لم أكن أعرف كم من الوقت قد مـرّ.

حتى عندما بدأتُ أستعيد وعيي، كان جسدي كله يؤلمني كما لو أنني تعرضتُ لضرب مبرح.

إنه لأمرٌ مؤلم…

من خلال الضباب، استطعتُ على الأقل تمييز شيئين: المكان الذي كنتُ مستلقية فيه لم يكن العربة، وأن جسدي كان مُقيّدًا بشيء ما.

بعد مُعاناةٍ وتلَوٍّ لوقتٍ بدا وكأنه دهر، تمكنتُ أخيرًا من فتح عينيّ، لأجد نفسي في ظلامٍ دامس.

هل حلّ الليل؟ أين أنا؟

استغرقني الأمر بضع رمشات من جفنيّ الثقيلين لأُدرك الموقف تدريجيًا.

كنتُ مستلقية على أرضية حجرية باردة، يداي وقدماي مُقيدتان بإحكام بحبل. كانت الغرفة مُغلقة من جميع الجهات، لا تسمح بدخول الضوء.

أوحت رائحة الخشب العفنة، الممزوجة برائحة العشب، بأنني كنتُ بعيدة عن العاصمة – على الأرجح في مستودع مهجور في غابة نائية.

“آه…”

شعرت بألم حاد يشع من مؤخرة رقبتي، مما دفعني إلى تأوه خافت.

في تلك اللحظة، دوى صوت صرير مزعج عندما فُتح الباب المقابل لي، واقترب شخص ما.

“إذن، لقد استيقظتِ أخيرًا.”

كان الصوت قريبًا بما يكفي ليُنبّه ذهني فورًا، ولكنه كان مألوفًا جدًا.

“…هايدن روجر؟”

رفعت رأسي بالكاد أستطيع الحركة لأرى رجلًا بشعر بني مموج وعينين خضراوين داكنتين ثاقبتين، يُنيرهما ضوء القمر الخافت المتسلل من الباب.

انحنى هايدن روجر ليفحص وجهي، وعيناه اللطيفتان تضيقان بابتسامة خفيفة.

“أنتِ محظوظة لأنكِ استيقظتِ. كان الأمر ليكون سيئًا للغاية لو لم تفعلي.”

“…ما معنى هذا؟ أين الآخرون؟ ماذا فعلت بفيفي؟ وأين نحن؟”

“يا إلهي، سؤال واحد في كل مرة، من فضلك.”

على عكس صوتي، الذي كان أشبه بالصراخ، كانت نبرة هايدن هادئة على غير العادة.

“لا تنزعجي كثيرًا. لقد حذرتكِ من قبل. لم يكن تهديدًا فارغًا، كما تعلمين”

“أيها المجنون…”

“آه، أما بالنسبة لخادمتك وفارسك، فلا داعي للقلق. إنهما بأمان. لا يهمني أمرهما.”

هز كتفيه بلا مبالاة.

“كان فارسك ماهرًا جدًا، مع ذلك. لولا السحرة الذين أحضرتهم، لكنا هُزمنا.”

“وهل تعتقد أن هذا أمر يستحق العناء…؟”

“حسنًا، كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟”

كانت ابتسامة هايدن مشرقة بشكل مثير للقلق.

التناقض الشديد بين سلوكه البشوش والوضع المظلم جعلني أشعر بالقشعريرة.

لقد فقد هذا المجنون صوابه تمامًا.

كنتُ أشك في أنه ليس بكامل قواه العقلية عندما أصدر ذلك التحذير الغامض خلال لقائِنا في العاصمة.

لكنني لم أتوقع أن يصل به الأمر إلى اختطافي في قلب الإمبراطورية.

أن يجرئ على اختطاف نبيلة بمكانة دوقة، بل و كونها الدوقة الكبرى المقربة من جلالة الإمبراطورة، لا بد أنه كان أكثر من مجرد شخص مجنون.

لكن الآن ليس الوقت المناسب للخوض في مثل هذه التحليلات.

أجبرتُ جسدي المنهك على الجلوس وحدقتُ فيه بحدة.

“ماذا تظن نفسك فاعلاً؟ أجبني.”

ضحك هايدن ضحكةً جافةً على كلماتي المقتضبة.

“كما قلتُ سابقًا، بذلتُ قصارى جهدي لإرضائكِ. لكنك رفضتِ لطفي واخترتِ الوقوف بجانبه. كان عليكِ أن تتوقعي هذه النتيجة.”

“أتوقع؟ لا أحد يفعل…”

“آه، أجل. كفى اتهامات عن كوني مجنونًا. لقد سمعتها كثيرًا وأعيها جيدًا.”

رده اللامبالي، كما لو كان يتجاهل مجاملة مملة، جعل معدتي تتقلب.

“إلى أي مدى تخطط للتمادي أكثر؟ ماذا فعل الدوق الأكبر لكَ لتصل إلى هذا؟ ما الذي تحاول كسبه؟”

“كسب…؟”

مسح هايدن ذقنه، وأدار عينيه بتفكير قبل أن يعقد شفتيه في ابتسامة آلية.

على الرغم من انحناءة شفتيه، لم يكن هناك أي أثر للمرح في تعبيره.

“حسنًا، لو أردت كسب شيء ما، لاخترت نهجًا أكثر دبلوماسية.”

أجاب كما لو كان سؤالي سخيفًا.

“لكن بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، أعتقد أنني أستطيع إشباع فضولكِ. على الأقل قليلًا.”

اقترب خطوة.

“هل تعلمين أن بعض الناس، بمجرد وجودهم فقط، فهم يعيقون القضية الكبرى؟”

“…ماذا؟”

عن ماذا يتحدث هذا المجنون أصلًا؟

حدّقتُ به غير مصدقة، لكنه نقر بلسانه كما لو كان رد فعلي متوقعًا.

“كما ظننتُ، لن تفهمي حتى لو شرحتُ. ما كان عليّ أن أهتم.”

“تحدث بوضوح.”

“ما زلتِ تُصدرين الأوامر؟ أظن أنكِ لم تستوعبي الموقف بعد. ولكن، لهذا السبب كنتِ راضية جدًا بدور الدوقة الكبرى طوال هذا الوقت.”

شدّ قبضته وأطلق ضحكة مكتومة.

ثم، كما لو كان على وشك مشاركة شيء عميق و سري، خفض صوته إلى همس.

“ببساطة، وجود إيان كلاود هو المشكلة. وأنا ببساطة أفعل ما يجب فعله من أجل القضية الأسمى.”

لقد فقد عقله حقًا.

إذا كان أحدهم سيُصاب بالجنون، فعليه على الأقل أن يفعل ذلك بسبب شيء منطقي، لكن هذا الشخص الذي أمامي لا يمكن إنقاذه.

عبثية كلماته جعلتني عاجزة عن الكلام، و ذهني أصبح فارغًا.

حدّقتُ به مصدومة للحظة طويلة قبل أن أسأله أخيرًا بصوتٍ شبه مذهول

“… هل لديكَ عقدة نقص تجاه إيان أم ماذا؟”

“عقدة نقص؟”

عند سؤالي، اختفت الابتسامة الدائمة على وجه هايدن روجر في لحظة.

أصبح تعبيره باردًا جدًا، حتى أنه بدا شريرًا.

دون سابق إنذار، جثا على ركبة واحدة وأمسك بذقني بعنف، مما أجبرني على النظر إليه.

“آه!”

“لو كانت مجرد عقدة نقص، لما وصلتُ إلى هذا الحد.”

مع أن صوته كان لا يزال خافتًا، إلا أنني شعرتُ بالحقد المتجذر يغلي تحت كلماته.

“إيان كلاود رجلٌ يجرؤ على جرّ شمسي إلى مستواه، جاهلًا مكانه. هل هذا التفسير منطقيٌّ لعقلكِ البطيء؟”

السُّمُّ في كلماته، التي بُصِقَت كما لو أنها تخترقها، زادني حيرةً.

‘شمس؟’

في إمبراطورية ليفانت، لم يكن هناك سوى شخص واحد يُمكن الإشارة إليه بالشمس: الإمبراطورة الحالية.

لم أستطع فهم سبب زجّ الإمبراطورة في هذا الموقف، ولم أفهم كيف يُمكن اعتبار إيان شخصًا يُعيق الإمبراطورة.

لا يُمكن لإيان أن يكون عائقًا أمام إليسيا.

لعشرين عامًا، عاش إيان بحذرٍ لتجنب إثارة غضبها، حتى أنه ذهب إلى حدّ التنازل عن مطالبته بالعرش مؤخرًا.

مهما كان هايدن روجر حليفًا وثيقًا للإمبراطورة، لم يكن لديه أيّ سببٍ لاتهام إيان بمثل هذه الأمور.

“ما هذا الوهم الذي تُعاني منه، أيها الدوق هايدن روجر؟”

قلتُ وأنا أُقطّب وجهي من الإحباط.

“متى حاول إيان – لا، دوق كلاود – إعاقة الإمبراطورة؟ سأجيبك بثقة: أبدا لم يحدث. لم يكن هناك حتى ما يقف في وجه الإمبراطورة حاليًا.”

بكلماتي، التي صررت على أسناني، عادت نظراته إلى باردة.

لكنني لم أتوقف. حدقت فيه بصوت ثابت.

“إذا انتشر خبر أن الدوق روجر، أقرب المقربين للإمبراطورة و أشد مؤيديها، اختطف الدوقة الكبرى، فسيضع ذلك جلالتها في مأزق حقيقي، أليس كذلك؟”

“…أغلقي فمك.”

كان صوته، الذي أصبح الآن هديرًا منخفضًا، ممزوجًا بغضب مكبوت وهو يدفع ذقني بدفعة خشنة، كما لو كان يتخلص من القمامة.

“آه!”

تسببت قوته في ارتطام ظهري بالحائط، مما أثار شهقة ألم حادة.

ومع ذلك، ظل تعبير هايدن روجر ثابتًا، خاليًا من أي ذرة قلق.

كان من الصعب تصديق أن هذا هو نفس الرجل الذي كان يبتسم ابتسامة دائمة، تكاد تصل إلى حد الانزعاج.

مرر يده في شعره، وأطلق تنهيدة محبطة، ثم تمتم بانفعال

“يا له من أحمق.”

“….”

“أنتم جميعًا، تتحدثون باستمرار عن الدوق. ما الذي يجعله رائعًا لدرجة أنكم مهووسون به؟”

رفع ذقنه، ناظرًا إليّ بازدراء واضح في عينيه.

“ربما لأنكِ غريبة، لكن يبدو أنكِ لا تعلمين. دعيني أشرح لك.”

“….”

“لم يكن ينبغي أن يولد إيان كلاود أصلاً.”