“إيان.”

دفعتُ إيان بمرفقي، الذي لم يستطع مقاومة إثارة الرعب بكلماته. نظر إليّ، وقد بدا عليه الذهول، بينما بدت وليّة العهد غير منزعجة تمامًا، وكأنها اعتادت على ذلك.

“إذن، هل تعتقد الدوقة الكبرى أنني أبدو جميلة؟ أُقدّر إطراءكِ اللطيف.”

“…سمو وليّة العهد؟”

“أجل، أحبك أيضًا يا أخي.”

كان ردّها الوقح على سؤال إيان المُستهجن يُذكّرني بشكلٍ لافت بالإمبراطورة.

‘إذن، الأشقاء مُتشابهون في هذا.’

على ما يبدو، لم أكن الوحيدة التي لاحظت ذلك. كان تعبير إيان مُرتبكًا بنفس القدر.

كتمتُ ضحكتي، وخفّفتُ نظرتي إلى ابتسامة رقيقة.

“على أي حال، تهانينا. لقد عملتِ بجد.”

“أجل، لقد وفيتُ بوعدي! إذا أصبحت تلك السيدة مشهورة، فالفضل يعود لي. بالمناسبة، رأيتها سابقًا، وكانت محاطة بحشد من الناس!”

“أوه، هل هذا صحيح؟”

الآن بعد أن ذكرت ذلك، تذكرتُ رؤية ديانا و علامات الإرهاق ظاهرة عليها و هي وسط مجموعة من النبلاء.

لحسن الحظ، كانت دوقة بريلوز قريبة منها، بفضل طلبي. وإلا، لكانت المأدبة تجربة مرهقة لديانا.

بالتفكير في المشهد، التفتُّ قليلًا لأمسح الغرفة، وسرعان ما رأيت ديانا.

وبالفعل، كانت لا تزال محاطة بالشابات، ويبدو أنها ترد على أسئلة لا تنتهي.

‘لقد كان هذا أفضل مما توقعت.’

بالنظر إلى ردود الفعل عند عودة ديانا لأول مرة، كان التغيير ملحوظًا.

حسنًا، ليس هذا غريبا.

لم يكن حذاءها رائعًا فحسب، بل كانت تُشعّ أيضًا بهالة تُناسب شخصًا مُقرّبًا من وليّة العهد الجديدة. كيف لا تترك انطباعًا جيدًا؟

بينما كنت اراقب ديانا بابتسامة مُسرورة، التقت أعيننا عندما صادف أن ألقت نظرةً خاطفةً نحوي.

على الفور، رمقتني بنظرة يائسة، مُتوسلةً بصمتٍ أن أُنقذها.

“أوه لا.”

صفّيتُ حلقي وأدرتُ رأسي.

‘آسفة يا ديانا. لنُحافظ على مسافةٍ بيننا اليوم. لا أملك الطاقة الكافية للتعامل مع هذا الأمر الآن.’

مع أنني شعرتُ بالذنب، إلا أنني قررتُ البقاء بعيدًا عن الأضواء لفترة. لا تزال هناك أعينٌ تُراقبني بعد حادثة هايدن روجر، حتى لو تظاهر الجميع بخلاف ذلك.

كان تجنّب أي اهتمامٍ إضافيٍّ أولويتي القصوى.

لقد تحملتُ ما يكفي من الاهتمام ليدوم طوال حياتي.

إلى جانب ذلك، كان جذب أنظار المحيطين بي من مهام الأبطال، لا من مهامي.

‘هذا كله من أجل ديانا. أنا لا أتجاهلها، إطلاقًا.’

بينما كنتُ أتجنب نظرة ديانا بخجل، نكزتني ولية العهد برفق، مبتسمةً مازحةً.

“على أي حال، لنتحدث في وقتٍ لاحق. أنا مشغولة، لذا سأغادر.”

“أنتِ نجمة اليوم يا صاحبة السمو. عليكِ الإسراع.”

“حسنًا، إلى اللقاء!”

لوّحت بيدها كالعادة، لكنها توقفت بسرعة، وأفرغت حلقها، والتفتت بخطوةٍ أكثر رزانة.

راقبتها بشغف، وأنا لا أزال أشبك ذراعي إيان، قبل أن تلتقي عيناه بعيني.

“يبدو أن مزاجكِ في حالة جيدة.”

“إنها فاتنة.”

“…أحترم رأيكِ يا سيدتي.”  إذن، لم يوافق.

ضيقتُ عينيّ عليه، و هززتُ كتفي.

“حسنًا، لقد قدّمنا احتراماتنا. هل نغادر؟”

لم أكن أنوي البقاء طويلًا على أي حال، فهدفنا كان ببساطة تهنئة لويزا. نظر إليّ إيان، وقد بدا عليه السرور، وأومأ برأسه.

“كنت أنوي اقتراح الشيء نفسه.”

“العقول العظيمة تفكر بنفس الطريقة.”

“أفضّل ألا يُقاطع تجمع كهذا وقتنا الخاص لوحدنا.”

“…آه.”

فاجأتني ملاحظته العابرة، فالتفتُّ برأسي، وشعرتُ ببعض الخجل.

منذ عودتي إلى هذا العالم، أفرغ إيان جدول أعماله للإقامة في الدوقية، يقضي معظم وقته بين غرفة النوم والحديقة.

قبل أن يتمكن أحد من إيقافنا، غادرنا قاعة الولائم بسرعة. في الخارج، كان القصر الإمبراطوري المضاء بنور الشمس، والمزين بزخارف رائعة، يتألق ببريق.

كنتُ منشغلة بالحفل سابقاً فلم أُلاحظه، لكنه رائعٌ حقاً.

“إذا أردتِ، يُمكنني ترتيب تزيين حديقة الدوقية بنفس الطريقة.”

“…لا، شكراً لك.”

بدا وكأنه سيفعل ذلك لو لم أمنعه.

بدلًا من ذلك، لم نعد مباشرةً إلى العربة، بل تجولنا بهدوء، مُستمتعين بالمناظر الطبيعية.

“ألم يكن حفل التنصيب رائعًا اليوم؟”

“حسنًا، أظن ذلك.”

كان رده غير مبالٍ. فعلى عكس الشخصيات الرئيسية في القصص الأخرى التي تُحبّ أخواتها الصغيرات بلا حدود، بدا إيان دائمًا كأخ أكبر واقعي.

“من المذهل كيف زيّنوا القصر الإمبراطوري بأكمله بهذا الشكل الرائع لمجرد الاحتفال بشخص واحد.”

“إذا كنت ترغبين في شيء مماثل—”

“لا، جديًا، أنا بخير. ليس الأمر وكأنني سأقيم حفل تنصيب.”

هززت رأسي و أنا أضحك.

“أوه، ولكن كان هناك شيء واحد أحسدها عليه. و هو أن يُباركني هذا العدد الكبير من الناس.”

بدا مشهد الجميع في إمبراطورية ليفانت، من النبلاء إلى العامة، يحتفلون بتنصيب ولية العهد غريبًا ومؤثرًا في آنٍ واحد.

“حسنًا، هذا ليس أمرًا سيحدث لي أبدًا، لكنني تساءلت كيف سيكون شعوري لو احتُفل بي هكذا.”

مع أن نبرتي كانت خفيفة، حدّق بي إيان بإصرار طويلًا.

أخيرًا، توقف عن المشي عند مدخل حديقة مليئة بالورود المتفتحة وتحدث.

“إذا رغبتِ، فهناك طريقة.”

“طريقة؟”

ما الذي يقوله الآن؟

رمشتُ في حيرة، والتقت عيناي مع نظراته الثابتة. إيان، الذي كان ينظر إليّ بنظرة عميقة، ابتسم فجأةً بخبث.

“ربما حفل زفاف للدوق الأكبر والدوقة.”

“…عفوًا؟”

تركتني سخافة اقتراحه عاجزة عن الكلام للحظة.

حتى مع ردة فعلي غير المُصدقة، هزّ إيان كتفيه بلا مبالاة.

أخيرًا، أطلقتُ ضحكةً خفيفةً وسألتُ:

“ألسنا متزوجين بالفعل؟ لماذا تذكر موضوع الزواج الآن؟ لا تُخبرني أنك تتحدث عن شيءٍ مثل تجديد عهود الزواج.”

بالتفكير في الأمر، لقد ناقشنا أمرًا مُشابهًا من قبل.

رغم أن نبرتي كانت قريبة من المُزاح، إلا أن تعبير إيان ظلّ جادًا.

وضع شعري المُتطاير خلف أذني برفق وقال:

“لا، أقصد حفل زفاف معكِ.”

“…..”

“ليس إلويز ألفيوس، ابنة الماركيز، بل أنتِ.”

عندها فقط فهمتُ ما قصده تمامًا.

لم يكن يتحدث عن “إلويز” بل عني.

أثار إدراكي لهذا شعورًا غريبًا لا يُوصف.

حدّقتُ فيه طويلًا قبل أن أُميل رأسي بضحكة خفيفة.

“إذن… هل يُعتبر هذا عرض زواج؟”

“إذا كان هذا رأيك.”

لم ينكر إيان الأمر. بل تحركت اليد التي كانت تُمشّط شعري للخلف لتمسك يدي برفق.

وضع يدي على شفتيه، وقبّلها برفق، ونظر إليّ مباشرةً في عينيّ.

“ما زلتُ أريدكِ. بالطريقة الأنسب.”

كان سماعه يُكرّر كلماتٍ قالها ذات مرة غريبًا ومُحببًا في آنٍ واحد.

في ذلك الوقت، كانت هناك طبقةٌ من الأسرار بيننا. الآن، نواجه بعضنا البعض بفهمٍ تام.

جعلتني هذه الفكرة أبتسم بشكلٍ طبيعي.

“حسنًا… مع رجلٍ ساحرٍ كهذا يتقدم لخطبتي، كيف يُمكنني الرفض؟”

أجبتُ مازحة، فخفّت حدة نظرات إيان وهو يُحاكي ابتسامتي.

“لكن هل ستتقدم لخطبتي بالكلام فقط؟ عادةً ما تأتي عروض الزواج مع شيءٍ رومانسي، كقبلة مثلاً.”

شعرتُ بعينيه الزرقاوين تُحدّقان بي بشكلٍ كامل.

في اللحظة التالية، شعرتُ بيده الباردة تلمس خدي برفق.

“إن لم ترفضي، فسأكون سعيدًا بذلك.”

هبت نسمة في تلك اللحظة تحديدًا، فارتعش شعري.

وسط خصلات شعري المتمايلة، كان وجه إيان هو الشيء الوحيد الواضح.

لففتُ ذراعي حول رقبته غريزيًا.

“إذن قبّلـني.”

جعله طلبي الجريء يضحك ضحكة خفيفة.

في اللحظة التالية، وكأنها أكثر الأمور طبيعية، التقت شفاهنا في قبلة رقيقة.

كانت رقيقة و مدغدغة كنسيم الربيع.

في تلكَ اللحظة، شعرتُ أنني مستعدة لاحتضان عالمي الجديد، لم أعد غريبة عنه، بل كشخص ينتمي إليه حقًا – مستعدة لمشاركة السعادة الأبدية معه.  همسة هادئة تطايرت في النسيم.

” أنا أحبّـك.”

حبيبي، إيان خاصّتي.

—النّهاية.

______________________

<نهاية القصة الرئيسية>