بكلمات إيان، ساد الصمت طاولة الطعام مرة أخرى. التقطت شوكتي وسكيني بهدوء.

“دعنا نأكل فقط”.

شعرت أنه لا جدوى من التحدث معه أكثر من ذلك.

‘كيف استطاع إيان و إلويز أن يتناولا طعام الفطور معًا في هذا الجو البارد الخانق كل صباح؟’

هل كان كلاهما يتمتعان بمعدة حديدية أم ماذا؟

للحظة، واصلت تناول طعامي، ولكن سرعان ما وجدت نفسي ألقي نظرة خاطفة على إيان مرة أخرى.

‘مرتديًا زيًا رسميًا كاملاً في الصباح… هل سيذهب إلى مكان ما؟’

نادرًا ما يرتدي إيان ملابس أنيقة إلا إذا كان لديه شيء مهم يجب الاهتمام به. عادةً، كان يرتدي قمصانًا خفيفة، ويرتدي أحيانًا سترة . والسبب الذي جعلني أعرف ذلك بمثل هذه التفاصيل هو أن المؤلف وصف ملابس إيان بعناية شديدة في كل فصل.

مظهره الذي أشرق حتى بدون ملابس باهظة الثمن، وجهه الذي- إلخ إلخ إلخ…

‘بصراحة، كان هذا المؤلف شيئًا حقًا.’

هززت رأسي قليلاً. لماذا يجب أن أهتم بما إذا كان يرتدي زيًا رسميًا كاملاً أو كان قميصه مفتوح الأزرار؟ هذا ليس من شأني.

حاولت التركيز مرة أخرى على وجبتي، لكن إيان تحدث أولاً.

“يبدو أن لديكِ شيئًا لتقوليه. من فضلكِ اجعلي الأمر مختصرا ومباشرا.”

يا له من أحمق.

لقد شعرت بالانزعاج للحظة، لكن كوني شخصًا متحضرًا، قمعت غضبي وسألت، “هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟”

رفع رأسه ونظر إلي بتعبير جاف. كان من الواضح أنه وجد هذه المحادثة مملة.

“….”

“….”

بعد لحظة طويلة من التحديق الصامت، نظر إيان بعيدًا وأجاب.

“…إنه يوم الاجتماع الشهري في العاصمة.”

“آه.”

لذا كان اليوم هو ذلك اليوم.

إيان كلاود، كما يشير لقبه الدوق الأكبر، كان شخصًا ذا دم ملكي. وبشكل أكثر تحديدًا، كان الأخ غير الشقيق للإمبراطور الحالي. كان للإمبراطور السابق إمبراطورة و محظية ملكية، وكان الإمبراطور الحالي هو ابن الإمبراطورة، و إيان هو ابن المحظية.

في العادة، يؤدي مثل هذا الموقف إلى صراعات دموية بين الاثنين، لكن الإمبراطور الحالي كان يحب إيان منذ الطفولة.

أظهر إيان موهبة استثنائية في المبارزة وفنون الدفاع عن النفس منذ سن مبكرة. وبحلول سن 18 عامًا، وبدون أي معلم لائق، أصبح بالفعل أصغر سيد مبارزة.

بدلاً من الشعور بالتهديد من قدرات إيان، كان الإمبراطور يقدره كثيرًا، ويمدحه باستمرار. ونتيجة لهذا المحسوبية، حصل إيان على لقب الدوق الأكبر واستمر في العمل كمستشار خاص للفرسان الملكيين.

علاوة على ذلك، طُلب منه حضور اجتماع شهري في العاصمة، والذي كان اليوم.

بدا أن المؤلف أراد أن يمنح إيان كل الثروة والشرف والموهبة في العالم.

‘هذا مرض حقًا’

لقد ضعت في أفكار سطحية عندما سمعت إيان ينهض من مقعده. وعندما أدرت رأسي، لاحظت أن طبقه كان نظيفًا بالفعل.

“حسنًا، سأذهب الآن.”

أليست هذه الكلمات هي النوعية التي تقولها قبل أن تنهض؟

عدل إيان ملابسه ونظر إلي.

“أنا متأخر.”

“نعم، أتخيل ذلك.” 

“أنت تعرفين ذلك جيدًا.”

كنت أسخر، لكن لا بأس.

لم يتأثر إيان بسخريتي، واستدار وبدأ في مغادرة قاعة الطعام. ثم توقف فجأة واستدار نصف استدارة لينظر إلي.

“وشيء آخر، سيدتي.”

“نعم؟”

رفع إيان يده ونقر على خده برفق.

“بغض النظر عن مدى جودة الطعام، يجب أن تمسحي الصلصة عن وجهك.”

… لو لم يكن خبيرًا في السيوف، لكنت لكمته.

❖ ❖ ❖

إلويز ألفيوس.

الابنة الثانية للماركيز ألفيوس، واحدة من أكبر عشر عائلات مؤسسة للإمبراطورية. بفضل جمالها ورشاقتها وأخلاقها التي لا تشوبها شائبة، عُرفت باسم زهرة العالم الاجتماعي، ولكن بسبب سلوكها البارد والبعيد، غالبًا ما أُطلق عليها ألقاب مثل “أميرة الجليد” أو “زهرة الماركيز الجليدية “.

كان زواجها من إيان متأثرًا إلى حد كبير بطموحات عائلتها. كان ماركيز ألفيوس رجلاً ذا طموح كبير، وكان يأمل في توسيع أعماله وتعزيز مكانته من خلال تشكيل تحالف مع دوقية كلاود الكبرى.

وبمحض الصدفة، احتاج إيان أيضًا إلى دوقة كبرى يمكنها تعزيز مكانة الدوقية وإدارة الأسرة. ومع توافق مصالحهما تمامًا، دفعت العائلتان بالزواج، بدعم من الدعم الكامل من الإمبراطور.

في هذه العملية، لم تكن إلويز أكثر من بيدق ثمين.

في هذه المرحلة، من المرجح أن تقاوم معظم الشابات النبيلات، ويعلنن: “أرفض الزواج بدون حب!” لكن إلويز كانت مختلفة.

“إذا كان بإمكاني توسيع أعمالنا مقابل الزواج منه، فأين يمكنني العثور على صفقة أفضل؟”

لقد كان أمرًا رائعًا، حيث باع الماركيز ابنته من أجل العمل وسمحت إلويز طواعية ببيع نفسها.

‘الآن، دعونا نفكر في هذا الأمر جيدًا.’

بعد الانتهاء من الإفطار، صعدت إلى غرفتي في الطابق الثاني، واسترخيت للتفكير. وللعلم، إنها غرفتي، وليست غرفتنا.

كانت غرف نوم إيان و إلويز تقع في طرفي الممر المتقابلين، مما يجعل من المستحيل تقريبًا أن يصطدما ببعضهما البعض بالصدفة.

في هذه المرحلة، كان من المحرج حتى أن أطلق عليهما لقب زوجين.

“حسنًا، إذن نحن الآن في العام الإمبراطوري 273.”

نقرت على الطاولة أثناء تقليب التقويم الذي أحضرته الخادمة.

“دعونا نرى… تزوج إيان و إلويز في مارس منذ عامين، لذا فقد مر عامان وشهران بالضبط الآن.”

قد تعتقد أنهما ما زالا متزوجين حديثًا في هذه المرحلة.

“واو، من المثير للإعجاب مدى عدم ملاءمة كلمة “متزوجين حديثًا” لهما.”

أطلقت سخرية خفيفة.

كان الجو في هذا المنزل أبرد من الجليد، فكيف يمكن اعتبار هذا شهر عسل؟

“على أية حال، ستعود ديانا في صيف العام الإمبراطوري 274.”

أثناء تقليب الصفحة الأخيرة من التقويم، أرحت ذقني على يدي بتعبير ممل.

إذن، بقي عام واحد تقريبًا حتى تعود ديانا.

“عام واحد…”

لقد كان وقتًا قد يبدو طويلًا أو قصيرًا، اعتمادًا على الطريقة التي تنظر بها إليه.

وعندما كنت أحسب الأشهر على أصابعي، عبست. لقد تفجر الإحباط بداخلي.

“بجدية، إذا كنت سأنخرط في هذه القصة، ألا يمكن أن يكون ذلك قبل الزواج أو بعد الطلاق؟ لماذا تضعني في العامين اللذين مرا على زواجهما؟”

كان التوقيت سيئًا للغاية.

اعتقدت أنني سأكون سعيدة برؤية بطلتي المفضلة شخصيًا، لكن هذا المصير كان قاسيًا.

لم أرغب أبدًا في التورط في هذه الفوضى؛ أردت فقط مساعدة ديانا.

“على أي حال، الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، فأنا بحاجة إلى حل كل شيء في غضون عام….”

سينتهي هذا الزواج بعد حوالي ستة أشهر من عودة ديانا. وهنا يدرك إيان مشاعره أخيرًا ويطالب بالطلاق من جانب واحد من إلويز.

“المشكلة هي أنه خلال تلك الأشهر الستة، تعاني ديانا بشكل كبير.”

خرجت مني تنهيدة عميقة عندما غمرني شعور مألوف بالكآبة.

“ها…”

في القصة الأصلية، تم وصف دمار ديانا لحضور حفل زفاف إيان بتفاصيل مؤلمة. ترك قراءة هذا الجزء قلبي مؤلمًا بشكل لا يطاق. حتى معجبي إيان المتعصبين لم يتمكنوا من منع أنفسهم من التعاطف مع ديانا في تلك اللحظة، وهو ما يخبرك بمدى سوء الأمر.

“والآن أنا من تسبب لها في الألم…”

كانت فكرة أنني أصبحت الآن مصدر معاناة شخصيتي المفضلة مؤلمة بشكل لا يوصف. قمعت الرغبة في ضرب رأسي على الطاولة.

“… هل يجب أن أموت فقط…؟”

لا، لم أستطع فعل ذلك، ليس بعد أن وصلت أخيرًا إلى العالم الذي تعيش فيه ديانا.

وبتعبير دامع، التقطت القلم مرة أخرى وأجبرت نفسي على الاستمرار في الكتابة.

“إذا تمكنت من الحصول على الطلاق خلال العام والاختفاء قبل عودة ديانا، فقد ينجح ذلك…”

عندها ستكون ديانا سعيدة، وسأكون سعيدة، وسواء كان إيان سعيدًا أم لا فهذا لا يهم بالنسبة لي.

بينما كنت أضع خطتي وأفكر فيها، توقفت يدي، التي كانت مشغولة بالخربشة على الورقة، فجأة. ومض شيء ما في ذهني مثل البرق.

“انتظر لحظة، أليست هذه فرصة؟”

لقد بقي عام واحد بالضبط حتى عودة ديانا. إذا تمكنت من استخدام منصبي كدوقة كبرى لتقويم سلوك إيان خلال ذلك الوقت…

“قد لا أحوله إلى أمير مثالي، لكن على الأقل يمكنني إنقاذ ديانا من كارثة كاملة.”

بدا المستقبل الكئيب وكأنه أشرق فجأة، وكأن شعاعًا من الأمل قد أشرق.

“هذا كل شيء!”

لماذا لم أفكر في هذا في وقت سابق؟ كانت هناك طريقة يمكنني من خلالها مساعدة ديانا حتى في جسد إلويز!

بعزم متجدد، قبضت على قبضتي وضربتهما على الطاولة.

قبل عودة ديانا، سأعيد تشكيل هذا الـ إيان اليائس إلى رجل مثالي لها فقط!

بالنظر إلى حالة إيان الحالية، بدا الأمر وكأنه مهمة شاقة، لكنها لم تكن مستحيلة تمامًا.

بعد كل شيء، أنا الدوقة الكبرى بالاسم، مما أعطاني الكثير من النفوذ على إيان. بالإضافة إلى ذلك، كشخص قرأ هذه الرواية عدة مرات، كنت أعرف ديانا وذلك الأحمق إيان من الداخل والخارج.

لو كان بإمكاني الاستفادة من هذه المعرفة جيدًا…

“…هيهي..”

ضحكت بخبث، وتخيلت إيان جالسًا مطيعًا بجانب ديانا، يخدمها كرجل نبيل.

“انتظري فقط، ديانا!”

سأريك أنه حتى القمامة يمكن تحويلها إلى شيء مفيد!