“حسنًا، سأرتب أقرب موعد ممكن بمجرد تلقي كلمة منكِ، يا صاحبة السمو.”

“أحب مدى كفاءتك. استمتعي بالحفلة إذن، أيتها الدوقة.”

“نعم، يا صاحبة السمو.”

دارت الأميرة بالعصير الخالي من الكحول في كأس النبيذ الخاص بها وقفزت إلى الجانب الآخر من الغرفة.

بمجرد أن اختفت تمامًا عن الأنظار وكنت وحدي مرة أخرى، تناولت رشفة من الشمبانيا نصف الفارغة، ومسحت الجو من حولي.

“هممم…”

بطريقة ما، بدا الهواء مختلفًا بعض الشيء الآن.

لكن هذا كان منطقيًا. عندما دخلت لأول مرة، كانت معظم النظرات مليئة بالارتباك والفضول، لكن الآن كان العديد من الأشخاص يراقبونني بمهارة، وكأنهم ينتظرون فرصة للاقتراب.

‘حسنًا، هذا أمر مفهوم.’

بعد كل شيء، أظهرت كل من الأميرة، التي كانت شخصية رئيسية، والمضيفة، الدوقة بريلوز، مواقف إيجابية تجاهي.

بفضل الطريقة التي تحولت بها الأمور، أصبح الموقف مفيدًا جدًا بالنسبة لي.

في هذه المرحلة، شعرت بالامتنان تقريبًا لإيزابيلا و مجموعتها لاستفزازني.

‘حسنًا، لقد تحسن مزاجي.’

سلمت كأس الشمبانيا الفارغة إلى خادمة، وابتسمت وبدأت في التحرك.

نظرًا لأن الجو لم يكن سيئًا للغاية، فقد يكون من الأفضل أن ألقي نظرة فاحصة على المواهب التي يمكن أن تكون مفيدة لديانا.

بينما كنت أتجول بهدوء عبر الدفيئة، نادى عليّ أحدهم.

“أممم… صاحبة السمو، الدوقة؟”

‘ماذا الآن؟’

التفت لأجد مجموعة أخرى من النساء تقترب مني.

هذه المرة، كانوا أصغر سنًا قليلًا من مجموعة إيزابيلا، ربما في أوائل أو منتصف العشرينات من عمرهم.

‘هل هذه الجولة الثانية ؟’

على الرغم من أنني أجيد المعارك عبر الإنترنت، إلا أنني أفضل تجنب الجولة الثانية قريبًا.

لقد استنفدت قواي بالفعل من التعامل مع إيزابيلا والأميرة والدوقة.

“… ما الذي أتى بكن إلى هنا؟”

سألت بابتسامة مهذبة، مع الحفاظ على حذري.

ومع ذلك، كان الجو مختلفًا بشكل ملحوظ عن عندما اقتربت مني مجموعة إيزابيلا في وقت سابق.

“آه، حسنًا…”

“سيدة فرانكلين، ماذا يجب أن نقول؟”

“أنا-لا أعرف…”

عندما شاهدتهم يدفعون بعضهم البعض ويضحكن بتوتر، فكرت في نفسي،

‘ليست هناك حاجة للقتال هذه المرة.’

لم أشعر بأي قدر من التهديد.

بعد اكتمال حساباتي، ابتسمت بمرح.

“لست متأكدة مما تُـردنَه ، ولكن لا بد أن يكون هناك سبب لاتصالكن بي. لا تترددن في التحدث.”

“حسنًا، لقد أردنا فقط التحدث مع سموكِ.”

“بالطبع، أنتن مرحب بكن. كما ترون، ليس لدي أي شخص لأتحدث معه الآن.”

ما إن أعطيتهن الإذن، أضاءت عيونهن. دون تردد، تجمعن حولي.

“مرحبًا، سموك. أنا ليزي، الابنة الثانية لعائلة لوغان.”

“وأنا من عائلة الماركيز إيكارت…”

استمعت إلى تعرفيهن بابتسامة دافئة.

“إنه لمن دواعي سروري أن أقابلكن.”

“الأمر من دواعي سرورنا جميعًا، أن نتمكن من مقابلتك بهذه الطريقة.”

“لقد كنت مثيرة للإعجاب في وقت سابق!”

“في الواقع، من الصعب أن يتم مضاهاة كاريزما سموك.”

“بالضبط، كنت أعلم دائمًا أن السيدة هوارد ستواجه الحساب عاجلاً أم آجلاً. لقد كانت تختار المعارك في كل مكان!”

بدا أنهن أيضًا معجبات بشدة بمعركتي اللفظية مع إيزابيلا هوارد.

في هذه المرحلة، نشأ سؤال بشكل طبيعي في ذهني.

ما الذي كانت إيزابيلا هوارد تحاول تحقيقه من خلال اختيار معركة معي؟

لم يبدو أنها كسبت أي شيء من ذلك.

هل كانت تحاول حشد الحلفاء خلفها؟

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار السطحية، تبادلت الشابات النظرات وابتسمن لي بحرارة.

“بالمناسبة، سموك، فستانك جميل للغاية.”

“هذا صحيح! لقد كنت معجبة به منذ وقت سابق.”

“إنه أسلوب فستان لم أره من قبل. لقد تعلمت دائمًا أن التناسق هو الشكل الأكثر جمالًا للفستان، لكن هذا الفستان ليس متماثلًا، ومع ذلك فهو أنيق للغاية!”

“هذا صحيح. هل صُممت هذه التنورة لتشبه الوردة؟”

“اعتقدت أن الأجزاء اللامعة في الأسفل كانت جواهر، لكنها ليست كذلك، أليس ذلك صحيحا؟”

“يا إلهي، ما هذا؟”

“إنه مثل السحر!”

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت الأميرة تفحص فستان سموكِ عن كثب في وقت سابق…”

ابتسمت ابتسامة دافئة على وجهي عندما تحول الحديث بسرعة إلى فستاني.

“أوه، هذا فستان مشبع بمسحوق خفيف سحري. كنت مترددة في تجربة هذا الأسلوب الجديد، لكن سماع مجاملاتكن يجلب لي فرحة كبيرة.”

“يا إلهي، سحر!”

“في الواقع، سمعت بعض الفتيات الصغيرات يهمسن أثناء دخولك في وقت سابق، يا صاحبة السمو.” همست لي إحدى السيدات.

“أراهن أن الجميع يحاولون سراً معرفة أي صالون صنعه!”

“هذا صحيح!”

ضحكن معًا، وتألق حماسهن الشبابي.

ثم اتسعت عينا إحداهن و ركزت نظرتها على البروش الموجود على خصري.

“لكن… على الرغم من جمال الفستان، فإن هذا البروش الموجود على خصرك مذهل حقًا.”

“يا إلهي، هل لاحظت ذلك أيضًا؟ لم أستطع أن أرفع عيني عنه أيضًا.”

“عادةً ما تُرتدى البروشات على الصدر…”

الآن، انجذب كل انتباههم إلى البروش الموجود على خصري.

“نعم، لديك عين جيدة.”

وسُررت بثناءهم.

بعد كل شيء، كانت هذه قطعة مجوهرات اخترتها خصيصًا للتفاخر بها.

“هل هذا صحيح؟ لقد اخترت هذا البروش خصيصًا للحفل. إنه على شكل نصف قلب، وقد صنعته خصيصًا ليصدر عطرًا.”

“يا إلهي.”

غطت السيدات أفواههن بأناقة في إعجاب.

“نصف قلب… هل يعني هذا أن هناك نصفًا آخر؟”

“آه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، أعتقد أنني رأيت بروشًا مشابهًا على ربطة عنق الدوق في وقت سابق.”

“يا إلهي، أتذكر ذلك أيضًا…”

كما هو متوقع، كانوا يفحصون كل التفاصيل منذ دخلت ممسكة بيد إيان.

نظرت إلي السيدات، اللاتي كن في حالة من النشوة أثناء تجميع قطع اللغز من ملاحظتي العابرة، باهتمام.

طلبت أعينهن بوضوح التأكيد.

بدلاً من الإجابة، أعطيتهن ببساطة ابتسامة لطيفة.

نعم، هذا صحيح. كان ذلك مقصودًا.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يفسرن ابتسامتي على أنها تأكيد، وبدأوا في الاندفاع بالإثارة مرة أخرى.

“كم هو رومانسي!”

“في الواقع. أعتقد أن ليس كل الشائعات صحيحة.”

“هذا صحيح. عندما قبل الدوق يد الدوقة في وقت سابق، شعرت أن قلبي يرفرف!”

عندما شاهدت المحادثة تتدفق بشكل إيجابي لصالحي، سمحت لنفسي بابتسامة خافتة.

‘هل رأيت ذلك، إيان كلاود؟’

لقد أخبرتك أن هذا سيكون فعالاً.

لقد شعرت بالرضا بشكل غريب عندما رأيت النبلاء، الذين كانوا ينظرون إلي سابقًا بمزيج من الفضول والعداء، يقتربون الآن للتحدث.

بالطبع، يبدأ العمل الحقيقي الآن.

متظاهرة باللامبالاة، أحضرت يدي إلى خدي وتنهدت بهدوء.

“لم أكن أنوي أن أجعل الأمر واضحًا للغاية، لكن الدوق كان منزعجًا للغاية من الشائعات المتداولة…”

“يا إلهي…”

“بغض النظر عن مدى تدليله لي كعروسه الجديدة، فإن البقاء حبيسة الدوقية طوال هذا الوقت كان خطئي.”

بدا أن السيدات منبهرات تمامًا بأدائي الصادق، و تبادلن النظرات فيما بينهن.

‘يجب أن ينجح هذا.’

لقد أظهرت البروش، ولعبت دوري، وأعددت المشهد لإعادة تقييم إيان كلاود بشكل إيجابي بمجرد انتهاء الحفل.

دوق يعشق زوجته كثيرًا لدرجة أنه توقف عن حضور المناسبات الاجتماعية لمدة عامين، وعند عودته، أظهر عاطفته أمام الجميع؟

يا لها من شائعة مثيرة للاهتمام!

‘بالطبع، لن يصدق هذا الأمر سوى عدد قليل من الناس على الفور.’

لكن البداية هي نصف المعركة.

يمكن إعادة بناء السمعة ببطء بمرور الوقت.

بالرغم من أنني لم أكن مسرورة بمنح إيان كلاود صورة أفضل -الذي كان ذات يوم أسوأ الأسوأ- فقد كنت أستطيع تحمل ذلك من أجل سمعة ديانا، التي أحبها.

“يجب أن تكوني ممتنة لأنك تزوجت بشكل جيد.”

إذا لم يكن الأمر يتعلق بديانا، فلم تكن لتحصل على أي شيء، أيها الأحمق.

كنت أصر على أسناني وأنا أفكر في إيان عندما صفقت إحدى السيدات.

“آه، هل تعتقدين أن أحداث اليوم سوف تظهر في جريدة آريا جازيت؟ أعني قصة الدوق والدوقة!”

“يا إلهي، هذا صحيح. من الممكن أن يحدث ذلك!”

ما إن طرح أحد الأشخاص الموضوع، حتى أومأت بقية النساء برؤوسهن بالموافقة، وكانت أعينهن تتلألأ.

كنت الوحيدة التي وقفت هناك بلا هدف، غير قادرة على فهم محادثتهم.

“الجريدة؟”