافظ على بعض اللياقة، ما لم يقل الإمبراطور شيئًا غريبًا بشكل خاص.

“بينما أقدر لك ترفيهك عن الأميرة”، تابع الإمبراطور، “ربما يمكنكِ قضاء بقية إجازتك مع إيان. لماذا لا تتنزهان معًا؟”

ألم يطلبوا مني زيارة الأميرة قبل قليل؟ تركني التغيير المفاجئ في موقفهم أبحث عن رد مناسب.

قبل أن أتمكن من التحدث، قاطعتني الأميرة مرة أخرى.

“جلالتك، أنا لم أتدخل!  حتى أنني أخبرتهم أن يقضوا وقتًا ممتعًا، لكن الدوقة تبعتني على أي حال. في وقت سابق، رأيتهم ممسكين بـأيد….”

“أميرة؟ ربما حان وقت الجلوس” قاطعتها بسرعة، وأجبرتها على الابتسام بينما كنت أغطي فمها.

‘لا نحتاج إلى إعلان ذلك’، فكرت بقلق.

ولكن على الرغم من تدخلي السريع، كانت عينا الإمبراطور قد ضاقتا بالفعل في شك.

“هممم،”

هَمْهَم، وأصبحت نظراته أكثر فضولًا. بدا تعبيره مشابهًا جدًا لتعبير الأميرة لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أفكر، إنهما متطابقان.

مثل حبتي البازلاء في جراب.

“هل كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض؟”

“لا شيء من هذا القبيل،”

قلت، و أنا أجلس بسرعة بجوار إيان.

ابتسم الإمبراطور، الذي كان يستمتع بالموقف بوضوح.

“أتمنى لكما زواجًا سعيدًا ومتناغمًا.”

هذه العائلة حقًا لا تحتاج إلى اختبارات الحمض النووي. كانت أوجه التشابه الغريبة بينهما – من المظهر إلى طريقة التحدث – كافية.

بينما كنت أفكر في هذا، تحول انتباه الإمبراطور مرة أخرى إلى إيان.

“على أي حال، أين كنا؟”

“كنت تناقش الدعوة من إمبراطورية نوموس، جلالتك،”

“آه، صحيح. أود منك زيارة أكاديمية ببليوس هذا الصيف. نظرًا لأننا تلقينا دعوة رسمية باعتبارنا إمبراطورية ليفانت، فسيكون من الجيد إظهار الإخلاص بأن نرسل شخصًا ما.”

كادت ملعقتي أن تسقط. أمسكت بها بإحكام، ونظرت بسرعة إلى الأعلى.

“…أكاديمية ببليوس؟”

التفت الإمبراطور والإمبراطورة وإيان إليّ جميعًا في انسجام.

“آه، الدوقة لم تسمع عن ذلك بعد”

أوضح الإمبراطور، و وضع أدوات المائدة الخاصة به.

“أرسلت لنا إمبراطورية نوموس مؤخرًا دعوة. إنهم يستضيفون الذكرى المئوية لأكاديمية ببليوس الوطنية ويريدون دعوة مدربين خاصين.  لقد تم التوصية بإيان كمدرس في المبارزة بالسيف.”

ارتخت قبضتي، وكادت الملعقة تنزلق من يدي مرة أخرى. تمكنت من الإمساك بها في الوقت المناسب.

“… هل يريدون إيان… كمدرس؟”

كانت أكاديمية ببليوس الوطنية مؤسسة مرموقة في إمبراطورية نوموس، تقدم تعليمًا شاملاً في كل شيء من المبارزة بالسيف إلى السحر والموسيقى والتربية البدنية والفنون. كان التخرج بختم مدير المدرسة من أكاديمية ببليوس بمثابة تذكرة للنجاح في أي مكان في القارة.

لكن هذه لم تكن المشكلة.

كانت المشكلة أن ديانا كانت هناك!!!

كانت ديانا، بطلتي العزيزة، تدرس حاليًا في أكاديمية ببليوس، وتتخصص في تصميم الأزياء في كلية الفنون الجميلة. بعد أن حطم قلبها زواج إيان، انغمست في دراستها وتم قبولها في الأكاديمية. كانت ديانا مذهلة ببساطة.

‘لكن هذه ليست النقطة الآن.’

عدت إلى الواقع.

‘إيان، هل ستذهب إلى أكاديمية ببليوس؟ لم يكن هذا جزءًا من القصة الأصلية!’

صرخت في داخلي. كانت الأكاديمية واسعة، ولكن إذا قبل إيان الدعوة، فسوف تنتشر أخبار زيارته بلا شك. ستسمع ديانا بذلك، وإذا التقيا بالصدفة…

ماذا لو التقيا بالصدفة وهما ليسا مستعدين؟!

من كان يعلم ماذا قد يقول إيان في مثل هذا الموقف؟

مجرد التفكير في الأمر جعل رأسي يؤلمني.

“هل يمكنني الذهاب معه؟”

قلت دون تفكير، وأنا ما زلت ممسكة بملعقتي بشكل محرج.

التفت الجميع إلي مرة أخرى.

“الدوقة؟ هل تريدين الذهاب؟”

“سيدتي؟”

لا يمكنني السماح لإيان بالذهاب إلى هناك بمفرده. أومأت برأسي، مصممة.

“حسنًا، نعم! لطالما أردت زيارة أكاديمية ببليوس. إنها المؤسسة التعليمية الأفضل، بعد كل شيء!”

أمال الإمبراطور رأسه بفضول.

“هل أنتِ مهتمة بالتعليم العالي، دوقة؟”

قبل أن أتمكن من التلعثم بعذر، انحنت الإمبراطورة و همست بشيء في أذن الإمبراطور، مما جعله يبتسم بوعي.

دارت نظراته بيني و بين إيان بنظرة راضية.

“آه، أرى. هذا هو الأمر.”

بدا الأمر وكأنهم فكروا في سوء فهم كبير، لكن ليس لدي الطاقة لتوضيحه.

“حسنًا، بما أنه سيكون هناك لمدة خمسة أيام على أي حال، فسيكون من الأفضل لكليكما أن تذهبا معًا بدلاً من أن تكونا منفصلين. لماذا لا تجعلينها رحلة لمدة عشرة أيام؟ لم تحصلي على شهر عسل مناسب بعد كل شيء،” 

اقترح الإمبراطور ضاحكًا.

كدت أختنق بلا شيء.

“… شهر عسل؟”

كيف انتهى بنا المطاف هنا؟

على عكس حيرتي، بدا أن الإمبراطور قد اتخذ قراره.

‘انتظر، إذا مددنا مدة الرحلة، فإن فرصة إيان في لقاء ديانا ستكون أكبر’

أدركت ذلك و أنا في حالة ذعر متزايد.

“يا صاحب الجلالة، أنا ممتنة للغاية، لكنني لا أعتقد أن-“

“سنفعل ذلك،” قاطعني إيان، موافقًا دون تردد.

حدقت فيه بصدمة.

من المفترض أن تكون في صفي!

لماذا تهز رأسك مع الإمبراطور؟

واصل إيان، غير منزعج من رد فعلي، بهدوء.

“إذا كنت تريدين رؤية الأكاديمية، فمن الأفضل أن يكون لديكِ متسع من الوقت. أعتقد أن أكاديمية ببليوس تقدم برنامجًا للزائرين لمدة أسبوع. يمكنكِ حتى المشاركة إذا كنت مهتمة.”

قد لا أكون مغرمة بإيان، لكنه الآن يتحدث هراءً فقط.

قبل أن أتمكن من الاحتجاج، أومأ الإمبراطور برأسه موافقًا.

“كم هذا مراعٍ منكما. لقد تم تسوية الأمر إذن. سيزور الدوق والدوقة إمبراطورية نوموس معًا هذا الصيف.”

ضحك الإمبراطور بمرح، ولم أستطع إلا أن أترك يداي تسقطان بضعف تحت الطاولة.

‘هل حفرت للتو قبري بنفسي؟’