كان سبب صدمتي بسيطًا.

 

بجانبها، كانت هناك كومة ضخمة من الكتب متراصة عاليًا لدرجة أنها لا يمكن وصفها إلا بجبل صغير.

 

من بعيد، لم تبدُ كومة كتب، بل كتلة عملاقة.

 

“لا، جديًا، ما كل هذا؟ هل جلبت كل هذا إلى هنا حقًا؟”

 

هل أفرغت مكتبها لهذا الغرض؟

 

ترددتُ، مُعتقدة أن هذا هو السبب.

 

للحظة وجيزة، ندمتُ على عدم استماعي لإيان سابقًا.

 

بالطبع، لم تكن ديانا تُدرك ما كان يدور في ذهني. لوّحت لي بيدها بمرح.

 

بعد وقوفي هناك لبعض الوقت، تحركتُ أخيرًا ببطء نحوها وجلستُ أمامها.

 

والآن وقد اقتربتُ، بدا لي حجم الكتب الهائل أكثر إرهاقًا.

 

حدّقتُ في الكومة بذهول وفمي مفتوح قليلًا، ثم استدرتُ أخيرًا لأنظر إليها.  

 

“سُررتُ برؤيتكِ. لكن، همم، ما كل هذا؟”

 

سألتُها وأنا غير قادرة على إخفاء دهشتي.

 

نظرت ديانا بيني وبين كومة الكتب بجانبها، وعيناها الزرقاوان السماويتان تتسعان ببراءة.

 

لسببٍ ما، ما زال تعبيرها جذابًا.

 

“أوه، هذا؟ ذكرتُه آخر مرة، أتذكرين؟ أنني سأبذل قصارى جهدي وأسعى لتحقيق ما أريد.”

 

ابتسمت ابتسامةً مشرقة.

 

“كنتُ أدرس أحدث صيحات الموضة في ليفانت. وبينما كنتُ أستعد لمقابلتكِ اليوم، انتهى بي الأمر بحزم كل هذا.”

 

تحدثت بحماسٍ شديد، ووجهها يملؤه الحماس. لسببٍ ما، ذكّرني تعبيرها بالسيدة زيد والأميرة.

 

كان لديها نفس النوع من الجنون.

 

“إذن، هل أحضرتِ كل هذا…؟”

 

“نعم، أحضرتُه.”

 

“أرى.”

 

أومأتُ برأسي، ضائعةً الكلمات. حسنًا، بالتفكير في الأمر، لطالما كانت ديانا تميل إلى الانغماس التام في شيء ما والسعي إليه بكل عزم.

 

كان هذا أحد أسباب إعجابي بها.

 

بينما كنت غارقة في أفكاري، مندهشة من جلوسي هنا وجهًا لوجه معها، أشرقت عينا ديانا بالترقب.

 

“صاحبة السمو، أنتِ معروفة بذوقكِ الرفيع في الموضة. كنت آمل أن تُراجعي بعض ما اخترته. يقول الناس إن ذوقكِ هو الأفضل في العاصمة. حتى الأميرة أقرت بذلك، لذا لا بد أن يكون صحيحًا.”

 

كان ذلك مجرد صدفة.

 

بالطبع، لم أستطع كبت نظرة ديانا المفعمة بالأمل، فضحكتُ ضحكة خفيفة.

 

قبل أن أتمكن من الرد، فتحت ديانا أحد الكتب بسرعة.

 

في الداخل، كانت الصفحات مليئة بمواد مبهرة، جُمعت كلّها بدقة. كان من الواضح أنها بذلت جهدًا هائلًا في جمع هذه الموارد.

 

“جمعتُ كل ما استطعتُ إيجاده، لكنني لستُ متأكدة إن كانت هذه الأمور تُعجب الناس في امبراطورية ليفانت حقًا. ففي النهاية، قضيتُ السنوات الثلاث الماضية في قارة أخرى، لذا كان من الصعب عليّ مواكبة الصيحات هنا.”

 

بالنسبة لشخص يدّعي ذلك، كانت المعلومات شاملة ودقيقة للغاية.

 

بصراحة، بدت أكثر إثارة للإعجاب من كل الأبحاث التي أجريتها خلال أربع سنوات من دراستي الجامعية.

 

عند هذه النقطة، بدأتُ أتساءل مجددًا.

 

كيف استطاعت جمع كل هذا الكم من المعلومات في عالمٍ خالٍ من الإنترنت أو أي مصادر شبيهة بالويكي؟

 

هل هذا هو مستوى التفاني اللازم للتخرج مبكرًا كطالبة متفوقة؟

 

مهلاً، هل يُمكن لبشريّ أن يجمع كل هذا الكم من البيانات في بضعة أسابيع فقط؟

 

“…هذا أكثر من كافٍ. المعلومات دقيقة للغاية أيضًا. وخاصةً هذه الصفحة – إنها مفصلة بشكل لا يُصدق.”

 

“آه، حقًا؟ هذا مُريح.”

 

ابتسمت ديانا ابتسامةً مشرقةً لردي، لكن سرعان ما ارتسمت على وجهها تعابيرٌ مُتأملة.  

 

“لكن هذا جزء من المشكلة. مع أنني جمعتُ الكثير، إلا أنه لكي تبرز، لا يمكنكِ مجرد اتباع الصيحات – عليكِ أن تكوني سبّاقة، أليس كذلك؟”

 

“بالضبط.”

 

نقرت على الصفحة بإصبعها.

 

“المشكلة هي، كشخصٍ لا يحظى بالتقدير أو الدعم في المجتمع الراقي، كيف يُفترض بي أن أصنع صيحات؟ بصراحة، بسبب علاقتي السابقة بالدوق الأكبر، سمعتي ليست جيدة. حتى أن البعض يصفني بالمُتطفلة أو ما شابه. مع ذلك، لم يكن الأمر سيئًا.”

 

“بففت.”

 

…جاء هذا الكلام من العدم.

 

كنتُ أشرب رشفة من الشاي وكدتُ أبصقه، لكنني بالكاد استطعتُ ابتلاعه.

 

“يا إلهي، هل أنتِ بخير؟”

 

“أنا….أنا بخير.”

 

هل حقًا لا تملك البطلة أي لفّ أو دوران في الكلام؟

 

بينما لوّحتُ بيدي رافضة، ناولتني ديانا منديلًا وتابعت و هي تضع ذقنها على يدها.

 

“حسنًا، أعتقد أنه كان من التهوّر الذهاب مباشرةً إلى قصر الدوق الأكبر والانتظار هناك لأكثر من ست ساعات عندما وافق على مقابلتي.”

 

“سعال.”

 

أرجوكِ.

 

في كل مرة كانت تذكر فيها أفعال رجلي السابقة عرضًا، كنت أشعر وكأنني أفقد صوابي.

 

“آه، أنا آسفة. أعتقد أن هذه قصة قديمة جدًا.”

 

“لا، لا بأس. حقًا.”

 

“حسنًا، على أي حال، هذه هي المشكلة. عادةً ما تبدأ الصيحات في العاصمة بالأميرة، ولكن بما أنني لستُ قريبة منها، لا أستطيع فهم تفضيلاتها. لأكون أكثر دقّة هي لا تحبني.”

 

…حتى أنها تُدرك أن الأميرة لا تحبها.

 

“لهذا السبب أنا قلقة للغاية. بصراحة، أشعر أنه مهما أبدعتُ، ستُطلق الأميرة على الأرجح اتجاهًا مُعاكسًا لمجرد إغاظتي.”

 

ستفعل الأميرة شيئًا كهذا بالتأكيد.

 

أُصبتُ بالذهول من موضوعية ديانا المُفرطة، لكنني استعدتُ وعيي.

 

“لكن يا سيدة لورانس، أليس هذا شيئًا يُمكنني المُساعدة فيه؟”

 

“سموكِ، أنتِ؟”

 

“أجل.”

 

ابتسمتُ بثقة، ناسية تمامًا كيف كدتُ أبصق الشاي قبل لحظات.

 

‘ديانا، لا تُدركين كم تعبتُ من أجل هذا اليوم.’

 

“ماذا عن هذا؟ يُمكنكِ صنع الأحذية التي سترتديها الأميرة في حفل تنصيب ولي العهد.”

 

“…أنا؟”

 

لأول مرة، بدت على وجه ديانا حيرة حقيقية.

 

بدا تعبيرها كأنه يصرخ: “ألم أقل للتو إنها لا تحبني؟ هل كنتِ تستمعين حتى؟”

 

يا إلهي، انظري إلى صدق وجهها.

 

ولأكون منصفة، كان رد فعلها مفهومًا.

 

خطرت في ذهني صورة الأميرة وهي تُعرب صراحةً عن استيائها من ديانا.

 

“ستظهرين لها ما أنتِ قادرة عليه، حتى لا تظن أنكِ تطمعين في منصب الدوقة الكبرى!”

 

“لكن لماذا عليّ أن-“

 

“إنها الفرصة المثالية لتوضيح الأمر. فكّري في الأمر: ديانا لورانس في إمبراطورية نوموس منذ أكثر من عامين ونصف. لن تعرف الوضع الراهن بين الدوق الأكبر والدوقة الكبرى، أليس كذلك؟ هنا حيث تدخلين بفخر وتغمرينها بشعور بالهزيمة!”

 

همم.

 

لم يبدُ أن الأميرة كانت مستاءة قليلاً فحسب؛ بل كان الأمر أكثر جدية من ذلك.

 

لكن بالتأكيد، بمجرد أن تُعلن ديانا استقلالها وتنأى بنفسها عن إيان، سيكون من الممكن حل هذا الوضع.

 

إلى جانب ذلك، ما زلتُ أحتفظ بالطلب الذي حظيتُ به من الأميرة من أجل لحظة كهذه.

 

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

 

“لقد قلتِ ذلك بنفسكِ، أليس كذلك؟ موافقة الأميرة أساسية لبدء موضة.”

 

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن…”

 

“إذن ثقي بي. لديّ خطة رائعة.”

 

كل الجهد الذي بذلته في التنقل بلا كلل خلال الأشهر القليلة الماضية قد يُثمر أخيرًا.

 

رمشت ديانا بسرعة، كما لو أنها لم تفهم ما كنتُ أفكر فيه. ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة.

 

“حسنًا. إذا أصرّت سموكِ، فسأثق بكِ.”

 

أشرق وجهها، الذي كان مليئًا بالقلق قبل لحظات، فجأةً بثقة.

 

أظهرت نظراتها الثابتة إيمانًا كاملًا بي.

 

هل تثق بي كثيرًا؟

 

بطريقة ما، شعرتُ أنها لطالما نظرت إليّ بإيجابية مفرطة منذ أن التقينا لأول مرة في إمبراطورية نوموس.

 

ولكن مجددًا، من أنا لأشتكي؟

 

حسنًا… ليس الأمر مستحيلًا.

 

بينما عزمتُ سرًا على الاتصال بالأميرة فور عودتي، بدا أن ديانا تذكرت شيئًا ما فجأة.

 

“حسنًا! كان من المفترض أن أعطيكِ هذا.”

 

“ما هو؟”

 

“هذا ما ذكرتُه في رسالتي. قلتِ أنكِ تبحثين في أنواع مختلفة من السحر.”

 

“…آه، أجل. هذا صحيح. كانت لديّ أسبابي لذلك.”

 

بينما كنتُ أفكر في كيفية تبرير موقفي في حال بالغت في التدخل، شعرت ديانا بترددي وأضافت بسرعة: 

 

“لا تقلقي، لا أنوي التدخل في شؤون الدوق الأكبر المنزلية. ظننتُ فقط أن الأمر قد يكون متعلقًا بسموكِ، وأردت المساعدة.”

 

“همم؟”

 

“في النهاية، من المستحيل أن يكون الدوق كلاود مهتمًا بالسحر.”

 

هزت كتفيها وهي تتحدث.

 

حسنًا. اهتمام إيان كلاود بالسحر أمرٌ لا يُصدّق.

 

مدّت ديانا فجأةً شيئًا نحوي.

 

“سمعتُ ذات مرة أن جدة زميلة لي في الدراسة تعاونت معها في مشروع تخرج لديها معرفة واسعة بهذا المجال. تواصلتُ معها هذا الصباح على سبيل النزوة، وأبلغوني بهذا. لستُ متأكدة إن كان سيفيد، ولكن تفضلي.”

 

ابتسمت مازحةً.

 

“بالمناسبة، هذه رشوة. لديّ شعور بأنني سأحتاج مساعدة سموكِ كثيرًا في المستقبل.”

 

“رشوة، هاه.”

 

حدّقتُ في البطلة، التي كانت تُطلق على هديتها بصراحةً اسم رشوة، وقد دهشتُ قليلًا. 

 

خفضتُ نظري إلى الشيء الذي في يديها.

 

في اللحظة التي رأيته فيها، اتسعت عيناي.

 

“انتظري، هذا…”

 

كان شيئًا مألوفًا جدًا بالنّسبةِ لي.