“…هل عليكِ الذهاب حقًا؟”

 

“تعلم أن هذه هي المرة السابعة التي تسأل فيها هذا السؤال، أليس كذلك؟”

 

“وقد أجبتِ بنفس الإجابة سبع مرات.”

 

“أجل، بالضبط. عليّ الذهاب حقًا. في التاسعة صباحًا، أليس كذلك؟”

 

“آه.”

 

في وقت متأخر من الليل، بعد بضعة أيام، كان إيان جالسًا بجانبي، يفرك جبينه ويتنهد بعمق.

 

من ناحية أخرى، كنتُ أستعد للنوم بجهد، سحبت الغطاء حتى ذقني بعينين مشرقتين صافيتين.

 

ظلت نظراته القلقة عليّ للحظة قبل أن تتراجع بصمت.

 

“ما زلتُ أعتقد أن من الأفضل لكِ البقاء في المنزل…”

 

“لقد أخبرتك، أنا بخير.”

 

“لكن-“

 

“إيان، هذه حماية مفرطة، أتعلم ذلك؟”

 

أخيرًا، صرختُ فيه. أغلق إيان فمه وحدق بي بهدوء.

 

كانت نظراته صامتة، لكنها حملت آثارًا خفيفة من الاستياء تجاه الأميرة التي زارت مؤخرًا قصر الدوق الأكبر.

 

كان سبب استلقائنا جنبًا إلى جنب على السرير، و نحن نتشاجر حتى وقت متأخر من الليل، بسيطًا.

 

كان ذلك لأنني علمتُ بعقوبة الدوق هايدن روجر.

 

غدًا صباحًا في التاسعة، سيُصدر حكم غير رسمي على جرائمه في قاعة الاستقبال بالقصر الإمبراطوري.

 

كنتُ أصرُّ بإصرار على أن أشهد ذلك بنفسي، بينما بدا إيان مُصمِّمًا على إبقائي مختبئة في المنزل بأمان.

 

رفعتُ الغطاء حتى أنفي، وقلبتُ عينيّ ونظرتُ إليه خلسةً.

 

” إيان، أنا بخير تمامًا. لم أُصب بأذى بالغ منذ البداية، ولستُ ضعيفة لدرجة أن يغمى عليّ لمجرد رؤية وجه ذلك الرجل مجددًا. علاوة على ذلك، مرّت أيام منذ أن حدث ذلك. قال الطبيب انني بصحة جيدة.”

 

“ببساطة، لا أريد أن أريكِ منظر ذلك الرجل البائس.”

 

امتلأت نظرة إيان بالقلق عليّ وعدم الثقة بروجر.

 

لم يكن بهذه الحماية المفرطة قبل أن أفقد وعيي، لكن يبدو أنه مرّ بتغيير جذري في رأيه خلال الأسبوعين اللذين أمضيتهما فاقدة للوعي.

 

“أنا قلق، هذا كل شيء.”

 

“…أتفهم شعورك يا إيان، ولكن…”

 

كيف لي أن أتخلى عن مشهد ممتع لا يُنسى؟ كانت هذه هي “اللحظة المُرضية” المثالية في الرواية!

 

كتمتُ كلماتٍ لم أستطع قولها لإيان، الذي بدا جادًا للغاية، فحركتُ شفتيّ تحت الغطاء.

 

‘مما سمعتُه، أن فرسان مقر الدوق الأكبر قد ألقوا القبض على روجر في موقع الحادث ذلك اليوم، ونقلوه فورًا إلى القصر الإمبراطوري.”

 

ونظرًا لأنه أُلقي القبض عليه متلبسًا، وأن هناك أدلةً دامغةً وضحيةً، وأن من ألقى القبض عليه كان الدوق الأكبر، فقد تم اتخاذ قرار معاقبته بسرعةٍ ودون إجراءاتٍ مُرهقة.

 

ولكن، بما أن روجر كان من المقربين من الإمبراطورة وينتمي إلى إحدى العائلات المؤسسة للإمبراطورية، فقد كان من المقرر تنفيذ العقوبة بشكلٍ غير رسمي.

 

التقت نظرتي بنظرات إيان، التي كانت لا تزال مليئةً بالقلق.

 

بدا عليه القلق لمجرد التفكير في رؤيتي للمحاكمة من بعيد.

 

أنا مستعدة للاستمتاع، لذا أتمنى لو أن الغد قد أتى بالفعل.

 

سحبتُ الغطاء على عينيّ لأخفي ابتسامتي الخافتة.

 

وفقًا للأميرة، كانت الإمبراطورة غاضبة للغاية وأدركت خطورة الموقف، لذا لم يستطع روجر تجنب العقاب الشديد.

 

‘إذا كُشف أن روجر أجبر إلويز على ممارسة السحر الأسود، بل وحاول قتلها، فسيواجه عواقب وخيمة.’

 

في الحقيقة، لم تكن رغبتي في الحضور مجرد رؤيته يُعاقب.

 

أردت أن يراني، حية و بصحة جيدة، وأن أخبره أن كل مخططاته باءت بالفشل.

 

حتى في الغرفة المظلمة، رأى إيان عينيّ اللامعتين الغريبتين، وارتسمت على وجهه ملامح الإحباط قبل أن يتنهد أخيرًا بانكسار ويستلقي.

 

“…استريحي قليلًا الآن.”

 

صوته، الخافت والمستسلم، أشار إلى استسلامه لعزيمتي العنيدة.

 

حتى حينها، ظلت يده تداعب شعري برفق، وتدسّه خلف أذني بحرص.

 

التفتُّ إليه، وابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

 

“بالتأكيد.”

 

❖ ❖ ❖

 

بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى القصر الإمبراطوري في الصباح الباكر، كانت واجهة المبنى الرئيسي تعجّ بعربات النبلاء.

 

مع أن القرار لم يكن رسميًا، بدا أن جميع الأرستقراطيين المهمين قد حضروا، تاركين عامة الناس فقط في غفلة.

 

ففي النهاية، لم يكونوا من النوع الذي يفوّت مثل هذا المشهد العظيم.

 

ممسكة بإيان، الذي بدا لا يزال مستاءً من الوضع، دخلتُ قاعة الجمهور، وشعرتُ بنظرات النبلاء تُركّز علينا بحدة.

 

أو بالأحرى، عليّ.

 

الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، لا بد أن الشائعات قد انتشرت كالنار في الهشيم الآن.

 

متجاهلة همساتهم الخافتة، جلستُ قرب المقدمة مع إيان.

 

لم يمضِ وقت طويل حتى رأيتُ هايدن روجر. كان جالسًا على مقربة، مقيدًا بإحكام بالحبال ويرتدي الأغلال.

 

للأسف، لم ينتبه لي.

 

‘و مع ذلك، لا يزال يبدو نظيفًا بشكلٍ غريب.’

 

بعد أسابيع في الزنزانة، قد يتوقع المرء أن يبدو أشعثًا، لكن روجر بدا هادئًا تقريبًا كما رأيته آخر مرة.

 

لا، شعرتُ وكأنه يحاول الظهور بهذه الطريقة عمدًا.

 

باستثناء شعره الأشعث قليلًا، لم يكن يشبه مجرمًا على الإطلاق، بمظهره الأنيق والمرتب الذي يكاد يكون مزعجًا.

 

بينما كنتُ أراقبه، خيّم صمتٌ مهيب على القاعة، ودخلت الإمبراطورة.

 

“هايدن روجر، دوق روجر.”

 

جلست على العرش، نادت باسمه بصوتٍ هادئٍ وبارد.

 

رفع رأسه ليلتقي بنظراتها.

 

“شمسي.”

 

في الوقت نفسه، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهه – ابتسامةٌ مشرقةٌ جدًا بالنسبة لمجرم.

 

ضجت القاعة بالهمسات عند رؤيته.

 

تصلب تعبير الإمبراطورة بشكلٍ واضح.

 

“… هل تفهم التهم التي جلبتك إلى هنا اليوم؟”

 

“أخيرًا، أنتِ تنظرين إليّ بصدق.”

 

تجاهل سؤالها، و كان صوته رقيقًا بشكلٍ مُرعب وهو يتحدث.

 

“لطالما حلمتُ بلحظة نكون فيها وحدنا. مع أنني، بصراحة، لم أتخيل حدوث ذلك في ظل هذه الظروف.”

 

ابتسم روجر بأسف، كما لو أنه وجد الوضع مؤسفًا حقًا.

 

انقلب وجه الإمبراطور طة غضبًا وهي تضرب بيدها على مسند العرش.

 

“هايدن روجر!”

 

أغمضت عينيها بإحكام ثم فتحتهما.

 

“لقد أرسلتَ قتلة على مر السنين لتهديد حياة دوق كلاود الأكبر، ولم يكن ذلك كافيًا – لقد اختطفتَ الدوقة الكبرى و حاولتَ قتلها. هل تعترف بجرائمك؟”

 

“إذا كنت مذنبًا في شيء، فهو ولائي لكِ فقط.”

 

أدرتُ رأسي بهدوء لأنظر إلى إيان.

 

بينما كان اختطافي أمرًا عاديًا، بدا أن حتى محاولات اغتيال الدوق الأكبر المشتبه بها كانت من صنعه.

 

رفع إيان حاجبه.

 

“كان من الصعب جدًا القبض عليه متلبسًا. الآن وقد كُشفت جريمة اختطاف الدوقة الكبرى الجلية، لم يعد إجراء المزيد من التحقيقات أمرًا صعبًا.”

 

إذن، كان إيان و الإمبراطورة على علم بالأمر منذ البداية.

 

أدركتُ هذا مجددًا، فالتفتُّ لأنظر إلى مكان جلوس الدوق روجر.

 

على عكس توقعاتي بأنه سيتخبط بشدة، ظلّ هادئًا – بل أكثر من هادئ، بل وغير مبالٍ.

 

بدلًا من ذلك، كانت الإمبراطورة هي من ازدادت تعابير وجهها برودةً.

 

“ألن تقدم أي أعذار حقًا؟”

 

“جلالتك، يا شمسي النبيلة.”

 

رفع رأسه و خاطبها بصوت خافت.

 

” لقد كنتُ مخلصًا لكِ فقط. سأقفزُ إلى النارِ بسعادةٍ من أجلكِ. فقد قُدِّر لي أن أكونَ عونًا لشمسِ إمبراطوريةِ ليفانت المجيدة.”

 

“هايدن روجر.”

 

“بالطبع، كان من الأفضل لو مُنحتُ منصبَ شريكك. لكن بما أنكَ لا تُحبينني، يُمكنني تقبُّلُ ذلك. لا يُمكن لأحدٍ أن يتجرأَ على احتكارِ الشمس. مع ذلك-“

 

في هذا الجوِّ المُتوتر، تَقَشَّبَتْ تعابيرُه فجأةً.

 

“إذا كانت جلالتُكِ، التي كان ينبغي لها أن تبقى نبيلة وبلا شائبةٍ في وجودِهِا، قد اخترتِ أن تشوهِ سمعتكِ بحمايةِ أخٍ من نفسِ الدمِ بدلًا من أن تكوني شمسي، فكيف يُمكنني، كخادمِكَ المُخلص، أن أقفَ مكتوفَ الأيدي؟”

 

سكبَ صوتُه الخافت ماءً باردًا على القاعةِ الهادئة، التي سرعان ما انفجرتْ في همساتٌ.

 

بينما كنت أراهُ يقولُ نفسَ الكلماتِ التي قالها لي سابقًا، للإمبراطورة، لم أستطع إلا أن أُعجبَ به، مُذهول .

 

‘..إنه مجنون تمامًا.’

 

أي قناعة خاطئة تقود إلى مثل هذا الاستنتاج؟

 

تجاهل ردود أفعال من حوله، وحدق مباشرةً في تعبير الإمبراطورة البارد و القاسي، وتابع.

 

“مع أنني فشلت في النهاية، فلا بأس. لأن جلالتكِ تنظرين إليّ الآن كما ينبغي، هكذا. بينما ينتهي ولائي هنا—”

 

ابتسم ابتسامة مشرقة.

 

“إذا متُّ على يديك، اذا فكرتِ بي في تلك اللحظة، إذا فقط متُّ مخلصًا لك—ستكون تلك أيضًا أفضل نهاية يمكن تخيلها.”

 

تحدث بوجه خالٍ تمامًا من القلق، كما لو كان غارقًا في حلم.

 

“وغد مجنون…”

 

على عكس صدمتي الهادئة، لم تبدِ الإمبراطورة أي انفعال إضافي رغم تصريحاته الجنونية، بل اكتفت بقبضة يدها بإحكام.

 

ساد الصمت المطبق القاعة، حتى الهمسات خفتت، تاركةً سكونًا غريبًا.

 

بعد ثوانٍ قليلة، فتحت شفتيها المطبقتين بإحكام، بصوت منخفض على غير العادة.

 

“…نعم. عادةً، سأقطع رأسك بنفسي و أعرضه عقابًا على جرائمك ضد العائلة الإمبراطورية و أحد أقاربها.”

 

تحدثت حتى وصلت إلى هذه النقطة، ثم خفضت عينيها الزرقاوين الباردتين.

 

“لكن هذه الميتة الشريفة لن تكون من نصيبك.”

 

أوحت نبرتها بأن الفكرة بحد ذاتها سخيفة.

 

بدا وجهها، الخالي من أي مشاعر – الغضب، الاشمئزاز، وحتى الخيانة – هشًا، وكأنها على وشك الانهيار.

 

” لقد قدّمت عائلتك مساهماتٍ كبيرةً لإمبراطورية ليفانت، لذا قررتُ اتخاذ قرارٍ مختلف.”

 

وبينما كان صوتها الرتيب يُلقي هذه الكلمات، بدأت ابتسامة الدوق روجر الدائمة بالتلاشي.

 

“…ماذا تقصدين بذلك؟”

 

“هذا يعني أنني لن أعدمك شخصيًا. هذا يعني أنني لن أمنحك شرف الموت كخادمٍ للشمس، كما ترغب.”

 

“ماذا…؟”

 

أخيرًا، أدرك هايدن روجر أن خطبًا ما قد وقع، فتغيرت ملامح وجهِه الهادئ.

 

تحدثت الإمبراطورة مجددًا، ودقَّت المسمار الأخير في نعشه.

 

“سأصادر لقب الدوق روجر، و أستولي على ممتلكات عائلتك، و أنفيك من إمبراطورية ليفانت إلى الأبد. لن تطأ قدمك هذه الأرض مرةً أخرى.”

 

وكأنه يشك في نفسه، تجمد الدوق روجر في مكانه قبل أن تظهر عروقٌ حمراء في عينيه.

 

صرخ، و وجهه يحمر.

 

“هذا سخيف!”