تراجعتُ دونَ أن أخفي حذري عندما تعرفتُ على خصمي.

“حقًا؟ لا أعتقد أن لديّ الكثير لأناقشه مع الدوق.”

“بالتأكيد لا. كنتُ أعتقد أن هناك أمرًا يجب أن نتحدث عنه.”

“يا لها من وقاحة.”

“أعتذر إن بدا الأمر كذلك.”

نظر هايدن روجر إلى الفارس الواقف خلفي وابتسم ابتسامة خفيفة.

“بالنسبة لشخص لا يكون عادةً هكذا، أحضرتِ حتى فارس مرافقًا. يبدو أن قصر الدوق الأكبر كان مضطربًا مؤخرًا.”

كانت ابتسامة جميلة لدرجة أنها قد تُسحر المرء – لولا التنافر الذي أحدثته.

‘جاء يبحث عني عمدًا.’

لم أكن أعرف كيف اكتشف ذلك، لكن كان من الواضح أنه علم بزيارتي للقصر الإمبراطوري لمقابلة الأميرة، فتقدم نحوي.

لطالما انتظر دوق روجر لحظات ابتعادي عن الدوق الأكبر ليتقدم نحوي.

‘ليس و كأنني لم أتوقع هذا.’

مع أنني استبعدت الاحتمال، إلا أن توقعي تحقق.

كتمت تنهيدة، وحدقت فيه مباشرة. للأسف، كان من الواضح أنه لا ينوي التنحي جانبًا إلا إذا دخلت في “حوار” معه.

علاوة على ذلك، كنا على الطريق الرئيسي في القصر الإمبراطوري، مكان بعيد كل البعد عن كونه خالياً. والدليل على ذلك مرور بعض خدم القصر على عجل، وهم ينحنون رؤوسهم ويسرعون خطواتهم.

إذا استمر هذا الموقف، فسأكون أنا المتضررة. من بعيد، قد يبدو الأمر وكأنني والدوق روجر نتجاذب أطراف الحديث على مهل.

يا له من وغد ماكر!

أزعجني كل شيء فيه.

مررت يدي على جبهتي من شدة الإحباط، و أملت رأسي قليلًا دون أن أكلف نفسي عناء إخفاء انزعاجي.

“أخشى أنني لستُ عاطلة بما يكفي لأُخصص لك الكثير من وقتي. خمس دقائق تكفي. هل نذهب إلى هناك للحظة؟”

أشرتُ إلى أعمدة الحديقة المقوسة، حيث يمكننا تجنب أعين المتطفلين دون أن نكون منعزلين للغاية.

ابتسم الدوق روجر كما لو أنه توقع ردي.

“بالتأكيد. هذا يكفي.”

ألقيتُ عليه نظرة استياء، وتحركتُ أولًا، وأشرتُ إلى فارس الحراسة خلفي.

“ابقَ في مكان مناسب. أنت تعرف ما يجب فعله، أليس كذلك؟”

“أجل، سموكِ.”

عند وصولي تحت الأعمدة المقوسة، وضعتُ مسافة بيني وبين الدوق، وحدقتُ فيه برأس مائل.  ابتسم كأنه وجد رد فعلي مُسليًا.

“لقد كنتِ تُخططين لشيءٍ مُثير للاهتمام، أليس كذلك؟”

“شيءٌ مُثير للاهتمام، هاه؟”

بالتأكيد. وكما هو مُعتاد، لم يُضيع الدوق روجر أي وقتٍ في الوصول إلى صلب الموضوع بمجرد أن ابتعدنا عن الأنظار. 

أمرٌ مُعتاد.

“مُفاجئٌ حقًا. أنتِ أكثر تفاؤلًا مما ظننتُ. لم أظن أنكِ تفتقرين إلى الحكمة، لكنني افترضتُ أنك ستتصرفين بحذرٍ أكبر.”

كان صوته الهادئ يحمل تلميحًا واضحًا: كان يعلم مُسبقًا أنني أخبرتُ إيان بأمر تجسدي.

“إذا كان هذا هو سبب بحثك عني، فأخشى أنه قد خاب أملك. يبدو أنك تمنيت أن يُنبذني الدوق الأكبر، لكن النتيجة كانت عكس ذلك تمامًا، أليس كذلك؟”

عند مُلاحظتي اللاذعة، رفع حاجبيه، وكان تعبيره يُظهر لامبالاة مُصطنعة بدلًا من استياء.

“هذا مؤسف. كنت أحاول فقط تسهيل الأمور عليكِ. بما أنكِ لا تملكين أي مصلحة في هذا، فقد رأيت أنه من الأفضل إعادتكِ إلى مكانكِ الأصلي. ففي النهاية، لستِ أنتِ من يعيق طريقي بل هو الدوق الأكبر. ومع ذلك…”

انقضت عليّ نظرة الدوق روجر الباردة، وتصلبت تعابير وجهه.

“يا لك من أحمق.”

“هاه.”

انفجرت مني ضحكة جافة. لم يُكلف نفسه عناء إخفاء عدائه الآن.

“حسنًا. بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع، أود أن أعرف. ما الضغينة التي تحملها تجاه الدوق الأكبر لدرجة تهديده؟ لقد تنازل بالفعل عن حقه في العرش. ألا تعتقد أنك تُبالغ في هذا؟”

ضيقت عيني. 

في البداية، ظننت أنه يُعارض إيان بسبب حقه في العرش، خوفًا من أن يُعارض حكم إليسيا.

لكنني شهدتُ ذلك بنفسي خلال المأدبة: عندما أعلنت إليسيا تخلي إيان عن حقه، كان تعبير الدوق روجر مليئًا بالحقد و نية القتل، أكثر بكثير من مجرد الاستياء.

‘إذن، لماذا؟’

ما الذي دفع هذا الرجل إلى الجنون لهذه الدرجة بسبب إيان؟

حدّق بي الدوق روجر بنظرة بريئة قبل أن يردّ بنظرة تسلية خفيفة.

“هل ستفهمين حتى لو شرحتُ؟ بعقلك المتهور هذا؟”

خفض جفنيه قليلًا، وتجعدت شفتاه في تعبير غريب وهو يلمسهما بغير وعي.

“حسنًا، إن كنتِ مصممة على البقاء على متن السفينة الغارقة نفسها، فلا شيء سيوقفك.”

بينما واصلتُ مراقبته بانزعاج متزايد، رفع رأسه مرة أخرى، وأضاف بندم حقيقي

“يجب أن أقول، إنه لأمر مؤسف أنكِ تجاهلتِ تحذيراتي وحسن نيتي. لقد أردتُ حمايتكِ حقًا.”

“لم أكن أعلم أن حسن النية والتهديدات أصبحا مترادفين.”

“يبدو أن دور الدوقة الكبرى يناسبكِ تمامًا، أليس كذلك؟ أو ربما أنتِ ببساطة مولعة بكسب رضا الدوق الأكبر.”

ماذا يقول هذا المجنون أصلًا؟

اقترب خطوة، ووجهه المظلم يتلوى بابتسامة شريرة.

“نعم، اضحكي ما دمتِ تستطيعين.”

“….”

“اليوم الذي سيتحول فيه إيمانكِ إلى استياء ليس ببعيد.”

لكن بجدية، هذا الرجل يُبالغ.

بينما كنتُ على وشك العبوس و الرد على كلامه تم مقاطتنا، و ظهر شخص مألوف وجذبني إلى حضنه.

“كنتُ أبحث عنكِ.”

كان إيان، بصوته الذي يهمس بالقرب من أذني وهو يلف ذراعه حول خصري.

إنه يظهر بالفعل كالشبح.

كنت أتوقع وصوله في الوقت المناسب، فلم أنظر إليه بل إلى فارس الحراسة الواقف في البعيد.

“بالنسبة لشخص كان يبحث، لقد وصلتَ بسرعة.”

“كنت أنتظر الاتصال.”

“آه.”

لم يكن وجود فارس الحراسة بجانبي للحماية فقط عندما لم يكن إيان موجودًا، بل كان أيضًا لضمان وجود شخص يمكنه الاتصال به في أي وقت وفي أي مكان عند الحاجة.

بعد كل شيء، كنت أعلم أن الدوق روجر سيظهر عاجلًا أم آجلًا بمجرد أن يلتقط تحركات منزل الدوق الأكبر.

وكان توقعي في محله.

في الماضي، لم يكن لدي خيار سوى الانجراف وراء مخططاته عندما لم أكن أفهم نواياه. الآن، لم تكن لدي أي نية للتدخل في شؤونه.

“حسنًا، أيها الدوق روجر،” 

بدأ إيان حديثه، وقد تحوّلت نظراته الدافئة نحوي إلى برودة نفاذة وهو ينظر إلى الدوق. كان صوته حادًا بما يكفي لتهدئة الجو.

“هل كان هناك أمرٌ عاجلٌ تحتاج لمناقشته مع زوجتي، هنا في قلب القصر الإمبراطوري، في وضح النهار؟”

“يا إلهي،” 

تمتم روجر، وهو ينظر بيننا بنظرة دهشة ساخرة. ثم أطلق ضحكة خافتة.

“للاعتقاد بأنكما ستكونان حذرين مني إلى هذه الدرجة.”

“بالنظر إلى سجلك الحافل، ألا ينبغي لي أن أكون كذلك؟”

“سجلي الحافل؟ هذه طريقة قاسية للتعبير عن الأمر. ففي النهاية، أنا صديق لسموها، أليس كذلك؟”

صديق؟ من صديق من هنا؟

“لم أكن لأتصور أن الدوق الأكبر يمكن أن يكون مغرمًا بشخصٍ ما إلى هذا الحد،” 

تأمل روجر، عاقدًا حاجبيه قليلًا قبل أن يعود إلى ابتسامته الدائمة.

“اطمئنا، لا أنوي التسبب بمشاكل بينكما. سأغادر الآن.”

بعد ذلك، انحنى بعمق واستقام ببطء، ووجهه لا يزال هادئًا تمامًا بابتسامة مهذبة.

“…حسنًا إذًا، اعتنيا بنفسيكما.”

عندما رأيته يستدير ويبتعد دون تردد، عبست بشدة.

“اعتنيا بنفسيكما؟” من الواضح أنه تحذير، أليس كذلك؟

أطلقت ضحكة جافة، وأنا في حالة ذهول تام، لكن إيان شدّ ذراعه حول خصري، وجذبني إليه. التفت إلي بوجه امتلأ بالقلق .

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم، بفضل مجيئك قبل أن يحدث أي شيء.”

“أنا سعيد.”

“وكما هو متوقع، لم يخيب الدوق روجر الآمال. إنه ببساطة متوقع جدًا…”

“بالفعل.”

“هل رأيتَ تعبير وجهه سابقًا؟ لا أستطيع حقًا فهم ما يدور في رأس هذا الرجل. لماذا هو مهووس بزوج امرأة أخرى؟”

ضحك إيان ضحكة خفيفة، بالكاد يُسمع صوتها. فاجأني رد فعله، و تركني في حالة من عدم التصديق.

“…هل أنتَ تضحك الآن؟”

“أنا سعيد.”

“معذرةً؟”

“أنتِ قلقة عليّ، أليس كذلك؟”

…هل هذا حقًا هو المهم الآن؟

نظرتُ إلى إيان نظرة حادة، مع أنني لم أستطع أن أغضب منه. استدار بي برفق لأواجهه تمامًا، وقد أصبح تعبيره الآن جادًا.

“والأهم من ذلك، أن الأمر يسير على ما يرام. يبدو أن كايل قد اكتشف شيئًا ما بشأن الموضوع الذي أعطيتِني إياه.”