“…ماذا؟”

عبس هايدن روجر كما لو كان يشك في نفسه.

كان هذا هو رد الفعل الذي توقعته.

أمِلتُ رأسي عمدًا و أشرتُ نحو النبلاء الذين ملأوا قاعة الجمهور.

تبعت نظرة هايدن روجر نظرتي.

في لحظة، تأمّل وجوه النبلاء، بعضهم مصدوم، وبعضهم الآخر مشمئز، جميعهم يحدقون به كما لو كانوا ينظرون إلى شيء غريب بدلًا من الدوق روجر الذي عرفوه سابقًا.

“يبدو أنك لم تستوعب الوضع بعد.”

ابتسمتُ.

“تذكر أنه لا مكان لك هنا.”

“لا مكان لكِ هنا.”

اقتبستُ الكلمات التي قالها لي ذات مرة، وابتسمتُ مجددًا، وعندها فقط تجهم وجهه في إهانة شديدة.

بدا أنه فهم أخيرًا ما أقصده.

“لقد انتهيت.”

كتمتُ ابتسامتي الساخرة التي كادت أن تتلاشى، ونظرتُ إليه بنظرة رقيقة، كما لو كنتُ أُودعه وداعًا كريمًا.

“من المؤسف أنك لم تتمكن من تحقيق طموحك. مع أنني لستُ مذنبة في ذلك.”

“….”

“وداعًا أيها الغريب.”

بهذه الكلمات الأخيرة، استدرتُ ومشيتُ عائدة إلى حيث كان إيان ينتظر.

خلفي، سمعتُ صوتَ انهيار جسده على الأرض.

حتى سحبه الفرسان الملكيون بعيدًا، لم يكن هناك صراخ، ولا كلمة، ولا صوت في قاعة الاستقبال.

❖ ❖ ❖

بعد ذلك، حسمت الإمبراطورة مصيره مرة أخرى.

“بموجب هذا القرار، جُرِّد هايدن روجر من جنسية إمبراطورية ليفانت، وصُودِر لقب دوق عائلة روجر. سيُقتاد المجرم إلى الحدود فجر الغد.”  

لم تترك نبرة الإمبراطورة الحازمة على غير العادة مجالاً للاعتراض من أحد.

ونتيجةً لذلك، سارت عملية نفي هايدن روجر كما لو لم تحدث قط، أو كما لو أن عائلة دوقية روجر لم تكن موجودةً أصلاً.

دون أي تقارير أو إعلانات رسمية أخرى، انتهى الأمر بهدوء.

أصبح وجوده شبه محرم بين النبلاء، لدرجة أنه حتى صحيفة آريا الإخبارية، التي عادةً ما تتلذذ بمثل هذه الشائعات، التزمت الصمت.

وهكذا، مرت عشرة أيام.

كانت الذكرى السنوية الأولى لوصولي إلى هذا العالم، كما لو كان ذلك بمحض مصادفة قاسية.

على عكس مخاوفي قبل لقاء إلويز، لم ينهار هذا العالم أو يتدمر.

لم يحدث شيء، مما جعلني في حيرة من أمري إن كانت تلك التعويذة قد هددت هذا العالم حقاً أم أنها كانت مجرد خرافات من امرأة عجوز غريبة.

على أي حال، شهد اليوم حفل تتويج ولية العهد الذي طال انتظاره.

“سموّها، لويزا إيفجينيا سيليس ليفانت، تدخل!”

تحت شمس الربيع الساطعة، صعدت الأميرة لويزا، مرتديةً عباءةً طويلة، إلى المسرح الخارجي للقصر الملكي وسارت على السجادة الحمراء.

بعد شهر ونصف من التحضيرات، تحوّلت لويزا إلى شخصيةٍ مهيبةٍ و ملكية. لم تعد تُشبه الأميرة الباكية التي كانت تبكي كزلابيةٍ مطبوخةٍ أكثر من اللازم عندما زارت الدوقية الكبرى قبل شهر.

“سمعتُ أن الإمبراطور والإمبراطورة كانا قلقين للغاية من أن تُسبب مشاكل حتى صعدا إلى عربتهما هذا الصباح.”

ومع ذلك، بدت هادئةً بشكلٍ لافت.

مع أنها كادت أن تتعثر عند نزولها من العربة و اِلْتوت قدمها وهي تصعد الدرج.

مقارنةً بتصرفاتها السابقة كأميرة، كانت هذه حوادث مؤسفة.

مع ذلك، بدا وجه الإمبراطورة أكبر بعشر سنوات و هي تراقبها وهي تصعد المسرح بسلام.  قررتُ تجاهل الأمر بلباقة.

نكزتُ إيان بخفة وهمستُ.

“…مع ذلك، ما زلت تُحسن التصرف، ألا تعتقد ذلك؟”

“سيدتي، أنتِ كريمةٌ جدًا مع ولية العهد.”

بعبارة أخرى، كفى كلامًا فارغًا.

كان من الجميل أن إيان قد تعلم التحدث بطريقة غير مباشرة، لكن النية ما زالت واضحةً لي.

“مع ذلك، قل لها شيئًا لطيفًا عندما تقابلها.”

“أعتقد أنها تجاوزت السن الذي تُضخّم فيه المجاملات غرورها.”

آه، هذا الرجل، بجدية.

حدّقتُ فيه قبل أن أشيح بنظري عنه.

على الرغم من كلماته، بدا أن إيان أيضًا وجد ولية العهد جديرة بالثناء.

وكدليل على ذلك، لم يُبعد عينيه عنها عندما وضعت يدها على الكتاب المقدس، ونالت بركة رئيس الكهنة، و تم تتويجها.

“…لذا، أُعلن لويزا إيفجينيا سيليس ليفانت وليةً للعهد.”

وأخيرًا، مع إعلان الإمبراطورة، انطلقت الألعاب النارية في السماء من كل حدب وصوب.

كان التصفيق والهتاف في كل مكان مُذهلين تقريبًا.

امتنعتُ عن التعليق عن كيف بدا وجه إيان اللامبالي وهو يُصفق و كأنه أكثر الحاضرين رضا.

❖ ❖ ❖

تبع ذلك مأدبة الاحتفال.

حالما دخلتُ القاعة، جررتُ إيان للوقوف أمام ولية العهد لويزا.

حينها، كانت قد ارتدت ملابسها الرسمية.

“أُحيّي سموّك، ولية العهد.”

“آه، أيتها الدوقة الكبرى، لقد مرّ وقت طويل. أيها الدوق الأكبر، سررتُ برؤيتك أيضًا.”

“وأنا كذلك.”

‘هذا الرجل، مرة أخرى.’

نظرتُ إلى إيان، الذي أنهى كلامه كما هو متوقع بردٍّ مقتضب، ثم ابتسمت ابتسامةً مشرقة لولية العهد.

“أعتقد أنني سأعتاد على مناداتك بسموّك، وليّة العهد، الآن.”

“أجل، أنا وليّة العهد الآن، لذا سأتوقف عن التصرّف كالأطفال. ألا أبدو أكثر جدارةً بالثقة؟”

“أجل، تبدين رائعة.”

“همم. ظننتُ ذلك. من الآن فصاعدًا، سأُظهر صورةً كريمةً.”

رأيتها ترد بسعال متعمد، فابتلعتُ ضحكةً بهدوء.

“حقًا؟ إذًا أظن أنني لن أتمكن من رؤية الجانب اللطيف من سموّك بعد الآن.”

“…هاه؟”

توقفت عند ملاحظتي المازحّة، و اتسعت عيناها.

“أوه لا… سيكون من المؤسف ألا أُوصف باللطيفة من قِبل الدوقة الكبرى.”

“….”

“ربما… لا يزال بإمكاني أن أكون لطيفة بعض الشيء، أليس كذلك؟”

رغم محاولتها الحفاظ على جديتها، أطلقت ضحكة خجولة، وبدت لطيفة كعادتها.

“من الأفضل أن تُركّزي على إظهار الكرامة، سموّك.”

“أخي، هل يمكنك البقاء بعيدًا عن هذا ولو لمرة واحدة؟”

“….”

ها هم ذا مرة أخرى.

تنهدتُ بهدوء، و نكزتُ إيان في خاصرته، ونظرتُ إليه نظرة خاطفة قبل أن أعود إلى ولية العهد.

كان زيّها الرسميّ فخمًا وملكيًا يليق بهذه المناسبة. كان فستانها ذو الياقة على شكل قلب، المصنوع من المخمل القرمزي، متلألئًا بأحجار كريمة متقنة، بينما كان حذاؤها يلمع من أسفل حاشية الفستان.

كان الفستان بلا شك من تصميم السيدة زيد، والحذاء من تصميم ديانا بلا شك.

‘كما ظننت، إنه يناسبها تمامًا.’

ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيّ.

يبدو أن الأميرة قد أوفت بوعدها لي بينما كنتُ مريضة. لاحظت ولية العهد لويزا نظرتي، فهزّت كتفيها وكشفت برقة عن الحذاء تحت فستانها، وهزّته برقة.

“هذا صحيح..”

“نعم، إنه يناسبكِ بشكل رائع.”

“حسنًا… تلك السيدة لورانس التي عرّفتني عليها، ماهرة بشكل مدهش. ليست سيئة على الإطلاق.”

بدا أنها كانت مسرورة حقًا.

“يبدو أن الحذاء قد وجد صاحبه الشرعي. أشك في أن أحدًا آخر سيلائمه الحذاء مثل سموكِ.”

“بالتأكيد! لأنني أنا في النهاية!”

بمجاملتي، ابتسمت ولية العهد ابتسامة عريضة، غير قادرة على إخفاء سعادتها، حتى أن انفها تجعد مازحة.

“وكما قلتِ، التعامل معها ليس مزعجًا.”

مما يعني أنها أعجبت بشخصية ديانا.

“أهذا صحيح؟ هذا رائع. يجب أن تقابليها كثيرًا من الآن فصاعدًا.”

“بالتأكيد – همم، أعني، همم، سأفكر في الأمر.”

كان رد فعلها بينما تدير رأسها بعيدًا بعبوس مصطنع، يشبهه شخصيتها حقًا.

“بالتأكيد.”

أجبتُ بسلاسة.

في الحقيقة، لقد تحقق هدفي الأساسي بالفعل، فمساعدة ديانا كانت هدفي الرئيسي.

‘الاهتمام الذي نحظى به.’

حتى أثناء حديثي مع ولية العهد، لمحتُ شاباتٍ وسيداتٍ نبيلاتٍ يتبادلن النظرات الخاطفة ويهمسن فيما بينهن.

وكما هو متوقع، بدا أن فستان ولية العهد و حذائها أصبحا موضوع نقاشٍ بسيط بين النبلاء في المأدبة.

“أنا ممتنٌة جدًّا لتعاون سموكِ الكريم.”

“حسنًا، كان ذلك جزءًا من المعروف الذي أدين به لكِ. علاوةً على ذلك، أعجبتني الأحذية، لذا استثنيتُها. هل فهمت؟”

عند ردّها الحادّ والودود، قاطعها إيان، الذي التزم الصمت حتى ذلك الحين، ببرود.

“يبدو أنه لا يزال أمامك طريقٌ طويلٌ لقطعه لتجسّدي الكرامةَ بحق، سموكِ.”

هذا الرّجل، مجدّدًا.