تنهد كايل بعمق.

 

“على أية حال، يجب أن تبدأ حقًا في التعبير عن نفسك. لقد أخبرتك بهذا مرات لا تحصى، ولكن الآن يجب أن تعترف بذلك.”

 

ضيق عينيه وسأل.

 

“الأخبار، إنها تزعجك، أليس كذلك؟”

 

“.…”

 

“إن ارتباط صاحبة السمو الدوقة الكبرى والدوق روجر معًا، يزعجك أيضًا.”

 

“….”

 

“انظر؟ لقد أخبرتك.”

 

نقر كايل بلسانه، وهز رأسه.

 

“رجاءا، حاول بذل جهدك. إذا لم تفعل، فسوف يتم أخذها منك حقًا، ولا تقل أنني لم أحذرك!”

 

عبس إيان في استياء من كلمات كايل.

 

“كفى من الهراء، كايل إلزير.”

 

“همف…”

 

“لقد انتهينا هنا. ارحل.”

 

بعد سماع اسمه الكامل ينطق بحزم، عرف كايل أن الوقت قد حان للانسحاب.

 

هز رأسه مستسلمًا.

 

“حسنًا، حسنًا. المستندات موجودة هناك، لذا ألقِ نظرة. سأغادر الآن.”

 

راقبه إيان و هو يندفع خارج المكتب، وكأنه خائف من استمرار المحادثة.

 

فقط بعد أن تلاشى حضور كايل تمامًا، ضغط إيان بأصابعه على جبهته.

 

“… أنا منهك.”

 

بدأ الصداع يعود بقوة، نتيجة للقلق بشأن أشياء لا ينبغي أن يهتم بها.

 

بينما كان إيان يدلك صدغيه ويتصفح الأوراق، ازداد انزعاجه، وأغلقها بقوة.

 

“أحتاج إلى تصفية ذهني.”

 

توجه إلى المكتبة الواقعة في نهاية الجناح الشرقي في الطابق الثالث.

 

كلما تشابكت أفكار إيان، اعتاد على زيارة المكتبة لقراءة أي كتاب يمكنه الحصول عليه.

 

بفضل ذلك، أصبحت مكتبة الدوق الأكبر الآن ثاني أكبر مكتبة بعد المكتبة الوطنية الإمبراطورية من حيث الحجم.

 

بدأ إيان في المشي ببطء بين أرفف الكتب، لكنه توقف بعد فترة.

 

“عند التفكير في الأمر… ألم يكن هناك كتاب أحضرته الدوقة الكبرى إلى المنزل في هذا الوقت؟”

 

تذكر إيان كومة الكتب التي أحضرتها إلويز إلى المنزل قبل بضعة أشهر، وكانت مليئة بروايات رومانسية تافهة، من النوع الذي تقرأه الفتيات المراهقات.

 

لم يكن قد ألقى نظرة عليها آنذاك، لكن لسبب ما، جاءت إلى ذهنه الآن.

 

“من فضلك، ابذل جهدك. وإلا فسوف يتم أخذها بعيدًا حقًا. اعتبر هذا تحذيرًا لك!”  

 

لماذا كان صوت كايل يتردد في رأسه الآن؟

 

بدا أن مرؤوسه يشعر بالرضا عن إزعاجه. 

 

“من الواضح أن هذا هراء.”

 

حاول تجاهل الأمر، لكن الشعور المزعج لم يختفي. كان لدى كايل إلزير موهبة غير عادية في قول الشيء الصحيح لإزعاجه.

 

بعد لحظة من التردد، استدار إيان نحو رف الكتب المقابل.

 

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور على الكتب التي اشترتها إلويز.

 

لقد تم دفعها عشوائيًا إلى أقصى زاوية، ولم يتم ترتيبها بشكل صحيح. كانت الأغلفة الوردية الزاهية جريئة للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تفويتها، حتى لو حاول.

 

بعبوس ، أخرج إيان كتابًا من الرف.

 

“.…”

 

ضاقت عيناه. كان متأكدًا من أن هذه هي الكتب التي اشترتها إلويز، لكن عند الفحص الدقيق، كان العنوان غريبًا لكتاب مخصص للفتيات الصغيرات.

 

كيف تحبك امرأة!

 

… إذا اشترت الدوقة الكبرى هذه الكتب، ألا ينبغي أن يكون عنوانها “كيف تحبين رجلاً” بدلاً من ذلك؟

 

وبينما كان يحدق في العنوان، قام إيان بمسح بقية رف الكتب.

 

الآن و قد بدأ في الانتباه، كانت جميع الكتب الأخرى تحمل عناوين مماثلة، مثل “كيف تأسر قلب المرأة” و”100 طريقة لجعلها ملكك”.

 

“ما هذا بحق الجحيم…؟”

 

غمغم إيان بعدم تصديق، وأغلق فمه.

 

بعد لحظة وجيزة من التأمل، فتح الكتاب بين يديه.

 

الخطوة 1. تولى زمام المبادرة. تبدأ العلاقات بملاحقة نشطة. إذا كنت تريد حقًا أن تأسر قلبها، فخذ زمام المبادرة و أرشدها! ولكن كن حذرًا من عدم التسرع في الأمور، وإلا فقد تخسرها.

 

“.…”

 

قلب، قلب.  

 

قلب بضع صفحات أخرى.

 

كانت النصائح كلها متشابهة – ابتسم لها بلطف، و امدحها، وأظهر حسن الأخلاق.

 

لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عما كان كايل يزعجه بشأنه في وقت سابق في المكتب.

 

ألم يكن هذا يجعل الأمر يبدو وكأن ذلك الأحمق كان على حق طوال الوقت؟

 

“.…”

 

بتعبير غير راضٍ، واصل إيان القراءة قبل إغلاق الكتاب بصوت عالٍ.

 

“إنهم يكتبون أي شيء في هذه الأشياء.”

 

❖ ❖ ❖

 

“آه! ماذا يقولون بحق العالم!”

 

أطلقت صرخة صامتة، وأمسكت برأسي في إحباط وأنا جالسة على سريري.

 

بعد تحمل الإفطار الجهنمي، ركضت مباشرة إلى غرفتي وبدأت في قراءة النشرة الإخبارية التي لم أتمكن من إنهائها في وقت سابق.

 

بقراءتها بهدوء الآن، كان المحتوى سخيفًا حقًا.

 

كانت المقالة الرئيسية، التي ربطت بيني وبين دوق روجر بطريقة فاضحة تقريبًا، شيئًا واحدًا. لكن التعليقات أدناه كانت لا تصدق.

 

“هل هذه هي قوة عدم الكشف عن الهوية؟ بجدية؟”

 

عندما ألقيت نظرة خاطفة على النشرة الإخبارية أثناء الإفطار، كانت تتحدث عن وجبتي مع الدوق روجر.

 

لكن الآن، بالكاد تم ذكر ذلك، وكانوا يقارنون بين إيان والدوق روجر في فئات مختلفة ويتجادلون حول ذلك.

 

بالتأكيد، قد يكون دوق كلاود الأكبر أفضل كخيار زواج، لكن عندما يتعلق الأمر بالرومانسية، لا أحد يتفوق على الدوق روجر.

 

فقط انظروا إلى تلك الابتسامة – من لا يريد أن ينقذه؟ لا، إنه من النوع الجميل الذي يمكنه تدمير بلد بأكمله…

 

“هل هم مجانين؟”

 

“هل هؤلاء الناس نبلاء؟”

 

نفس الأشخاص الذين تصرفوا بأدب كانوا أسوأ خلف قناع عدم الكشف عن الهوية.

 

لكن القضية الحقيقية كانت شيئًا آخر.

 

كانت أغلب التعليقات على الصفحة الأولى من النشرة الإخبارية تميل بشكل إيجابي نحو الدوق روجر.

 

“لا! كم عملت بجد لبناء صورة إيان!”

 

بالطبع، كان كون إيان أحمقًا أمرًا حقيقيًا!

 

ومن الصحيح أيضًا أنه، بصرف النظر عن كونه دوقًا أكبرا وسيدًا للسيوف، فإنه لا يتمتع بالعديد من النقاط الجذابة!

 

لكن هذا شيء يحق لي أنا انتقاده!

 

كان انتقاد بعض النبلاء عديمي الوجه لإيان أمرًا مختلفًا تمامًا.

 

“إيان هو زوج ديانا المستقبلي!”

 

لم أستطع الجلوس ومشاهدة هذه الكارثة تتكشف.

 

توقفت عن شد شعري و أمسكت بدفتر ملاحظات وقلم، استعدادًا للمعركة.

 

– لكن أليس الفائز الحقيقي هو دوق كلاود الأكبر؟ الأولاد الأشرار يكونون دائمًا أكثر جاذبية عندما يكونون لطفاء معك.

 

كان هذا هو الوقت المناسب لبعض التلاعب بالرأي العام القديم الجيد.

 

لفترة وجيزة، شعرت بوخزة من الخجل، مدركة أنني أغوص في هذا النقاش السخيف، لكن لم يكن هناك طريقة أخرى.

 

لحسن الحظ، بمجرد ظهور تعليقي، بدأ أشخاص آخرون في الموافقة ببطء.

 

– صحيح، لا يوجد أحد مثل الدوق الأكبر كلاود في العاصمة.

 

– صحيح، هل تتذكرون كيف كان دخوله لا يُنسى في حفل الموسم الماضي؟ عندما قبل يد صاحبة الجلالة، ألم يغمى على نصف النساء؟

 

– يا إلهي، هذا يشملني أيضًا.

 

– لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بأن قلبي يرفرف على رجل آخر.

 

– سأموت سعيدة فقط للحصول على قبلة يد منه!

 

– توقف، الدوقة الكبرى موجودة هنا!

 

– مجرد وجود حارس لا يعني أنه لا يمكنك تجاوز البوابة، أليس كذلك؟

 

– لكنني سمعت أن صاحبة الجلالة تقرأ هذه النشرة الإخبارية أيضًا؟

 

– هل يعرف أحد كيفية حذف التعليقات؟

 

لا، لا. استمر.

 

– حول إيان إلى الرجل الأكثر جاذبية في العاصمة.

 

لحظة، شعرت بالرضا وأنا أشاهد تحول المناقشة.

 

لكن سرعان ما بدأت الردود الخفية تظهر مرة أخرى.

 

– لكن لو كنت الدوقة الكبرى، كنت لأفضل الدوق روجر على الدوق الأكبر كلاود. ألا تتذكرين تراجع سمعتها بعد زواجهما؟

 

– ألم يتبين أن هذا كان سوء تفاهم؟

 

– ومع ذلك، كانت الشائعات موجودة. بالإضافة إلى ذلك، ألا يفهم الدوق روجر النساء بشكل أفضل؟

 

– صحيح، حتى لو كنت الدوقة الكبرى، لا يزال لديك شعور بأنك تجلسين أمام الدوق روجر على العشاء، أليس كذلك؟

 

– صحيح، ولنكن صادقين- أي نوع من النساء يتناولن وجبة خاصة مع رجل لا تهتم به؟ خاصة في مكان مثل هذا.

 

– صحيح، ومما سمعته، أخذها الدوق روجر إلى هناك دون أي إشعار.

 

– هل أنت من محبي الدوق روجر؟ يبدو أنك غيور.

 

– روجر بالتأكيد لديه اليد العليا…

 

انتظر، لماذا يأتي روجر مرة أخرى؟ من المفترض أن نتحدث عن إيان!

 

ولكن بغض النظر عن مدى إصراري على ذلك، فقد تحول تيار الرأي مرة أخرى لصالح الدوق روجر.

 

كان من المذهل تقريبًا أن أرى إلى أي مدى يمكن لوجبة واحدة أن تتحول إلى هذه الفوضى.

 

“آه…”

 

أطلقت تنهيدة ثقيلة، وأسقطت رأسي في إحباط.

 

“كم من الجهد الذي بذلته لجعل ذلك الرجل إيان كلاود لائقًا…”

 

أزعجت شعري ونهضت من السرير.

 

“لا يمكنني أن أدع هذا يحدث.”

 

خرجت من غرفة النوم، وكانت خطواتي هادفة وعدوانية وأنا أصعد الدرج.

 

عندما وصلت إلى الطابق الثالث، لم أزعج نفسي حتى بالطرق بينما فتحت باب المكتب.

 

“الدوق الأكبر! دعنا نذهب في موعد!”

 

إيان، الذي كان جالسًا على مكتبه، يركز على شيء جدي، ارتجف مندهشًا من تدخلي المفاجئ.

 

انزلق شيء وردي اللون من يده وسقط تحت المكتب.

 

“… الدوق الأكبر؟”

 

ما الذي تقرأه الآن على وجه الأرض؟