“خيط…؟”

 

ما قدّمته لي ديانا كان بكرة خيط عادية. من النوع المستخدم عادةً في الخياطة أو إصلاح الملابس.

 

الشيء الغريب الوحيد فيه هو أنه، على عكس البكرات الدائرية الشائعة الملفوفة حول قلب خشبي، كان هذا الخيط ملفوفًا على عصا خشبية مسطحة ورفيعة محفور عليها ما يشبه علامات حرق.

 

خيط؟ من العدم؟

 

لم أكلف نفسي عناء إخفاء حيرتي وأنا أتفحصه عن كثب.

 

ديانا، التي كانت تجلس بهدوء أمامي، تراقبني كما لو كانت تمنحني وقتًا كافيًا لأدرسه، تكلمت أخيرًا.

 

“لم أسمع عن هذا إلا لفترة وجيزة، ولكن بين سحرة قارة جيرون، يُعتبر الخيط رمزًا للتواصل. سمعت شائعات بأن السحر الذي يبحث عنه أهل الدوق الأكبر له علاقة بربط الأرواح.”

 

وهكذا انتشرت القصة.

 

حسنًا، لكان الأمر أكثر صعوبة لو انتشر خبر بحثي عن “سحر تبديل الأجساد”.

 

أومأت بهدوء. 

 

“أفهم. وهل لهذا الخيط علاقة بذلك السحر؟”

 

“سألت زميلتي جدتها عن ذلك، فقالت ان هذا قد يفيد. نقلته إليها عبر رسول سحري. مع ذلك، لا أعتقد أنها تملك الوقت الكافي لشرح الكثير. لا أنا ولا زميلتي نعرف الكثير عن السحر، لذا…”

 

“أفهم.”

 

الخيط رمز للتواصل.

 

لقد سمعت قصصًا كهذه من قبل.

 

أشخاص وُلدوا بخيوط حمراء مربوطة بخنصرهم، أو الأخوات الثلاث الأسطوريات اللواتي غزلن ونسجن وقطعن خيوط القدر.

 

“….”

 

التقطت الخيط بصمت وتفحصته طويلًا.

 

كان الخيط الأزرق ملفوفًا بإحكام حول العصا الخشبية، المنقوشة بأحرف بلغة غير معروفة.  عند التدقيق، بدت الشخصيات مشابهة لتلك الموجودة في كتاب السحر الذي أخفته إلويز في مكتبها.

 

لم تكن لغة أجنبية، ولا قديمة.

 

في تلك اللحظة—

 

انتظر لحظة.

 

لمع شيء في ذهني كالبرق.

 

“أقصى مدة يمكن الحفاظ عليها عشوائيًا هي سنة واحدة. إذا لم تتمكن من حلها خلال تلك المدة، لن تكون هناك رجعة في الأمر.”

 

الآن وقد فكرت في الأمر… ذكر كتاب السحر أيضًا العقد. وتحدثت العجوز التي قابلتها عن العقد أيضًا.

 

خيط وعقد.

 

بالطبع، من المرجح أن مصطلح “عقدة” يحمل معنى مجازيًا، لكن كان من الصعب ألا أعتقد أن هناك صلة بين الاثنين.

 

ما إن خطرت لي هذه الفكرة، حتى نهضت فجأة.

 

“سيدة لورانس، أنا آسفة للغاية، لكن عليّ أن أغادر الآن.”

 

نظرت إليّ ديانا بعينين واسعتين.  

 

“صاحبة السمو؟”

 

“سأرسل لك ردًا بشأن العرض الذي ذكرته في أقرب وقت ممكن. وسأقبله بكل سرور.”

 

لوّحتُ ببكرة الخيط في يدي، ورغم أن ديانا بدت عليها بعض الحيرة، إلا أنها أومأت برأسها بودّ.

 

“أجل، يسعدني أن يفيدك ذلك…”

 

“شكرًا جزيلًا لك.”

 

ضممتُ يد ديانا امتنانًا، والخيط لا يزال ممسكًا بيدي الأخرى.

 

“حسنًا إذًا، إلى اللقاء.”

 

❖ ❖ ❖

 

“إيان! لقد عدت! إيان!”

 

في اللحظة التي توقفت فيها العربة أمام مقر إقامة الدوق الأكبر الرئيسي، فتحتُ الباب بقوة، وصعدتُ الدرج درجتين درجتين، ثم اندفعتُ إلى الردهة.

 

إيان، الذي بدا وكأنه يتفقد التدفق المستمر للأغراض والكتب الداخلة إلى الردهة حتى بعد مغادرتي، استدار نحوي بينما كان كبير الخدم، هارولد، يُقدم تقريره.

 

“…إلويز؟”

 

“لقد اكتشفتُ شيئًا! يا إلهي-“

 

ابتسمتُ وبدأتُ أركض نحوه، لكنني تعثرتُ ببعض الفوضى المتناثرة على أرضية الردهة التي لم تُنظّم بعد.

 

بينما شعرتُ بنفسي أميل للأمام والأرضية تتسارع نحوي، وجدتُ نفسي فجأةً بين ذراعين ثابتتين.

 

اندفع إيان في لحظة، ولفّ ذراعه حول خصري بإحكام.

 

“يا إلهي، كان ذلك قريبًا.”

 

“…سيدتي، أنتِ حقًا تختبرين قلبي عشرات المرات في اليوم،” 

 

تمتم بنبرة مُشوبة بالغضب.

 

بالنظر إلى نبرته الساخطة، يبدو أن إيان كان أكثر ذهولًا مني.

 

ابتسمتُ بخجل بينما كان يسحبني للوقوف ثم أخد يفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي ليتأكد من أنني لست مصابة.

 

التصقتُ به، وضحكتُ ضحكةً خفيفة.

 

“ههه، آسفة. كنتُ في عجلة من امري.”

 

“هل أُصبتِ؟”

 

“لا، لقد أمسكتني.”

 

أطلق نفسًا عميقًا، ما بين تنهيدة وتأوه، عندما التقت نظراته بنظراتي.

 

“أرجوكِ، كوني حذرة.”

 

“أنتَ ستُمسك بي في كل مرة على أي حال،” 

 

قلتُ من دون تردد.

 

حدّق بي في ذهول، بنفس التعبير الذي كان عليه عندما قلتُ له كلامًا معسولًا ومبالغًا فيه خلال أول جلسة شاي لنا في منزل الدوق الأكبر.

 

“همم.”

 

يا إلهي، يا له من إحراج!

 

بصراحة، كيف يدّعي أنه يُحبني ومع ذلك يتفاعل ببرود في لحظات كهذه؟

 

“إذن، ما الذي جعلكِ تتجاوزين كل قواعد اللياقة و تعودي مسرعة هكذا؟ لا يبدو أنكِ هنا لمجرد اشتياقكِ لي.”

 

“حسنًا…”

 

بينما ترددتُ وألقيتُ نظرةً حولي، أشار إيان بيده، فغادر كبير الخدم هارولد، مع بقية الموظفين في الردهة، الغرفة على الفور.

 

مهما كان هذا الشخص زوجي، فإن جاذبيته لا تُضاهى.

 

انغمستُ في هذه الفكرة التافهة للحظة قبل أن أتأكد من أن الردهة أصبحت الآن خاليةً تمامًا. أخرجتُ بكرة الخيط من جيبي، ومددتُها لإيان.

 

“ما هذا؟”

 

“إنه شيءٌ قدمته إليّ السيدة ديانا – أو بالأحرى السيدة لورانس. يبدو أنه قطعة أثرية استخدمها سحرة قارة جيرون، حيث تقع إمبراطورية نوموس. قالت انه مرتبطٌ ارتباطًا وثيقًا بمفهوم التواصل بين الناس.”

 

“التواصل، هاه.”

 

“نعم، ولكن الأهم من ذلك، أعتقد أنه قد يكون مرتبطًا بالسحر الذي استخدمته الدوقة الكبرى السابقة.”

 

شرحتُ بإيجاز ما سمعته من ديانا، بالإضافة إلى ما عرفته من كتاب إلويز السحري وكلام العجوز.

 

عندما انتهيتُ، أومأ إيان برأسه كما لو أن الشرح كان منطقيًا.

 

“فهمت. سأُحقق في هذا الأمر. حالما يعود كايل، سأُرسله إلى قارة جيرون فورًا. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا.”

 

لسببٍ ما، شعرتُ أن كايل أصبح مشغولًا بشكل متزايد مؤخرًا.

 

عندما تخيّلته يركض في مكان ما في القارة الآن لتنفيذ أوامر إيان، قدّمتُ له تعازيّ في صمت.

 

عندما يعود، عليّ أن أكافئه بمكافأة على كل جهده.

 

“حسنًا. هل تلقينا أي رد من الجانب الآخر؟”

 

عند سؤالي، هز إيان رأسه.

 

“إذا كنتِ تقصدين الدوق روجر، فلا. ليس بعد.”

 

همم، ظننتُ ذلك…

 

كان هناك سببان وراء إطلاق إيان عملية واسعة النطاق تحت اسم الدوقية الكبرى.

 

الأول، بالطبع، هو جمع المعلومات وتوحيدها بسرعة. حتى الآن، بمجرد طرح اسم الدوقية الكبرى، بدأنا نكشف معلومات عن سحر قارة بعيدة، ناهيك عن إمبراطورية ليفانت.

 

السبب الثاني لم يكن سوى الدوق روجر.

 

كان لدى هايدن روجر صلة وثيقة بسحر إلويز.

 

كنتُ أشك في أنه يعرف عن هذه القضية أكثر من أي شخص آخر، بعد إلويز نفسها.

 

و قد كان يصرّ و يؤكّد مرارًا وتكرارًا على كوني “غريبة”، و أن إيان لن يقبلني أبدًا بمجرد أن يعرف الحقيقة.

 

بل إنه ذهب إلى حد الإصرار، وكأنه يحاول غسل دماغي على فكرة أنه الوحيد القادر على مساعدتي.

 

وقال أيضًا إنه لم يتبقَّ الكثير من الوقت.

 

هذا التصريح، أيًا كان معناه، يوحي بأنه هو الآخر يشعر بضغط.

 

إذا أقدمت الدوقية الكبرى على خطوة ولمّحت إلى أن إيان قد يعرف الحقيقة مُسبقًا، فقد خمنت أن ذلك سيُثير رد فعل ما.

 

“لا رد فعل على الإطلاق…”

 

“لم تمضِ ٢٤ ساعة حتى. كما ذكرتُ سابقًا، الدوق روجر ماكر . سيتصرف بحذر في موقف كهذا. ربما يُدبّر مكيدة الآن.”

 

“بالتأكيد. بالنظر إلى ما اختبرني به في الماضي…”

 

“مع ذلك، لن يطول الأمر. في هذه الأثناء، عليكِ توخي الحذر يا إلويز. لطالما تصرف هايدن روجر بشكل غير متوقع.”

 

“… فهمت.”

 

“سأُعيّن شخصًا ليبقى بجانبكِ اليوم. شخص جدير بالثقة، يُمكنه حمايتكِ عن كثب.”

 

“حسنًا، لا بأس.”

 

في الظروف العادية، كنت سأرفض، قائلة انه ليس ضروريًا. لكن عندما رأيتُ مدى جدية إيان، أومأتُ برأسي دون نقاش.

 

وعندما تلاقت نظراتي مع نظراته الثابتة، خفضتُ عينيّ قليلاً.

 

كان تعبيره هادئًا، لكن قوة اليد التي تمسك يدي كشفت عن توتره الداخلي.

 

“لن يحدث شيء.”

 

وضعتُ يدي فوق يده ونظرتُ إليه مجددًا.

 

“أؤمن بك. أنتَ هنا معي.”

 

❖ ❖ ❖

 

كان التحقيق في السحر أمرًا، لكن كان لديّ مهمة أخرى عليّ القيام بها.

 

في اليوم التالي، أرسلتُ رسالة إلى الأميرة، أطلب فيها مقابلة لأسباب شخصية.

 

وكما هو الحال دائمًا، وصل ردها في أقل من نصف يوم، وهكذا وجدتُ نفسي الآن في قصر الزمرد، ألتقي بها على انفراد.

 

الأميرة، التي كانت تحدق بي بنظرة فارغة لفترة، صفعت خديها فجأة بكلتا يديها.

 

“هل أنتِ جادة؟”

 

“نعم.”  

 

“…كنتُ متشوقة لمعرفة ما ستقولينه، فقد طلبتِ مقابلتي أولًا، وهذا أمرٌ مختلفٌ تمامًا عنكِ…”

 

ضاقت عيناها المستديرتان كمثلثات.

 

“مستحيل!!! لماذا أفعل ذلك!!! هل جننتِ يا دوقة؟!”

 

في اللحظة التالية، دوى صوتها الثاقب في غرفة الجلوس، فأغمضت عينيّ بدافعٍ من الفضول.

 

…كما هو متوقع، لن يكون هذا سهلًا.