“…لكن حقًا، هل مـرّ أسبوعان؟”

 

“نعم.”

 

“هذا مذهل. هناك، لم يمضِ سوى نصف يوم.”

 

غطيتُ فمي بدهشة. إيان، الجالس بجانبي، مسح شعري بهدوء وأطلق ضحكة خفيفة.

 

بعد لقاءٍ عاطفي، اعترفتُ له بكل شيء وأنا مُلتفّة بذراعيه.

 

أخبرته عن زيارتي للعالم الآخر وعيناي مغمضتان، وكيف، رغم أنني لا أتذكر الكثير، بدا كل شيء غريبًا وغير مألوف، وكيف التقيتُ حتى بإلويز الحقيقية وتحدثتُ معها.

 

“عندما أخبرتها أنني أحبك، تجهم وجهها كما لو أنها سمعت شيئًا لا ينبغي لها سماعه. سألتني إن كنتُ جادة.”

 

“هل قالت ذلك؟”

 

“نعم. حتى أنها سألتني إن كنتُ مريضة أو إن كنتَ قد هددتني.”

 

عند هذا، أصبح تعبير إيان غريبًا.

 

لو رأت إلويز من ذلك العالم الآخر ذلك، لكانت قد شعرت بالحيرة بنفسها. لم أستطع إلا أن أكتم ضحكتي.

 

“…لماذا تضحكين؟”

 

“لأنك لطيف. أنت في غاية اللطف يا إيان. لماذا لا يدرك أحد مدى جاذبيتك؟ ولا حتى هي.”

 

“…حسنًا، هذا لأنني أنا و إلويز ألفيوس في الماضي لم نكن نكّن أي مشاعر شخصية تجاه بعضنا البعض.”

 

هذا غير صحيح. يبدو أنكما تكنان الكثير من المشاعر لبعضكما البعض.

 

وبالتحديد، بدت تلك المشاعر أشبه بالضغائن.

 

مستمتعةً بالطريقة الناعمة والمعتادة التي يمسح بها إيان شعري، امتنعت عن قول هذا بصوت عالٍ، واتكأت بدلاً من ذلك على كتفه مبتسمةً.

 

“على أي حال، لم أكن أعلم أن “عقد العقدة” سيكون حرفيًا السبيل لإنهاء التعويذة. عندما أخبرتني كيف، لم أُفاجأ فحسب، بل صُدمتُ تمامًا.”

 

رفعتُ معصمي و أنا أتحدث.

 

والمثير للدهشة أن سوار الخيط الذي ربطته إلويز عليّ لا يزال موجودًا.

 

تبعت نظرة إيان نظرتي إلى السوار.

 

“في النهاية، أعتقد أن لقائها كان حتميًا، بطريقة أو بأخرى.”

 

“تبدين أخف وزنًا الآن.”

 

“نعم، بصراحة، كان الأمر يثقل كاهلي. مع أن تغيير الجسد لم يكن خياري، إلا أنني غيّرت الكثير من الأشياء دون إذنها.”

 

“….”

 

“لكن، كما اتضح، كانت تفكر بنفس الطريقة.”

 

تذكرتُ المحادثة التي دارت بيني وبينها في غرفتي، ولم يسعني إلا أن أبتسم ابتسامة خفيفة.

 

إيان، الذي كان يحدق في السوار، حوّل نظره إليّ وأمال رأسه.

 

“هذا التعبير… يُثير غيرتي.”

 

“…ماذا؟”

 

“لا تبتسمي هكذا وأنتِ تفكرين في شخص آخر.”

 

“إيان…؟”

 

هل هو جاد؟

 

هل يغار الآن من إلويز، من شخص لم يكن موجودًا حتى؟

 

أُصبتُ بالذهول وحدّقتُ به قبل أن أنفجر ضاحكةً.

 

حسنًا، لقد انتظرني أسبوعين. لذا هذا يُمكن غفرانه.

 

أستمتعتُ بلمساته اللطيفة المُعتادة على شعري، وتركتُ رأسي يرتاح بخفة على كتفه.

 

“…اشتقتُ إليك.”

 

“و أنا أيضًا اشتقت إليكِ.”

 

“في اللحظة التي فكرتُ فيها بوجهك، بدأت دموعي تتساقط.”

 

بالنظر الآن إلى الوراء، أشعرُ أن الأمرَ سريالي.

 

لم أشعر بأي فرحة بالعودة إلى عالمي الخاص بعد قرابة عام.

 

في اللحظة التي استعدتُ فيها ذكرياتي عند رؤية إلويز، لم يعد هناك أي شيء آخر يُهم.

 

كل ما كنت أفكر فيه هو الرغبة في رؤية إيان.

 

وحتى الآن، كان الأمر نفسه.

 

معرفة أن إيان بجانبي لم تترك مجالاً للندم أو الشوق.

 

“أعتقد أنني أتذكر بشكل غامض آخر مرة رأيت فيها وجهك – على طريق الغابة، تركض نحوي…”

 

عندما هدأت، توسعت عيناي ونظرت إليه.

 

“انتظر، كيف وجدتني؟ وهل الآخرون بخير؟ فيفي والبقية…”

 

أوه لا، فيفي!

 

صدمني الإدراك المفاجئ كالصاعقة، مما خطف اللون من وجهي.

 

كان ذهني مليئاً بأفكار لمّ الشمل مع إيان لدرجة أنني نسيت كل شيء آخر.

 

عندما رأى إيان رد فعلي، نظر إليّ بهدوء قبل أن يجذبني بين ذراعيه ويربت على ظهري برفق، كما لو كان يطمئنني.

 

“اهدأي، الجميع بخير.”

 

“…أوه.”

 

أخيرًا، تنهدت بارتياح خفيف.

 

“يبدو أنهم تمكنوا من الفرار في نفس الوقت تقريبًا الذي هربتِ فيه، متوجهين للإبلاغ عن الوضع.”

 

“يا للراحة….”

 

كنت أشك في ذلك عندما فصلوني عن المجموعة، لكن يبدو أنهم كانوا ينوون قتلي حقًا.

 

بمعرفتي لشخصية الدوق روجر، لم يكن ليترك الرهائن الآخرين دون حراسة. بمجرد رحيلي، ربما ظن أن هروبهم لن يكون ذا أهمية.

 

“استيقاظك هو أعظم ارتياح.”

 

“حسنًا، أجل، لكن… انتظر، كيف وجدتني؟”

 

رمشتُ الآن ، مدركةً الآن فقط كم كان الأمر غريبًا.

 

كيف تعقبني إلى تلك الغابة البعيدة عن العاصمة؟

 

لو لم يجدني إيان عندها، لربما أُسرتُ مرة أخرى من قبل الخاطفين و واجهتُ مصيرًا مروعًا.

 

لا يزال شعور قبضته الخشنة على شعري يتردد في ذهني.

 

ارتجفتُ قليلاً دون وعي، فجذبني إيان نحوه، وشد عليّ أكثر وهو يجيب

 

“كيف لي ألا أعرف أين أنتِ؟”

 

“…لا أعرف متى بدأتَ تقول مثل هذه الأشياء الرومانسية، لكن هذا ليس ما أسأل عنه.”

 

عبستُ قليلاً و أنا أتمتم، فأطلق إيان ضحكة خفيفة.

 

“خاتم كايل – كنتِ ترتدينه، أليس كذلك؟”

 

“…آه؟”

 

في اللحظة التالية، هرب مني تعجبٌ مذهول.

 

الآن وقد ذكر ذلك، ومنذ أن عرفتُ حقيقة دوق روجر، اعتدتُ ارتداء الخاتم الذي أهداني إياه كايل. غرضه الأصلي، إن لم تخني الذاكرة، كان استدعاؤه من أي مكان.

 

“كان خاتم كايل بمثابة منارة. استأجر هايدن روجر عدة سحرة لإحداث تشويش، لذا استغرق تحديد موقعك بعض الوقت.”

 

“آه، هكذا إذن…”

 

أومأت برأسي عندما اتضح لي الأمر.

 

تحدث إيان، الذي كان يراقبني بهدوء، بعد صمت قصير.

 

“أنا آسف. كان يجب أن أجدك في وقت أبكر.”

 

بدا وجهه، الذي رأيته بالصدفة في تلك اللحظة، كئيبًا على غير عادته.

 

وضعتُ يدي على وجنتيه و اعتدلتُ في تعبيرٍ حازم.

 

“لا تقل هذا. يعود فضل وجودي هنا الآن اليك.”

 

“…إلويز.”

 

“لم ترتكب أي خطأ. ليس لديك سبب للاعتذار. هل فهمت؟”

 

نطقتُ كل كلمة بحزم، كما لو كنتُ أوبخه. حدّق بي إيان للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يومئ برأسه بخفة.

 

دفء لمسته و نظرة وجهه، المشرقة والآسرة، جعلت ابتسامة ترتسم على شفتيّ لا شعوريًا.

 

“….”

 

“….”

 

بعد صمت قصير، دون أن نحتاج لقول كلمة، انحنينا نحو بعضنا، و شفاهنا على وشك التقاء –

 

“تنحّى جانبًا! سأدخل الآن!”

 

“لكن، يا صاحبة السمو…!”

 

بانغ!

 

“الدوقة الكبرى!”

 

…بالطبع، كانت الأمور تسير بسلاسة.

 

❖ ❖ ❖

 

على الرغم من عدم صدور أي إعلان رسمي عن استيقاظي، بدا أن الخادمات خارج الباب قد أدركن الأمر من خلال حديثي مع إيان في الداخل.

 

في اللحظة التي اقتحمت فيها الأميرة لويزا الغرفة بشكل درامي، التقت عينيّ بنظرات فيفي، التي كانت قلقة في الخارج، وبدأت بالبكاء على الفور كقطعة زلابية ممتلئة.

 

لكن قبل أن أتمكن من تحيتها، غمرتني الأميرة، فاندفعت إلى سريري وبدأت بالبكاء بصوت عالٍ.

 

“وااااه، وااااه!”

 

“…أرجوكِ توقفي عن البكاء يا صاحبة السمو.”

 

“كيف لي أن أتوقف عن البكاء في موقف كهذا؟”

 

الأميرة، التي دفنت وجهها في ملاءات السرير، نهضت فجأةً وقالت بحدة

 

“…رغم ذلك.”

 

“ماذا تقصدين بكلمة “رغم ذلك”؟ هل تعلمين كم كنت خائفة؟”

 

“أنا آسفة.”

 

“من قال إني أريد اعتذارًا من الدوقة الكبرى!”

 

عندما رأيت الأميرة تبدأ بالفواق والدموع تنهمر من عينيّ، أغلقت فمي و قلبت عينيّ في عجز.

 

في هذه اللحظة، نزل إيان من السرير و وقف أمامها، يمرر يده المتعبة على وجهه.

 

…بدا إيان منزعجًا بعض الشيء.

 

“صاحبة السمو، تتويج ولية العهد وشيك. هل يجب عليكِ حقًا أن تكوني هنا لإثارة ضجة؟”

 

لقد انزعج.

 

حدقت الأميرة في إيان بحدة، ورفعت رأسها وقالت بحدة:

 

“اصمت يا أخي! هل تعتقد أن تتويجي هو المهم الآن؟”

 

“بل هو المهم.”

 

“آآآآه!”

 

مع دموعها التي انهمرت من جديد، ضربت الأميرة بقدمها و رمقته بنظرة غاضبة.

 

“لا يهمني! لن أشعر بتحسن حتى أرى ذلك الوغد هايدن روجر يدفع ثمن ما فعله!”

 

ذكّرني صوتها المدوي بشيء نسيته للحظة.

 

“…أوه، هذا صحيح.”

 

أدرت رأسي نحو إيان.

 

“ماذا عن الدوق روجر؟”

 

عند نظرتي المتسائلة، تجمدت الأميرة في مكانها، و وضعت يدها على فمها بسرعة.

 

وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.

 

“…توقيتك مثالي كالعادة، يا صاحبة السّمو”