كنت منغمسة في التفكير.

 

“هممم.”

 

“الخطة لا تشوبها شائبة بالتأكيد، ولكن….”

 

“هذا أكثر جدية مما كنت أعتقد.”

 

بعد الملاحظة لبضعة أيام، أدركت أن علاقة إيان و إلويز كانت أسوأ حقًا من علاقة الغرباء.

 

بصرف النظر عن الإفطار، لم يلتقيا أبدًا، وحتى عندما حدث ذلك، كانت المحادثات تنقطع بسبب موقف إيان كلاود الحاد، ونادرًا ما استمرت لأكثر من ثلاث جمل.

 

بهذا المعدل، يمكنني أن أتخيل مستقبلًا حيث سيتم تجاهلي تمامًا، بدلاً من الحصول على أي تعاون منه.

 

ولم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة. كانت العاصمة بأكملها تعج بالفعل بالشائعات بأن الاثنين رغم كونهما زوجين فإن علاقتهما أسوأ من الغرباء .

 

كيف عرفت هذا؟  

لأنني سمعت بعض العامة يتحدثون عن علاقتهم في أحد الأيام التي خرجت فيها من القصر بحجة الخروج غير الرسمي.

 

كانوا يقولون أشياء مثل أنهما لم يتشاركا السرير قط، وأنهما كانا غرباء تمامًا….

 

كانت المشكلة أن أيًا من هذه الشائعات لم يكن كاذبًا.

 

‘…إذا كان العامة يتحدثون عن الأمر، فإلى أي مدى انتشرت الشائعات؟’

 

لقد كان الأمر صادمًا للغاية – كان سخيفًا.

 

لقد قرأت عن هذا في الرواية، لكنني لم أدرك أنه كان بهذا السوء.

 

“آه.”

 

تذكرت مقطعًا من الرواية قرأته منذ فترة طويلة:

 

ربما كان من الأفضل للاثنين ألا يتزوجا أبدًا. في النهاية، لم تكسب دوقية كلاود الكبرى ولا ماركيزية ألفوس أي شيء من هذا الاتحاد. في الواقع، كان زواجًا جعل الجميع غير سعداء. 

 

زواج جعل الجميع غير سعداء.

 

هل يمكن أن يكون هناك وصف أكثر ملاءمة لهذا الموقف؟

 

حتى أنني شعرت بالأسف على الماركيز ألفيوس.

 

تبادل السمعة مقابل العمل – إنه فقط …

 

“انتظر لحظة، إذن فقد تركا سمعتهما تتدهور إلى هذه النقطة و قاما بتجاهلها ؟”

 

لم أصدق مدى عدم مبالاتهما بزواجهما.

 

بطريقة ما، كانا ثنائيًا مثاليًا.

 

“لكن لا يمكنني الاستسلام هنا.”

 

قبضت على قبضتي.

 

عليك أن تعرف عدوك وتعرف نفسك للفوز بمائة معركة.

 

اتصلت على الفور بالخادمة التي قيل إنها تخدم إلويز بشكل أقرب.

 

بعد فترة وجيزة، دخلت خادمة ذات شعر بني الغرفة، وانحنت رأسها.

 

“سيدتي، لقد اتصلت بي …” 

 

“نعم، لقد فعلت. إذن… ما اسمك؟”

 

“إنه فيفي.”

 

أجابت الخادمة دون تردد، ولم تظهر أي علامة على الدهشة. ولم تزعجها حقيقة أن السيدة التي كانت تخدمها لأكثر من عامين لم تعرف اسمها.

 

‘هذا يعني أن إلويز كانت غير مبالية بنفس القدر.’

 

يا لهما من زوجين فوضويين.

 

“حسنًا، فيفي. انظري لأعلى.”

 

“نعم سيدتي.”

 

رفعت الخادمة رأسها بحذر، وعيناها البنيتان المستديرتان ترتعشان من التوتر.

 

“لقد كنت بجانبي طوال العامين الماضيين، أليس كذلك؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“إذن يجب أن تعرفيني أفضل من أي شخص آخر.”

 

خفضت الخادمة عينيها وانحنت رأسها. 

 

“هذا كرم شديد منك، سيدتي.”

 

‘كرم شديد؟’

 

ابتسمت بلطف.

 

“لكنني سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام.”

 

“مثير للاهتمام…؟”

 

“سمعت أن العاصمة صاخبة للغاية، وكل هذا بسببي أنا و الدوق الأكبر.”

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين؟ أنا لا أعرف….”

 

عندما رأيت وجهها يصفر، عرفت أن هذا ليس موقفًا عاديًا.

 

تعمقت ابتسامتي.

 

“إذن، أخبريني عن الشائعات التي تدور حولي في العاصمة.”

 

“ماذا؟”

 

نظرت الخادمة إلى الأعلى في صدمة.

 

“هل طلبت شيئًا صعبًا؟”

 

“لا، ليس الأمر كذلك….”

 

دارت عينا الخادمة في ذعر، وامتلأ وجهها بالارتباك.

 

حسنًا، هذا متوقع. ربما لم تهتم إلويز أبدًا بما قيل خلف ظهرها.

 

وبينما امتد الصمت وأصبحت نظراتي موجهة بشكل متزايد، أجبرت الخادمة نفسها أخيرًا على التحدث.

 

“الشائعات التي قد تهمك، سيدتي، هي… لا تستحق القلق بشأنها.”

 

“لماذا؟ هل هناك شيء لا ينبغي لي سماعه؟”

 

“ل-لا! هذا ليس ما قصدته.”

 

ارتجفت الخادمة ولوحت بيديها في إنكار.

 

“لا أحب تكرار كلامي.”

 

تسببت كلماتي، التي تحمل لمحة من الصلابة، في تجميد تعبير الخادمة.

 

في النهاية، شحبت أكثر، وبدأت في التحدث على مضض.

 

“الألقاب التي تُمنح لك في العاصمة هي….”

 

“…..”

 

“زهرة الجليد في العالم الاجتماعي، الدوقة الكبرى الأكثر نبلًا وجمالًا….”

 

“انتظري، توقفي هنا.”

 

هززت رأسي ورفعت يدي لوقف الكلمات التي كانت متوقعة للغاية.

 

من اجل ماذا تعتقد أنني استدعيتها إلى هنا؟ بالتأكيد ليس لسماع مثل هذا الهراء المبتذل.

 

“فيفي، هل أنا غير واضحة؟ لقد طلبت منك أن تخبريني عن الشائعات المتعلقة بي.”

 

وبينما ضاقت عيني، انحنت الخادمة برأسها مرة أخرى. ارتجف كتفيها، وبدا الأمر وكأنها لا تريد شيئًا أكثر من مغادرة الغرفة في أسرع وقت ممكن.

 

“سيدتي، كيف يمكنني….”

 

“نظرًا لأن الأمر يبدو صعبًا عليك، دعيني أجعله أسهل. أريد أن أسمع عن الشائعات الدقيقة المتعلقة بي أنا والدوق الأكبر.”

 

“شائعات! أفضل أن أموت على أن أتحدث عنها!”

 

انهارت الخادمة في النهاية على الأرض، ترتجف من الخوف.

 

تنهدت بهدوء وعدلت وضعيتي.

 

“فيفي.”

 

“نعم سيدتي.”

 

“أعدك أنني لن أعاقبك، مهما قلت.”

 

“….”

 

“لذا، آمل أن تخبريني. ما أنت على وشك قوله هو معلومات مهمة جدًا بالنسبة لي.”

 

بينما واصلت بنبرة لطيفة، عضت فيفي، التي كانت تستمع بهدوء، شفتها قليلاً.

 

“… هل حقًا لن تعاقبيني؟”

 

“نعم، أعدك.”

 

أجبت بألطف تعبير يمكنني حشده. 

 

“بالطبع، إذا واصلتِ الصمت… فقد أشعر بخيبة أمل كبيرة لدرجة أنني سأضطر إلى التخلي عنك.”

 

بعبارة أخرى، إذا لم تكون تريد أن يتم طردها، فمن الأفضل لها أن تتحدث.

 

فيفي، التي فهمت المعنى بوضوح، شهقت بصدمة.

 

“آه لا…”

 

“إذن، هل أنت مستعدة للتحدث الآن؟”

 

بعد قياس تعبيري لفترة طويلة، زفرت فيفي أخيرًا بعمق، مدركة أنها ليس لديها خيار آخر.

 

“الحقيقة هي….”

 

ارتجف صوتها الصغير من الخوف.

 

“لقد سمعت الناس يقولون ان سيدتي ليست أكثر من مجرد رمز للدوقية الكبرى. حتى أن البعض يسمونك شبح دوقية كلاود، وأيضًا…”

 

بمجرد أن بدأت، استمرت الخادمة في نشر كل أنواع الشائعات عني. من الألقاب المبتذلة إلى الألقاب السخيفة والمنتمية إلى الطبقة الدنيا التي يتردد حتى عامة الناس في استخدامها – كان هناك تنوع كبير.

 

‘إذا سمعت أي امرأة نبيلة عادية هذه، لكان قد أغمي عليها على الفور’.

 

ولكن بما أنني لم أكن نبيلة، فقد وضعت ذقني ببساطة على يدي واستمعت بلا مبالاة لما كان لدى الخادمة لتقوله.

 

“إذن، الأمر كذلك.”

 

عندما انتهت الخادمة أخيرًا، تشكلت ابتسامة راضية على شفتي.

 

عندما رأت الخادمة ابتسامتي، شحبت مثل ورقة.

 

“سيدتي، لقد ارتكبت خطيئة جسيمة.”

 

… هل كانت ابتسامتي مخيفة؟

 

أملت رأسي، وشاهدت الخادمة تحني رأسها مرة أخرى.

 

“ليس الأمر كذلك. لقد طلبت منك أن تجيبني، أليس كذلك؟ يمكنك الذهاب الآن.”

 

“… هل كل شيء على ما يرام حقًا؟”

 

“نعم.”

 

لا تزال الخادمة تبدو متشككة، وقفت بسرعة، على ما يبدو بارتياح، وقوَّمت ظهرها.

 

“إذن… سأغادر الآن.”

 

“أوه، انتظري لحظة.”

 

“ن، نعم؟”

 

توقفت الخادمة، التي بدأت للتو في المغادرة، في مسارها، مذعورة عندما ناديتها للعودة.

 

ابتسمت لها بحرارة.

 

“شكرًا لإخباري، فيفي.”

 

نظرت إلي الخادمة، مذهولة للحظة، لكنها استفاقت بسرعة وارتجفت مرة أخرى وهي تنحني برأسها.

 

“شكرًا لك على كرمك، سيدتي.”

 

“لا شيء.”

 

“حسنًا، سأغادر الآن حقًا!”

 

انحنت الخادمة بزاوية 90 درجة وأغلقت الباب خلفها بحذر عندما غادرت.

 

حدقت في الباب الذي خرجت منه للحظة، ثم استرخيت وطويت ذراعي، متكئة للخلف على الأريكة.

 

ظهرت جدارية السقف الفخمة والثريا.

 

“شبح الدوقية الكبرى، هاه.”

 

تذكرت القصص التي شاركتها الخادمة وابتسمت.

 

“إيان كلاود، أنت ميت بالفعل.”