لم تكن ملكية دوق روجر بعيدة عن مقر إقامة الدوق الأكبر.

بعد حوالي 30 دقيقة في العربة، ظهرت البوابة الأمامية لقصر الدوق.

“… إنه جميل.”

الطريق الذي تم الاعتناء به جيدًا، والحدائق الممتدة على كلا الجانبين، والأشجار المتراصة تمامًا.

كان المبنى نفسه، المطلي باللون العاجي مع سقف أخضر، ينضح بأجواء دافئة ومرحبة، تمامًا مثل الدوق نفسه.

“هل يعكس القصر حقًا مالكه؟”

بينما كنت مشغولة بالإعجاب بالقصر من خلال نافذة العربة، وصلنا أمام المبنى الرئيسي.

كان دوق روجر هناك بالفعل، ينتظرني لاستقبالي.

فتح باب العربة، واقترب، ومد يده.

تمايل شعره البني المموج برفق في نسيم أوائل الصيف.

“مرحبًا بك، سمو الدوقة الكبرى.”

“دوق روجر، شكراً لك على دعوتي.”

انحنت عيناه الخضراوتان الداكنتان في ابتسامة ودودة.

“أوه، لا، الشكر لكِ أنتِ على قبول دعوتي بسهولة.”

أخذت يده، ونزلت من العربة. كنت على وشك الدخول إلى المبنى الرئيسي عندما شد الدوق قبضته على يدي.

“معذرة، سموك.”

استدرت لأراه متردداً بتعبير محرج على وجهه.

“هل هناك مشكلة؟”

ردًا على سؤالي، فتح فمه ولكنه بعد ذلك حول بصره لفترة وجيزة، وبدا محرجًا. ثم صفى حلقه.

“حسنًا، كنت أخطط في الأصل لتقديم وجبة رائعة لك في الدفيئة الزجاجية، ولكن قبل حوالي ساعة، أصيب الطاهي بجروح بالغة في يده أثناء تحضير المكونات.”

اتسعت عيني من المفاجأة.

“أوه لا، هل أصيب بجروح خطيرة؟”

هز الدوق رأسه.

“لا، لحسن الحظ لا. ولكن بدون الشيف، يبدو أن الغداء الذي خططت له لن يكون ممكنًا…”

أظهر وجه الدوق انزعاجًا واضحًا، من الواضح أنه لم يتوقع هذا الموقف.

“هذه هي المرة الأولى.”

رمشت في ارتباك، ثم نظرت إلى المبنى الرئيسي لعقار الدوق قبل أن أتحدث.

“ربما يجب علينا إذن-“

“لا، لا!”

لوح الدوق بيديه بسرعة،ط باندهاش. كانت عيناه الخضراوتان الداكنتان واسعتين بقلق.

“هذا ليس ما قصدته. كنت أتساءل فقط عما إذا كان بإمكاني، بعد اذنكِ، اصطحابك إلى مطعم قريب بدلاً من ذلك.”

“لكن…”

“أعلم أنه محرج للغاية وغير لائق مني، لكن هل يمكنكِ أن تمنحيني فرصة أخرى؟”

كان صوته حذرًا، وكان يراقب بقلق رد فعلي.

التقت نظراته بنظراتي لبرهة وجيزة قبل أن تتجول إلى الأرض، ثم إلى الجانب، وأخيراً عادت إليّ، وهي تتجول بلا كلل.

وعندما شاهدته وهو يلعق شفتيه بتوتر عدة مرات، رفعت حاجبي.

‘يبدو حقًا وكأنه جرو محرج’.

لقد بدت الملابس الباهظة التي ألبستني إياها فيفي للتأكد من أنني لن “أخسر” سخيفة الآن تقريبًا.

بصرف النظر عن ذلك، فإن الخروج لتناول الطعام معًا كان مختلفًا تمامًا عن دعوة بسيطة لتناول وجبة في منزله.

عادةً، يعني مغادرة مسكن المرء لتناول وجبة نزهة أكثر حميمية، وليس مجرد مشاركة اجتماعية رسمية.

بدا أن الدوق كان مدركًا لهذا التمييز، نظرًا لمدى عدم ارتياحه.

أحنى رأسه قليلاً، واختبأت عيناه الناعمتان خلف غرته المتموجة. عبست ثم استرخيت مرة أخرى.

‘كان بإمكاني أن أرفض بأدب و أعود…’

لكن مشاهدته و هو يتحرك مثل كلب متوتر جعلتني أهدأ.

شعرت وكأن أذنيه و ذيله كانا يتدليان وهو ينتظر بقلق ردي.

‘هل هذا حقًا الشخص الذي من المفترض أن أكون حذرة منه؟’

بغض النظر عن مدى محاولتي لتخيله باعتباره الشخصية غير المتوقعة التي حذرني منها إيان، لم أستطع تخيل ذلك.

في غضون ذلك، نظر إلي الدوق بحذر.

“إذن، هل سيكون ذلك مناسبًا لك …؟”

تلألأت عيناه الخضراء الداكنة في ضوء الشمس بعد الظهر.

على الرغم من حقيقة أن نظرته كانت أعلى جسديًا من نظرتي، إلا أنني شعرت وكأنه ينظر إلي.

كان من الصعب بما فيه الكفاية الحفاظ على رباطة جأشي حوله، نظرًا لأن مظهره كان بالفعل من النوع الذي أحبه، لكن رؤية هذا الوجه جعلت من المستحيل رفضه.

بعد صمت قصير، أومأت برأسي على مضض.

“… حسنًا، فلنفعل ذلك.”

على الرغم من أنني لم أكن قريبة بشكل خاص من الدوق وربما لن أكون كذلك، بالنظر إلى علاقتي بإيان، وجدت نفسي أوافق.

أضاء وجه الدوق بشكل ملحوظ.

قبل لحظة، كان يبدو وكأنه جرو مكتئب، ولكن الآن بدا الأمر وكأن ذيله غير المرئي يهتز بعنف مثل المروحة.

“سأرافقك في عربة الدوق.”

أخذ يدي بلهفة وقادني بعيدًا.

تبعته، في حيرة إلى حد ما، وألقيت نظرة إلى الوراء على عربة الدوق الأكبر التي أحضرتني إلى هنا. أملت رأسي في حيرة.

“لكن لدي عربة بالفعل.”

“لا يمكنني مرافقة ضيف مميز في أي عربة أخرى. قد لا تكون فخمة مثل عربة الدوق الأكبر، لكنني أؤكد لك أن عربة الدوق ستكون مريحة لك.”

“آه.”

حسنًا، سيكون ذلك غريبًا حقًا.

بعد أن فهمت الأمر بسرعة، اتبعت مرافقه نحو العربة.

بدا الأمر وكأن كل شيء، بما في ذلك الخيول والسائق، تم إعداده مسبقًا قبل وصولي.

بعد أن أجلسني في العربة ذات اللون الكريمي والأخضر الدافئ، جلس الدوق روجر أمامي.

عندما كنا بالخارج ممسكين بأيدينا، لم ألاحظ ذلك، ولكن الآن، وأنا جالس وجهاً لوجه في العربة المحصورة، غمرتني رائحته الدافئة.

كان ذلك مختلفا تماماً عن الهالة الباردة التي تحيط بإيان، وبدون أن أدرك ذلك، تراجعت للخلف بمهارة.

‘هذا هو…’

شعرت بالحرج إلى حد ما.

عندما بدأت أشعر بالحرج والحرارة ترتفع، ابتسم بمرح.

“إذن، دعينا نذهب، سمو الدوقة الكبرى.”

❖ ❖ ❖

المكان الذي وصلنا إليه، بعد ركوب عربة الدوق، كان مطعمًا راقيًا اكتسب شهرة كبيرة مؤخرًا في العاصمة.

كان معروفًا بشكل خاص بين النبلاء بأطباقه الرائعة المطهوة في فراغ.

عندما نزلت من العربة، برفقة الدوق روجر، نظرت إلى لافتة المطعم واتسعت عيناي.

“… هل يمكن إجراء حجز في هذا المكان في نفس اليوم؟”

من ما سمعته، حتى أفراد العائلة المالكة يحتاجون إلى الحجز قبل شهر على الأقل لتناول الطعام هنا.

ضحك الدوق روجر بهدوء عند سؤالي.

“حسنًا، لقد كنت محظوظًا.”

هل كان هذا حقًا شيئًا يمكن ترتيبه بالحظ؟

بغض النظر عن شكوكى، أمسك الدوق روجر بيدي بكل أدب وقادني إلى داخل المطعم.

حالما دخلنا، اندفع رجل في منتصف العمر، بدا وكأنه مدير، مثل الرصاصة.

“الدوق روجر، مرحبًا بك.”

“البارون فيشي، كيف حالك؟”

“شكرًا لك، دائمًا بخير. و شريكتك هي… آه، صاحبة السمو، الدوقة الكبرى؟”

تنهد الرجل، الذي تم تقديمه على أنه البارون فيشي، عندما رآني واقفة بجانب الدوق روجر.

بينما كان يتناوب في النظر إلينا في حالة صدمة، ابتسم الدوق روجر مرة أخرى وتحدث.

“كما ترى، أنا أستضيف صاحبة السمو، الدوقة الكبرى اليوم، لذلك أود منك أن تعتني بنا بشكل خاص، البارون فيشي.”

خرج البارون فيشي من دهشته وأومأ برأسه على عجل.

“أوه، بالطبع! لا شك في ذلك!  سعادتك الدوق روجر، وسمو الدوقة الكبرى، أرجوكما اسمحا لي أن أرشدكما إلى مقعديكما.”

انحنى البارون فيشي مرارًا وتكرارًا، وقادنا إلى الجزء الداخلي من المطعم. كان مقعدًا بجوار النافذة، أحد أكثر الأماكن إشراقًا في المطعم.

‘مقعد بجوار النافذة، حتى عندما يكون المكان ممتلئًا؟’

نظرت إلى الدوق روجر بدهشة، لكنه ببساطة أعطاني ابتسامته اللطيفة المعتادة.

ثم أطلق يدي لفترة وجيزة وأشار لي بالجلوس بينما سحب كرسيي.

“آه، شكرًا لك.”

“هذا لا شيء.”

دفع كرسيي إلى الداخل بمجرد جلوسي، ثم أخذ مكانه أمامي.

على عكس إيان، كان هذا حقًا أشبه بـ “المرافقة”، وقد أعطاني شعورًا جديدًا.

‘كيف يشبه البطل الذكر أكثر من البطل الذكر الفعلي؟’

كان من المدهش أن الدوق روجر لم يتم تقديمه حتى كبطل ثانوي في القصة الأصلية.

“كل الأطباق هنا جيدة، ولكنني أوصي بالطبق B. طبق الدجاج في المنتصف لذيذ بشكل خاص.”

“إذن فلنبدأ بهذا الطبق.”

أغلقت القائمة التي كنت أطالعها و أومأت برأسي، نادى الدوق روجر على الفور على أحد النوادل. وبينما كنت ألقي نظرة عابرة حول المطعم، لاحظت شيئًا ما – كانت هناك نظرة خفية متباطئة علينا منذ وقت سابق.