أمسكت بيد إيان وغادرت المبنى الملحق.

 

عندما اقترح أن نذهب لرؤية المحيط، اعتقدت أننا سنتجه نحو المنحدرات، ولكن بدلاً من ذلك، قادني إلى الغابة على الجانب الآخر.

 

“الدوق الأكبر، المحيط في ذلك الاتجاه.”

 

نظر إليّ بإيجاز بينما كنا نسير جنبًا إلى جنب، ولا يزال ممسكًا بيدي.

 

“… عندما كنت صغيرًا، وجدت طريقًا مختصرًا على حافة الغابة مع جلالته.”

 

آه… مع الإمبراطور؟

 

“لا بد أنك كنتما على وفاق تام عندما كنتما أصغر سنًا، حيث وجدتما طريقًا مختصرًا مثل هذا معًا في المبنى الملحق.”

 

كما هو متوقع، لم يستجب إيان. بدلاً من ذلك، أرشدني بحذر إلى مدخل الغابة مقابل المبنى الملحق.

 

“من فضلكِ انتظري هنا لحظة.”

 

تركني خلفه وسار بضع خطوات للأمام، ونفض طبقة من أوراق الشجر. وسرعان ما كشف عن مسار مخفي بين الأوراق.

 

كان المسار واسعًا بما يكفي ليمشي شخصان جنبًا إلى جنب وكان منحدره لطيفًا.

 

بدا و كأنه طريق مختصر يلتف حول المنحدرات العالية ويؤدي إلى الشاطئ.

 

بينما أغمضت عيني بسرعة ونظرت إلى إيان، سألته،

 

“هنا؟”

 

“نعم، إنه هنا.”

 

كيف يعرف حتى عن هذا المكان؟

 

فجأة، أصبحت فضولية بشأن طفولة إيان، التي لم يتم ذكرها إلا بإيجاز في الرواية. عاد إليّ، وعرض يده مرة أخرى وكأنه يدعوني لأخذها.

 

“هناك جزء شديد الانحدار في المنتصف.”

 

“لا تقلق عليّ، أنا اجيد المشي جيدا.”

 

وبرفع كتفي، أمسكت بيده، ووجهني بمهارة إلى أسفل.

 

كان هناك عدد قليل من الأقسام شديدة الانحدار قليلاً، لكن المسار كان مريحًا بما يكفي للمشي عليه، حتى في ملابسي الخارجية.

 

بعد حوالي عشر دقائق من المشي، وصلنا إلى نهاية مسار المنحدر، حيث كانت الشجيرات المنخفضة تصطف على جانبي المخرج عند مستوى الخصر.

 

“هنا.”

 

سحب إيان يدي برفق، فمسح الأغصان المنخفضة أثناء شقنا طريقنا. في تلك اللحظة، لم أستطع إلا أن أطلق صرخة.

 

“آه.”

 

على الجانب الآخر، امتد أمامي شاطئ أبيض نقي ومنظر مفتوح للمحيط.

 

على مسافة، التقت السماء الزرقاء الساطعة، بدون سحابة واحدة، بالأفق في تناغم تام.

 

“إنه المحيط!”

 

بعد أن تركت يد إيان، قفزت عمليًا نحو الشاطئ.

 

لم أهتم بأن حذائي منخفض الكعب غرق في الرمال الناعمة مع كل خطوة. هرعت طوال الطريق إلى حافة المياه، حيث ملأ صوت الأمواج أذني مثل لحن حلو.

 

كانت المياه الزرقاء الزاهية الصافية تتلألأ مثل الزمرد، وتكشف عن القاع تحتها. 

 

“واو، إنه واضح حقًا.”

 

لم أر شيئًا كهذا من قبل إلا في الصور.

 

شعرت بالدوار وكأنني وصلت إلى منتجع استوائي، استدرت وسألت، “الدوق الأكبر، هذه ملكية خاصة، أليس كذلك؟”

 

“إذا كنت تسألين عما إذا كانت تنتمي إلى العائلة المالكة، فنعم.”

 

رائع، هذا يعني أنه لن يراقبني أحد آخر.

 

حالما أجاب، خلعت حذائي بسرعة، وبدأت في السير حافية القدمين نحو الماء.

 

“سيدتي؟”

 

تجاهلت صوت إيان المذهول خلفي وكنت على وشك أن أخطو في الأمواج عندما—

 

رش!

 

مع تراجع الموجة بسرعة، انجرفت الرمال تحت قدمي، مما جعلني أتعثر.

 

“آه…!”

 

عندما اعتقدت أنني على وشك السقوط، اندفع إيان للأمام وأمسك بي، وسحبني بين ذراعيه دون سابق إنذار.

 

“آه!”

 

لف ذراعيه القويتان حول خصري في لحظة.

 

لمحت شعره الفضي، وشعرت بالرائحة الباردة التي يحملها بعد لحظة.

 

فجأة وجدت نفسي محتضنًا بشكل محرج، فتجمد جسدي، وشعرت بحرارة تتدفق إلى أذني.

 

“ماذا… تفعلين…؟”

 

“ماذا تفعلين، سيدتي؟”

 

بدا إيان منزعجًا.

 

ولهذا السبب، لم أستطع حتى تهدئة قلبي المتسارع ولم أستطع سوى التحديق فيه في ذهول.

 

“حسنًا، أردت فقط… أن أغمس قدمي في الماء.”

 

“وهل تعتقدين أنه من الجيد أن تركضي مباشرة نحو الأمواج؟ ماذا لو سقطت؟”

 

“لم أكن أعلم أن الرمال ستنجرف فجأة.”

 

“عمل رائع.”

 

هز إيان رأسه غير مصدق وبدأ يقودني مرة أخرى إلى الرمال الجافة. في تلك اللحظة—

 

ووش.

 

تدحرجت موجة أخرى، وتناثرت حتى كاحلي قبل أن تتراجع.

 

وبطبيعة الحال، تبلل حذاء إيان و حافة بنطاله بالكامل أيضًا.

 

“.…”

 

“.…”

 

نعق طائر النورس وهو يحلق فوقي. نظرت حولي بتوتر وخجل وسألت

 

“هل هذا… هو الجزء الذي يجب أن أعتذر فيه؟”

 

مسح إيان وجهه، ثم أنزلني وابتعد.

 

“… لا بأس، طالما أنكِ لم تتأذي.”

 

بالنسبة لشخص يقول ذلك، بدا متعبًا للغاية.

 

لم أستطع التخلص من الشعور بأنني كنت أزعجه منذ الحادث في المسرح.

 

“على أي حال، لا تغوصِ في الماء كثيرًا. يمكنني إنقاذك إذا سقطت، لكن لا يوجد ما يضمن أنكِ ستطفين حتى أصل إليك.”

 

هل من المفترض أن يكون هذا… قلقًا؟

 

حدقت فيه غير مصدقة، وأدركت أن هناك شيئًا غير طبيعي، فصفّى إيان حلقه.

 

“… لأنك لا تجيدين السباحة.”

 

آه، إلويز لا تجيد السباحة.

 

“لقد تذكرت بالتأكيد أنني لا أجيد السباحة؟”

 

“من باب اللباقة أن تعرف مثل هذه التفاصيل عن زوجتك المستقبلية. ذكر التقرير الذي تلقيته قبل زواجنا أنك لست مولعة بالماء. ليس الأمر أن ذاكرتي سيئة، فقط أنني لم أكن مهتمًا بك.”

 

من المؤكد أنه يستخدم طريقة مطولة في القول انه غير مهتم بي. يا له من تصرف امير ملكي منه.

 

لسبب ما، أزعجني تعليقه أكثر.

 

“نعم، حسنًا، أفهم ذلك. لكنك تتحدث وكأنك مهتم الآن؟”

 

رددت بسخرية، وتجمد إيان في مكانه.

 

“.…”

 

‘هاه؟’

 

كنت أتوقع أن يوجه إليّ نظرة “ما هذا الهراء الذي تتفوهين به؟” المعتادة، ولكنني كنت أنا من شعرت بالانزعاج.

 

حسنًا، لماذا لا ينكر ذلك؟

 

جاءت إجابته متأخرة بعض الشيء.

 

“… لقد فوجئت فقط لأنكِ حاولتِ فجأة الاندفاع نحو المحيط.”

 

“آه، فهمت؟”

 

مهما يكن. دعونا لا نركز على شيء غير مهم.

 

“بالمناسبة، لماذا لا تخلع حذائك أيضًا؟”

 

“عفواً؟”

 

“إنهما مبللتان على أي حال. بما أنهما مبللتان بالفعل، فلماذا لا تمشي معي؟ إنه شعور رائع أن تغمس قدميك في الماء و تمشي.”

 

حركت قدمي العاريتين بمرح أمامه لإثبات وجهة نظري. ألقى إيان نظرة بين قدمي ووجهي في حالة من عدم التصديق، ثم هز رأسه.

 

“لا، لا بأس. إنه أمر خطير، لذا فقط—”

 

“ما هو اليوم؟”

 

أملت رأسي وفكرت للحظة. كان يوم السبت.

 

“إنه عطلة نهاية الأسبوع.”

 

ألقيت عليه ابتسامة مشرقة. أظلم وجه إيان عندما أدرك بسرعة المعنى الكامن وراء ابتسامتي.

 

تحدثت بسلطة، “اخلع حذائك.”

 

ربما كنت لطيفة جدًا معك مؤخرًا، أيها الروبوت العنيد.

 

فرك إيان وجهه بإحباط.

 

“… هل من المفترض أن يكون هذا نوعًا من الدروس؟”

 

“إذا كنت تريد تسميته بهذا.”

 

أجبته بلا مبالاة، وأشرت بذقني إليه أن يسرع ويخلع حذائه. بالتأكيد، قد يبدو الأمر وكأنه إساءة استخدام للسلطة، ولكن ماذا في ذلك؟

 

بنظرة مترددة، خلع إيان حذائه ببطء و وقف حافي القدمين. عبست بذراعي، وشاهدت المشهد يتكشف وعرضت عليه بعض النصائح بسخاء.

 

“إليك نصيحة صغيرة لك : يميل الناس إلى تفضيل العشاق الذين يشاركونهم في فعل أشياء.”

 

رفعت إصبعي السبابة ولوحت به أمامه للتأكيد.

 

“بدلاً من أن تكون الشخص الذي يمنع شخصًا ما من القيام بشيء أحمق، فمن الأفضل أن تكون الشخص الذي يفعل شيئًا أحمق معه حتى لا يشعر بالحرج. بالطبع ، ليس أن أفعالي السابقة كانت حمقاء.”

 

بصراحة ، هذا الرجل ليس لديه أي حس رومانسي على الإطلاق.

 

نقرت بلساني بعدم رضا.

 

“يمكنك فقط تجنب القيام بأي شيء أحمق في المقام الأول.”

 

“أحيانًا يريد الناس القيام بشيء غبي على الرغم من أنهم يعرفون أفضل. ألم تسمع ذلك من قبل؟”

 

“لم أسمع ذلك. هل ابتكرتِ ذلك؟”

 

تسك، حاد كما هو الحال دائمًا.

 

رفعت حاجبي مازحة، لكن إيان لا يزال يبدو متضاربًا. في تلك اللحظة، جاءت موجة أخرى تصطدم بموجة أخرى، تاركة رغوة في أعقابها وهي تتراجع. هذه المرة، بالكاد لامست أصابع أقدامنا قبل أن تتراجع.

 

نظر إيان إلى الماء وتنهد، ثم مد يده.

 

“دعيني على الأقل أمسك بيدك أثناء سيرنا. لا أشعر بالراحة مع فكرة تعثرك مرة أخرى.”

 

“حسنًا، أعتقد…”

 

كنت أعتقد أن هذه ستكون فرصة جيدة للحفاظ على مسافة ما لأننا كنا بعيدين عن أعين المتطفلين. لكن نظرة إيان كانت صارمة لدرجة أنني لم يكن لدي خيار سوى رفع يدي.

 

ومع ذلك، بدلًا من لمسته الخفيفة المعتادة، شبك إيان أصابعه بأصابعي، ممسكًا بيدي بقوة. فوجئت بهذا التغيير المفاجئ، ونظرت إليه بدهشة.

 

“هذا لمنعك من السقوط، هذا كل شيء.”

 

لسبب ما، شعرت أن يده أكثر دفئًا من المعتاد.