“…ماذا؟”

رجل ما كان ينبغي أن يُولد أبدًا؟

هل كان يلمح إلى أن إيان من مواليد غير شرعية أم ماذا؟

جعلتني عبثية هذا الكلام أعقد حاجبيّ غريزيًا، فردّ علي الدوق روجر بابتسامة ساخرة.

“هل يُعقل أن هذا الأكتشاف قد صدمك؟”

“حسنًا…”

سخرتُ منه بصمت.

“لأنه هراء محض.”

“على الأقل منطقي.”

على الرغم من سخافة ما ذكر في الرواية الأصلية، إلا أن إيان كلاود لم يكن من الشخصيات التي أضاف إليها المؤلف لمسة من الغموض حول أصله. 

لو فعل ذلك، لكان قد أمضى أكثر من عشرة فصول في كشف اللغز المحيط حول ميلاد إيان كلاود.

“ماذا عن تجربة قصة أكثر تصديقًا؟ هذه القصة مبتذلة بعض الشيء.”

“همم، كنت آمل أن يُزعجك هذا قليلًا، لكن لا أظن ذلك.”

رغم ردة فعلي الباردة، اكتفى الدوق روجر بإمالة رأسه بلا مبالاة، كما لو أنه لم يتوقع الكثير من البداية. ثم تابع بضحكة خفيفة.

“مع ذلك، وجوده ليس كذبة. أنتِ تعلمين ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ كيف أن مجرد وجوده جلب مصائب على الكثيرين.”

هذه المرة، جعلتني كلماته أتجمد لسبب مختلف.

لاحظ روجر ترددي، فأخفض بصره قليلًا، وخفّ صوته كما لو أنه لمس وترًا حساسًا.

“الإمبراطورة السابقة، الويز كلاود الحقيقية، الكونتيسة ديانا لورانس… وحتى شمسي.”

أمال هايدن روجر رأسه بلا مبالاة، كما لو كان يسترجع الذكريات، وعيناه تغمرهما الذكريات.

“قد لا تعلمين هذا، لكن إمبراطورة ليفانت لا بد أن تكون مثالية – حاكمة تتحمل مسؤولية قارة بأكملها. لطالما خدمت عائلة روجر بجانب تلك الشمس، داعمةً إياها. إنها مهمة عائلتنا وفخرها. وكما فعل جدي وأبي، كنتُ أعتقد بلا شك أنني سأخدم شمسًا مثالية من أقرب مكان. ولكن بعد ذلك…”

مرر روجر يده في شعره بإحباط، وألقى عليّ نظرة باردة.

“ماذا حدث بعد ولادة إيان كلاود؟ شمسي، التي يجب أن تبقى ثابتة دائمًا، بدأت تفقد تركيزها.”

“إذن، ما تقصده هو… ان إيان جعل الإمبراطورة ضعيفة؟ هل هذا كل شيء؟”

“لا، لا. شمسي، التي كان ينبغي أن تبقى نقية لا تشوبها شائبة، جرفتها شفقةٌ مُريعة. تحملت على عاتقها تضحياتٍ وأعباءً لحماية مخلوقٍ حقيرٍ وضيعٍ – شخصٍ لا يزيد عن كونه دخيلاً، ولا يشكل سوى عائقٍ أمام مستقبلها.”

‘عن ماذا يتحدث هذا المجنون…؟’

فجأةً، لمعت في ذهني ذكريات من حديثٍ سابقٍ مع روجر.

“عندما كنتُ صغيراً، ذهبنا نحن الثلاثة في رحلةٍ بالقارب في هذه البحيرة. انحنى الدوق الأكبر، فضولياً من المشهد، وسقط في الماء.”

“….”

“اندفعت جلالتها، التي كانت آنذاك أميرةً، دون ترددٍ لإنقاذه، رغم أن أحداً لم يكن لديه الوقت لإيقافها.”

“….”

“رغم عشرات الفرسان المتأهبين.”

كان وجه روجر بارداً على غير العادة وهو يتحدث عن تضحية الإمبراطورة آنذاك.

اتضح أن هذا الرجل لطالما رأى في عاطفة الإمبراطورة تجاه إيان شوكة في خاصرته.

“شمسي إنسانية جدًا. مع أن هذه الصفة تجعلها أكثر جاذبية، إلا أنها تُحطم قلبي أيضًا.”

“….”

“أن أراها تُصاب بأذى، وهي تحمي منافسًا وضيعًا قد يصبح عدوًا لها… إنه لأمر لا يُطاق.”

صرّ على أسنانه، وأمسك بذقني بعنف مرة أخرى، وقبضته تشد على فكي.

“أنا من أقسم لها بالولاء أولًا. وليس إيان كلاود، الذي لا يشترك معها إلا في صلة دم مختلطة!”

تمتم كما لو كان ممسوسًا، كلماته مليئة بالسم والجنون.

أجج الألم الحاد في فكي ارتعاشي، لكنني أبقيت عينيّ مثبتتين عليه، عابسة.

“الإمبراطورة شمسي. كانت مثالية، بلا عيب واحد.”

“هراء… هراء.”

“لو لم يولد إيان كلاود، لكنتُ المؤتمن المثالي للإمبراطورة المثالية. لكانت قد وثقت بي أكثر من أي شخص آخر، بدلًا من أن تنظر إليّ ببرود!”

في هذه اللحظة، لم أستطع أن أقرر إن كان علي أن أضحك أم أندهش.

‘إنه مجنون تمامًا.’

كنتُ أعرف بالفعل أنه مختل عقليًا، لكن هذا كان مستوى جديدًا كليًا.

لقد رأيتُ هذا من قبل – ذلك النوع من الأشخاص الذين يُحبون أحدهم بهوس شديد لدرجة أن حبهم يتحول إلى جنون.

في عالمي القديم، كان هناك أشخاص كهؤلاء. مُعجبون يُعبدون مشاهيرهم المفضلين كزعماء طوائف، ثم يتحول حبهم إلى أوهام.

كانوا يتتبعون حساباتهم على مواقع التواصل الاجتماعي، ويتركون تعليقات مثل: “ابتعد عن نجمنا”، أو “أنت تُفسدهم بتأثيرك السيئ”. ثم يتصاعد الأمر إلى حملات مضايقة شاملة.

يا إلهي…

المشكلة هنا أن هذا الرجل لم يكن يتحرش بشخص ما عبر الإنترنت فحسب، بل حوّل أوهامه إلى جرائم حقيقية.

هذا ليس شخصًا يُمكنك التفاهم معه. لقد تعاملتُ مع مثله من قبل – أعرف ذلك.

في هذه اللحظة، اتضح أنه مختل عقليًا تمامًا.

ما إن أدركتُ ذلك، حتى رأيتُ بريق الجنون في عينيه الخضراوين الداكنتين، وهو أمرٌ لم ألحظه من قبل. وبينما اشتدّت قبضته على ذقني، بدأ ألمٌ خفيفٌ ينتشر.

“لم تعد حقوق الخلافة مهمة. ما دام إيان كلاود لم يُلقَ في الهاوية، فستستمر شمسي الطيبة والرحيمة في رعاية ذلك المخلوق عديم الفائدة، مرارًا وتكرارًا، دون أن تُدرك كم يُدمّرها.”

ضحك ضحكةً مكتومةً، كان صوته منخفضًا وملتويًا، ثم تصلب وجهه وهو يُحدّق بي بنظرةٍ باردةٍ ثاقبة.

“لذا، خمنتُ أنني إذا جعلتُ الدوقة الكبرى تفقد عقلها وتموت، فسيبدو إيان كلاود مذنبًا، ولن يترك لجلالتها خيارًا سوى التخلي عنه والاعتراف أخيرًا بولائي. لكن….”

فجأة، ترك ذقني وجذب شعري بقوة، معيدًا رأسي للخلف بعنف.

“آه!”

“هل تعرفين من دمر كل شيء؟ هل تعرفين؟”

اخترق الألم فروة رأسي، ولم أستطع كبت الصرخة التي خرجت.

“لولاكِ، لكانت إلويز كلاود قد لاقت نهاية بائسة الآن. لكان إيان كلاود قد هُجر ودمر نفسه. ولعادت شمسي إلى مكانها الصحيح.”

كلماته جعلتني أدرك شيئًا ما.

ادعى أنه يحتقر إيان كلاود، لكن كل ما فعله بدا وكأنه يستهدف إلويز. حتى خطته لم تكن تتعلق بموت إيان – بل بسقوطه.

“هاه، ولكن ماذا الآن؟ مهما فعلت بي، سيكون من الصعب تحميل إيان المسؤولية، ألا تعتقد ذلك؟”

“ما زلتِ تتحدينني، كما أرى.”

سخر مني وأفلت شعري كما لو كان يرمي قمامة، ثم مسح بيده على معصمه بانفعال.

“لا يهم. لقد غيرت الخطة.”

أصابني ارتجافٌ بسبب تحوّله من نبيلٍ هادئٍ ومهذبٍ إلى مجنونٍ مُطلق.

“علاقتكِ به تبدو… أقرب مما ظننت. إذا متّ، فلن يعمل إيان كلاود كما ينبغي، أليس كذلك؟”

“…ماذا أنتَ…”

“استمعي جيدًا. هذه طريقتي في توجيه رسالةٍ جريئةٍ لشمسي المُتعالية. كون هذه العاطفة المُتهاونة منها ستدمر كل شيء. في هذه الأثناء، للأسف، ستموتين.”

“……”

“أرأيتِ؟ كان عليكِ أن تُنصتي عندما قلتُ لكِ أن تبتعدي عن الطريق، أيتها الغريبة.”

في اللحظة التي انفجر فيها ضاحكًا، ممتلئًا ببهجةٍ جنونية، تحوّل ضوء التحذير الأحمر الخافت الذي كان يومض في ذهني إلى صفارات إنذارٍ مُدوّية.

يا إلهي، هذا المجنون قد انتهى أمره تمامًا!

لو بقيتُ هنا لفترة أطول، سأموت حقًا.

مسحتُ الغرفة بسرعة بطرف عيني.

لحسن الحظ – أو لسوء الحظ – لم يكن هناك سوى شخصين هنا: أنا و روجر. كان الباب مفتوحاً قليلًا، ربما منذ دخوله سابقًا.

يداي مقيدتان، لكن لا يزال بإمكاني الهرب إن حاولت.

المشكلة كانت ذكره السابق لتوظيف ساحر. لن يتضح ما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا إلا بعد أن أخرج من ذلك الباب.

كانت مخاطرة، مخاطرة بدت سخيفة ومتهورة، لكنها كانت الخيار الوحيد المتاح لي.

أولًا، النجاة.

بعد أن انتهيت من حساب نسبة حظي، خفضتُ رأسي فجأة.

أصدر روجر همهمةً غريبة، من الواضح أنه مفتون بالتغيير المفاجئ في سلوكي.

“… اذن، لقد فهمتِ أخيرًا.”

رفع حاجبه، وابتسم ابتسامة دافئة، وإن كانت ممزوجة بالسخرية.

“يبدو أنكِ قد قيّمتِ الموقف أخيرًا.”

“أنت محق. كان يجب أن أستمع لنصيحتك.”

بينما تمتمتُ كشخص مهزوم، ازدادت ابتسامة روجر تسلية.

“آه، يا لكِ من دخيلة ساذجة و حمقاء. من المؤسف أنكِ أدركتِ هذا للتو. لكن الفرصة قد فاتت.”

“….”

” الأمر ليس شخصيًا، لكنكِ تجاهلتِ تحذيري. لذا الآن، عليك أن تموتِ فحسب—”

“فكّر مرّةً أخرى.”

عندها رأيتُ ثغرة.

في اللحظة التي أرخى فيها حذره، رفعتُ ركبتي وضربتُ بها معدته بكل قوتي.

“آه.”