من أين جاء هذا بحق السماء؟

 

حدّقتُ بنظرة فارغة إلى السوار الذي يُزيّن معصمي الأيسر. السوار، المُرصّع بالخرز الأزرق، هو بلا شكّ نفس السوار الذي وضعته عليّ العجوز ذلك اليوم في متجرها.

 

لا يُمكن أن يكون قد ظهر لمجرد رغبتي في رؤيته، أليس كذلك؟

 

هززتُ رأسي، ولكن مهما نظرتُ إليه، فإنّ ظهوره المفاجئ بعد أن تمتمتُ عنه جعله يبدو التفسير الأكثر منطقية.

 

كان الأمر مُحيّرًا.

 

هل السحر حقًا عشوائي إلى هذه الدرجة؟

 

سواءً كان ذلك مُتعمّدًا أو مُجرّد خلل في النظام، فهمتُ فجأةً لماذا قلّة قليلة من الناس في إمبراطورية ليفانت يؤمنون بالسحر.

 

شعرتُ بمزيجٍ غريبٍ من عدم التصديق والفراغ، فواصلتُ التحديق في السوار قبل أن أرفع يدي. لو كانت نظريتي صحيحة، لكان الخيط الذي أبحث عنه مُعلقًا بداخله.  

 

لسوء الحظ، كان السوار مناسبًا تمامًا لمعصمي، مما جعل خلعه بالقوة مستحيلًا. لذلك، أملته يمينًا ويسارًا تحت الضوء، محاولة الرؤية بشكل أفضل.

 

“آه، لا أرى شيئًا.”

 

أغمضت إحدى عينيّ، وفحصته تحت الضوء، وتحسست الخرز بأصابعي. وأخيرًا، من خلال فجوة صغيرة بين الخرز، لمحت الخيط.

 

“ها هو!”

 

اتسعت عيناي من الدهشة.

 

كان الخيط داخل الخرزات المتشابكة بلون أزرق مشابه للخيط الذي أهدتني إياه ديانا.

 

“…إنه موجود بالفعل.”

 

بما أن المرأة العجوز هي من أعطتني السوار شخصيًا، فمن غير المرجح أن يكون الخيط عاديًا. تركت يدي تسقط على حجري و أنا مصدومة.

 

قبل لحظات، شعرت بالضياع التام، ولكن الآن، بعد أن تأكدت من وجود الخيط داخل السوار، شعرت وكأنني أمتلك خيطًا ضعيفًا.

 

ربما سأكتشف هذا الأمر قبل فوات الأوان.

 

وإذا فعلتُ… هل يعني ذلك أنني لن أضطر إلى الانفصال عن إيان في النهاية؟

 

تركتني هذه الفكرة أشعر بمرارة وحلاوة غريبة.

 

“….”

 

جلستُ هناك لبرهة، أحدق في السوار بصمت، قبل أن أستعيد وعيي.

 

“حسنًا. يجب أن أرسل رسالة إلى ديانا بهذا الشأن.”

 

كنتُ بحاجة لشكرها وإخبارها بتقدمي.

 

عدّلتُ ملابسي المبعثرة وسحبتُ حبل الجرس. بعد قليل، ظهرت فيفي، وأخرجت رأسها من الباب بعد طرق خفيف.

 

“سيدتي، هل اتصلتِ بي؟”

 

“أحضري لي ورقتين. عليّ أن أكتب إلى السيدة لورانس ودوقة بريلوز.”

 

❖ ❖ ❖

 

بعد أقل من يوم من إرسال رسائلي إلى ديانا ودوقة بريلوز، تلقيتُ ردّين منهما.

 

أرسلت ديانا رسالة قصيرة ردًا على شكري، بينما كان ردّ الدوقة…

 

“فيفي، هل أبدو أنيقة؟”

 

“بالتأكيد يا سيدتي! تبدين دائمًا مثالية.”

 

“جيد. ماذا عن الهدية؟”

 

“ها هي، ملفوفة بشكل جميل.”

 

“رائع.”

 

أومأت برأسي راضية.

 

بعد بضعة أيام، في وقت مبكر من بعد الظهر، جلستُ في العربة أُرتّب ملابسي بينما اقتربنا من قصر بريلوز. راقبتني فيفي وأنا أُكثر من الضجيج، فسألتني بحذر

 

“همم، سيدتي… لماذا لم تستدعي الدوقة إلى قصر الدوق الأكبر بدلًا من ذلك؟”

 

“لديّ طلب مهمّ منها اليوم.”

 

كتبتُ إلى الدوقة طالبًا مقابلتها في أقرب فرصة، فوافقت بسخاء. 

 

تقتضي آداب السلوك زيارة الدوقة لمقر إقامة الدوق الأكبر، لكنني قررتُ زيارتها بدلًا من ذلك.

 

سيصعّب ذلك عليها رفض طلبي.

 

فعندما تزورك الدوقة الكبرى شخصيًا، حاملةً الهدايا، من ذا الذي يستطيع الرفض؟

 

يصعب دائمًا الرفض عندما يقترب منك شخصٌ ذو مكانةٍ أعلى بتواضع. ولأنني أعرف مدى تقدير الدوقة للآداب، كنتُ واثقة من أن هذه الطريقة ستنجح.

 

“همم، سيدتي؟ تعبيركِ…”

 

“يا إلهي، خطأي.”

 

لا بد أنني كنتُ أبتسم بشرّ مرةً أخرى.

 

صفّيتُ حلقي، وهدأتُ روعي بمجرد توقف العربة. فتح الفارس المرافق لنا الباب، كاشفًا عن المبنى الرئيسي المُعتنى به جيدًا لعقار بريلوز.

 

خرجتُ برشاقة.

 

“هيا بنا يا فيفي.”

 

كما هو متوقع، بدت دوقة بريلوز، التي خرجت لتحييني، مسرورة للغاية – وربما شعرت ببعض التأثر – عندما قدمت لها الهدية التي أعددتها.

 

“لم يكن هناك داعٍ لكل هذا العناء… شكرًا جزيلاً لكِ.”

 

“إنها عربون تقديري. آمل أن تقبليها.”

 

لقد كان إحضار الهدية قرارًا صائبًا بالفعل.

 

بعد توجيهها اللطيف، جلستُ على طاولة شاي مُجهزة في الدفيئة، مبتسمة بحرارة.

 

“وأكثر من ذلك، يجب أن أشكركِ على ترحيبكِ بي بهذه الحفاوة وفي هذه المُهلة القصيرة.”

 

“كيف لا افعل ذلك، وصاحبة السمو تزورني؟ مهما كان مقدار التحضير، لا يُمكن أن يصف سعادتي.”

 

بقي تواضعها على حاله.

 

“كيف حالكِ يا دوقة؟”

 

“أنا على ما يرام، شكرا لكِ. يبدو أن معنوياتكِ مرتفعة أيضًا يا صاحبة السمو.”

 

بعد تبادل بعض المجاملات، ارتشفت الدوقة رشفة من الشاي وابتسمت.

 

“إذن، ما الذي جاء بك إلى هنا لتطلبِ مني معروفًا؟”

 

“…هل قلتُ إني جئتُ لأطلب معروفًا؟”

 

تظاهرتُ بالجهل، ورفعتُ حاجبي، فضحكت الدوقة ضحكةً ساخرةً، مُستَسْلِمَةً بوضوح.

 

“بالتأكيد، لا بدّ أن هناك سببًا لاختيار سموكِ زيارتي هنا بدلًا من استدعائي إلى منزل الدوق الأكبر. وإن لم تخني الذاكرة، فقد قطعتُ لكِ وعدًا في وقتٍ سابقٍ من هذا العام.”

 

“وعد؟”

 

“في حفل الموسم.”

 

“…إذا احتجتُ إلى مساعدتكِ حقًا، فهل يُمكنني طلبها؟”

 

“بالتأكيد. ماذا تريدين؟”

 

“ليس هذا أمرًا يُمكنني مُناقشته الآن. ولكن عندما يحين الوقت، أودّ التحدث معكِ بالتفصيل. هل هذا مُناسب؟”

 

ظهرت الذكرى، مما دفعني إلى كتم سعالٍ مُحرج.

 

كيف عرفت أن هذا هو سبب وجودي هنا بالضبط؟

 

على عكس أميرةٍ ما، لم يكن من الممكن الاستهانة بذاكرة الدوقة.

 

“آه، أجل، أظن…”

 

عند ردي المتردد، ابتسمت الدوقة ابتسامةً دافئةً، دون أن تُظهر أيَّ دهشة.

 

“في هذه الحالة، دعينا لا ندور حول الموضوع. هناك شخصٌ أودّ منكِ أن تدعميه علنًا.”

 

“ربما، السيدة ديانا لورانس،؟”

 

“…هل ذكرتُ ذلك من قبل؟”

 

“لا إطلاقًا.”

 

بصيرتها مُرعبة.

 

صُدمتُ من استنتاجها، ولم أستطع إلا أن أُحدّق فيها بدهشةٍ مُذهلة. أما الدوقة، فاكتفت بالضحك بهدوء، كما لو أنها وجدت رد فعلي مُحببًا.

 

“أثارت عودة السيدة لورانس إلى العاصمة ضجةً كبيرةً مؤخرًا، وفي مأدبةٍ قبل فترةٍ وجيزة، شوهدتما تتحدثان على انفراد. كما تُشير الشائعات إلى أنكما تلتقيان كثيرًا منذ ذلك الحين. لم يكن من الصعب التخمين.”

 

هل كانت بحاجة حقًا إلى هذه الغرائز الحادة؟

 

كنتُ قد خططتُ لطرح الموضوع بحذر وقياس رد فعلها، لكن هذا النهج أصبح غير ضروري الآن.

 

تنهدتُ، واعترفتُ بالحقيقة.

 

“أجل، أودّ منكِ دعم السيدة ديانا لورانس. كما تعلمين، مكانتها الاجتماعية ليست قوية.”

 

“هذه ليست مهمة صعبة، لكن هل لي أن أسأل لماذا؟”

 

وضعت الدوقة فنجان الشاي في صمت، ونظرت إليّ بفضول حقيقي لا بشك.

 

بعد لحظة من التفكير، أجبتُ

 

“بعبارة مبهمة، هذا لأنني معجبة بها جدًا. وبشكل أكثر تحديدًا، أنا مدينة لها بدين من الماضي.”

 

“أرى…”

 

مع أن إجابتي كانت مبهمة، إلا أن الدوقة أومأت برأسها كما لو أنها فهمت تمامًا.

 

لم يكن ذلك موافقةً تامة، بل إقرارًا منها بأنها لن تُلحّ أكثر، لعلمها أنني لن أُجيب بالتفصيل.  ساد صمتٌ قصيرٌ في الدفيئة.

 

راقبتها بتوتر، لكنها سرعان ما كسرت الصمت بابتسامةٍ رقيقة.

 

“لو سألني أحدٌ غيرك هذا، لفكرتُ في الأمر أكثر…”

 

“…”

 

“لكن كون الأمر طلبًا من سموكِ يثير اهتمامي. أنتِ لستِ ممن يطرحون الأمور باستخفاف.”

 

تنهدتُ بهدوءٍ وراحة.

 

استقامت الدوقة، التي كانت تبدو في وضعيةٍ مثاليةٍ أصلًا، وحدقت بي بفضولٍ مُمتلئ.

 

“ومع ذلك، إذا كانت سموكِ قد ذهبت إلى حد زيارتي شخصيًا، فأفترض أن لديكِ خطةً مُسبقًا. هل يُمكنني سماعها؟”

 

❖ ❖ ❖

 

سارت المحادثة مع الدوقة بسلاسةٍ أكثر من المتوقع.

 

عرضتُ خطتي لاستغلال حفل تنصيب الأميرة وليةّ للعهد كفرصةٍ لتسهيل عودة ديانا إلى المجتمع.  لحسن الحظ، بدت الدوقة مفتونة بالفكرة.

 

في طريق العودة بالعربة، تنفستُ الصعداء، وشعرتُ بخفة.

 

‘ها، ها هما أصعب أمرين قد انتهيتُ منهما.’

 

بعد أن أقنعتُ كلاً من ولية العهد والدوقة، لم يتبقَّ إلا اقتراح تعاون بين ديانا والسيدة زيد، بالإضافة إلى الاستعانة بابنة الماركيز لتأمين صديقة لديانا.

 

‘لقد تفوقتُ على نفسي. هذا فريق أحلام حقيقي.’

 

على الأقل، كل الجهد الذي بذلته خلال الأشهر القليلة الماضية أتى بثماره أخيرًا.

 

شعرتُ بالفخر، ونظرتُ من النافذة مبتسمة. لكن سرعان ما تصلب تعبيري عندما لاحظتُ شيئًا غريبًا.

 

لحظة. لماذا يبدو هذا الطريق مظلمًا هكذا؟

 

كان طريقًا أسلكه كثيرًا، ومع ذلك بدا اليوم مظلمًا بشكل غير عادي – على الرغم من أن الشمس لم تغرب بعد.

 

“معذرةً.”

 

لم أستطع التخلص من القلق، فنقرت على النافذة لأنادي فارس المرافقة الراكب بجانب العربة.

 

تغيرت ملامح الفارس، التي كانت جامدة سابقًا، فجأةً، واتسعت عيناه بفزع.

 

“سموكِ، انزلي!”

 

“سيدتي!”

 

اصطدام!

 

قبل أن أتمكن من الرد، اجتاحني هديرٌ يصم الآذان وصدمةٌ مفاجئة، و غطّى الظّلام كل شيء.