عندما عدتُ أنا وإيان إلى قصر الدوق الأكبر، كان كايل ينتظرنا في مكتبه.

“لقد وصلتما”

“هل انتظرتَ طويلاً؟”

“حسنًا، ليس تماما؟” أجاب كايل بخفة، على الرغم من أن تعبير وجهه بدا متجهمًا على غير العادة اليوم.

“لأيام، كنتُ أركض في الجانب الآخر من القارة مُنفذًا أوامر سيدي، لتنصرف أنت دون أن تُلقي عليّ نظرة. والآن تعود سالمًا معافى، وكأن شيئًا لم يكن.”

إنه عابس. عابس بالتأكيد.

عندما شاهدتُ كايل وهو يُتمتم بإيماءة نحو إيان، شعرتُ باليقين.

ألقيتُ نظرة خاطفة على إيان، فرأيته يهز كتفيه بتعبير لا مبالٍ، غير منزعج على الإطلاق.

من الواضح ما حدث.

لا بد أن إيان قد اندفع نحوي فور تلقيه الخبر، تاركًا كايل في مأزق.

بينما كنتُ عالقة بين لامبالاة إيان الهادئة وغضب كايل، أشرتُ لهما بحرج.

“اجلسا الآن.”

“لحسن الحظ…”

تبعنا كايل، وهو يتمتم في سره، إلى الأريكة، حيث جلس قبالتنا بعد أن تنهد تنهيدة درامية.

“إذن، هل وجدتَ شيئًا؟” 

سألتُ بسرعة، قبل أن ينحرف الحديث عن الموضوع مجددًا.

أومأ كايل.

“أجل. إنها المعلومات التي جمعتها خلال اليومين الماضيين أثناء تجوالي في الجانب الآخر من القارة، ولم يُعر سيدي اهتمامًا.”

“أهاها…”

أجل، إنه منزعج حقًا.

“حسنًا، لندخل في صلب الموضوع، لقد كان ناجحًا. الخيط الذي وفرته سموكِ هو بالفعل أداة شائعة الاستخدام في طقوس الشامان في تلك القارة، كما ذكرتِ.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. لا توجد معلومات كثيرة عنه في قارتنا. في إمبراطورية ليفانت، حيث السحر متقدم جدًا، يُرفض السحر الطقسي في الغالب باعتباره خرافة شعبية. لكن في جيرون، بما في ذلك إمبراطورية نوموس، يُدرس السحر الطقسي على نطاق واسع.”

“مثير للاهتمام.”

هذا يفسر كيف عرفت ديانا به عندما كان من شبه المستحيل العثور على معلومات في جميع أنحاء ليفانت. أومأت برأسي ببطء متفهمة.

“إذن، الجزء المهم هو كيفية استخدام الخيط. هل وجدتَ أي شيء عن ذلك؟”

“من تظنني أنا؟ أنا تابعك الكفؤ الذي يتجاوز حدود قدراته. بالطبع، اكتشفتُ ذلك. يُستخدم الخيط بشكل أساسي في الطقوس المتعلقة بالعلاقات الإنسانية – ربط شخصين، قطع روابط، خلق مصائر جديدة، أو حتى تبادل الأرواح.”  

“تبادل الأرواح؟”

تبادلنا أنا وإيان النظرات في آنٍ واحد، وخطر ببالنا نفس الفكرة. اتسعت عينا إيان الزرقاوان العميقتان قليلاً، مُظهرةً دهشته على غير عادته.

“عادةً…” 

بدأ كايل يُكمل، ثم توقف، وضاقت عيناه وهو يُحدّق بيننا ذهابًا وإيابًا.

“ماذا تفعلان؟”

عندها فقط تذكرتُ وجود كايل. صفّيتُ حلقي، وأشرتُ له أن يُكمل.

“لا شيء. من فضلك، أكمل.”

حدّق كايل بنا مُريبًا.

“أنا أُعامل هنا بقسوة، وأنتما تُجريان محادثات سرية بدوني، أليس كذلك؟ لا أنوي التطفل على شؤون زوجين خاصة، لكن هذا بدأ يُؤلمني قليلًا.”

حسنًا، هو مُحق.

لكن لم يكن بإمكاني أن أفصح له عن حقيقة تبادل الأرواح مع إلويز. كان ذلك مستحيلاً.

تظاهرتُ باللامبالاة، وهززتُ كتفي ببساطة.

تمتم كايل قائلًا: “لقد كنتِ تتصرفين بشكل مريب مؤخرًا، كما تعلمين”

ضيّق عينيه أكثر قبل أن يتنهد مستسلمًا. ثم، على الرغم من أنه لا يزال يبدو متشككًا، استأنف حديثه.

“كما تعلمان، يُعتبر الخيط رمزًا للتواصل في تلك القارة. عند استخدامه في الطقوس، غالبًا ما يُصنع منه إكسسوارات – خواتم، أساور، أو ربطات شعر، حسب الغرض المحدد من الطقوس.”

“إكسسوارات…”

“نعم. هل لاحظتِ أي شيءٍ في هذا يا صاحبة السمو؟”

هززتُ رأسي.

كان كتاب السحر الذي تركته إلويز يتضمن بعض الأوصاف المتعلقة بالعُقد، ولكن للأسف، تمزقت الصفحات التي تُفصّل أساليب الطقوس بدقة.

عبس كايل، وهو يربت على ذقنه بتفكير.

“همم…قد تكون هذه مُشكلة. بينما تستخدم معظم الطقوس التي تتضمن توصيلات خيوطًا، هناك العشرات من الطقوس المُشابهة، لكل منها طريقة مُختلفة تمامًا. بدون معرفة الإجراء الدقيق، سيكون فك التعويذة شبه مُستحيل.”

“أرى…”

“بالطبع، إذا كانت لدى سموها فكرة مُبهمة عن الطريقة، فقد يُساعد ذلك…” صمت كايل، ناظرًا إليّ بأمل.

وهكذا، في النهاية، انتهى بي الأمر إلى اكتشاف شيء ما.

“حسنًا، سأحتاج إلى التفكير في الأمر أكثر… آه!”

كنت على وشك الإجابة باكتئاب، عندما لمعت في ذهني ذكرى مُفاجئة.

انتظر لحظة. ذلك السوار الذي وضعته عليّ العجوز في الزقاق سابقًا – كيف بدا مُجددًا؟

نظرتُ بدافع الانفعال إلى معصمي الأيسر. بالطبع، لم يكن هناك شيء الآن.

فكّري مليًا. كيف كان شكله؟

مع أنني لم أره إلا للحظة وجيزة قبل أن يختفي، إلا أنني تذكرت بشكل خافت أنه سوار مُعلق بعدة خرزات. تذكرت صوت الطقطقة الذي أحدثه عندما وضعته العجوز على المكتب، وكذلك الثقل العابر الذي شعرت به على معصمي بعد تثبيته.

“… كايل، ستحتاج إلى خيط لربط الخرز معًا، أليس كذلك؟”

“عفوًا؟ أجل.”

رمش كايل، وبدا عليه الحيرة وهو يومئ برأسه، وكان تعبيره يقول: “ماذا ستستخدم لربط الخرز غيره؟”

هل يمكن أن يكون هذا السوار أيضًا… مرتبطًا بهذا الخيط؟

بدا أن العجوز تعرف عن سحر إلويز أكثر مما كنت أظن في البداية. المشكلة أن معظم ما قالته كان تمتمات غير مفهومة.

ربما يكون السوار الذي أهدتني إياه مرتبطًا بهذا الخيط.

سرعان ما ترسخت الفكرة في ذهني وتحولت إلى يقين غريب.

لم يُحسم الأمر بعد، ولكن…

بينما تغير تعبير وجهي بسرعة، سألني كايل، الذي كان يراقبني بهدوء، أخيرًا

“هل خطر ببالكِ شيء؟”

“حدث شيء مشابه من قبل، لكنني سأنتظر حتى أتأكد أكثر.”

لم أُرِد إرباك الجميع بمعلومات غير مؤكدة.

“في الوقت الحالي، لنُكمل النقاش.”

❖ ❖ ❖

بعد انتهاء كايل من تقريره، عدتُ فورًا إلى مكتب إيان و استخرجتُ كتاب إلويز السحري من درج المكتب.

فتحته، آملة في حدوث معجزة، لكن كما هو متوقع، كانت الصفحات التي تحتوي على حل الطقوس لا تزال مفقودة.

“بالطبع، لم يحالفني الحظ.”

نظرًا لشخصية إلويز، فمن المرجح أنها مزقت الصفحات بنفسها قبل أداء الطقوس.  عادةً ما تتضمن تعليمات الطقوس طريقةً لفكّ التعويذة، ولم تكن إلويز لتترك شيئًا كهذا مكشوفًا أمام الآخرين.

علاوةً على ذلك، فإن لقائي العابر بإلويز قبل وضع السوار عليّ أوحى بأنها تكره فكرة فكّ التعويذة وعودة الأمور إلى طبيعتها.

“إذن، عليّ حقًا أن أكتشف هذا بنفسي…”

وعد إيان بالبحث في الأمر بعمق بعد تقرير كايل، لكنني لم أكن متفائلة بشأن إيجاد إجابات بسهولة.

آه.

لو استطعتُ حل هذا، لكنتُ عرفتُ أخيرًا شيئًا ما.

اتكأتُ على الكرسي، و بينما كنت شاردة الذهن لمستُ معصمي الأيسرحيث كان السوار.

“لو استطعتُ رؤية ذلك السوار مجددًا…”

ثم حدث ذلك.

شعرت بإحساس غريب على معصمي، تبعه صوت خرز ينكسر بخفة. شيء بارد يضغط على بشرتي.

ماذا؟

فزعت، فاستقمت مسرعة ونظرت إلى معصمي.

هناك، على نحوٍ لا يُصدّق، كان السوار. نفس السوار الذي وضعته العجوز عليّ.

“ماذا بحق الجحيم…؟”

لماذا هو هنا الآن ؟