“…رسالة؟”

 

كان رد فعل إيان أسرع مني على كلمات الخادمة.

 

كان صوته، وهو يسألها بحاجبين عابسين، حادًا بشكل خفي.

 

بينما خفض بصره لينظر إلى الرسالة، بدت عليه علامات الحذر بوضوح.

 

كان الأمر مفهومًا. في اليوم السابق، شرحتُ له كل شيء، بما في ذلك تفاصيل الدوق روجر.

 

أخبرته أن روجر متورط بشدة في رحلة إلويز عبر الأبعاد، وأنه يعلم بشأن استحواذي، وأنه لسبب ما، يحاول التلاعب بي لإسقاط إيان.

 

مع أن إيان لم يكن متفاجئًا بشكل خاص، كما لو كان يتوقع ذلك، إلا أنه اتصل بكايل فورًا بعد ذلك وأجرى معه محادثة مطولة. بدا أنه يعمل بالفعل على جمع المزيد من المعلومات حول الأمر.

 

نظرتُ إلى إيان قبل أن أخفض بصري إلى الرسالة أيضًا.

 

لحسن الحظ، لم تكن الرسالة من الدوق روجر.

 

كانت طريقة التسليم مختلفة عن الطريقة السرية التي كان روجر و إلويز يتبادلان بها الرسائل، والتي كانت تُترك دائمًا على مكتب المكتب بتكتم بدلًا من تسليمها علنًا هكذا.

 

“آه، لكن…”

 

بينما كنتُ أفحص الرسالة عن كثب، اتسعت عيناي دهشةً.

 

“هل هذا ختم عائلة لورانس؟”

 

إيان، الذي لا بد أنه تعرّف عليها أيضًا، غيّر تعبير وجهه العابس إلى تعبير فضولي.

 

كنتُ أنا أيضًا في حيرة من أمري.

 

‘هل أرسلت لي ديانا رسالة؟’

 

بعد تبادل نظرة حيرة مع إيان بشكل سريع، أشرتُ للخادمة بالمغادرة وألقيتُ نظرة فاحصة على الرسالة.

 

كانت بالفعل من عائلة لورانس.

 

رمشتُ بسرعة، وفتحتُ الرسالة، وكان أول ما لفت انتباهي هو خط اليد الأنيق.

 

‘حتى خط ديانا جميل’ 

 

فكرتُ و أنا أكتم تنهيدة إعجاب خفيفة بينما كنت أقرأ محتواها.

 

بدأت الرسالة ببضعة أسطر من الشكليات المهذبة، أعقبها سؤالٌ مُصاغ بعناية، يسألني إن كان بإمكاني تخصيص بعض الوقت لمقابلتها في أي وقت يناسبني.

 

بدا أن غرض الرسالة كان استكمالًا للحديث الذي دار بيننا خلف قاعة الولائم الإمبراطورية.

 

ومع تبلور ذكرياتي، أطلقتُ تنهدا صامتًا “آه”.

 

‘آه، صحيح. في القصة الأصلية، بدأت ديانا عملها في الأحذية في ذلك الوقت تقريبًا بعد عودتها إلى الإمبراطورية.’

 

بما أن عودتها كانت سريعة، كان من المنطقي أن تُقدّم خطط عملها أيضًا.

 

بعد هذا الاستنتاج السهل، ركزتُ انتباهي مجددًا على الرسالة.

 

ما كان أهم من المحتوى الرئيسي هو الملاحظة.

 

ملاحظة: سمعتُ أن دوق كلاود الأكبر نشر إعلانًا في جميع أنحاء ليفانت في وقت مبكر من هذا الصباح.  لست متأكدة إن كان ذلك سيفيدك، لكنني أعتقد أنني أستطيع المساعدة.

 

كانت هذه الإضافة العفوية لهذه الملاحظة لافتة للنظر.

 

بدا أن تأثير إيان لم يقتصر على العاصمة فحسب، بل امتد إلى جميع أنحاء إمبراطورية ليفانت.

 

‘كيف تنتقل الأخبار بهذه السرعة في مكان بلا إنترنت؟ لم يمضِ نصف يوم حتى’

 

فكرتُ بدهشة خفيفة.

 

جعلني هذا أُدرك ألا أستهين بمدى انتشار ثرثرة الطبقة الراقية.

 

‘حسنًا، لا بد لي من مقابلتها.’

 

لم يمضِ وقت طويل حتى توصلتُ إلى هذا الاستنتاج.

 

لكن على عكسي، كان إيان، الذي كان يُمسك بي من الخلف، لا يزال يحمل تعبيرًا مُتشككًا.

 

حدّق باهتمام في الرسالة، ثم نظر إليّ بنظرة جادة.

 

“لماذا تطلب ديانا لورانس مقابلتك؟ أعتقد أنكما استمتعتما بمحادثة ممتعة في المأدبة؟”

 

“آه.”

 

لم أخبر إيان بخطط ديانا التجارية.

 

في الماضي، كنتُ سأُجهد نفسي في محاولة إيجاد تفسير مقنع لهذا الاجتماع. لكن الآن، لم تعد هناك حاجة لذلك.

 

“حسنًا، كما ترى…”

 

نظرتُ حولي قبل أن أقترب لأهمس في أذنه.

 

“…ديانا على وشك بدء مشروع أحذية. في هذا الوقت، هي منشغلة بالتحضير لافتتاح متجرها، وأخطط لمساعدتها فيه.”

 

بعد أن انتهيتُ من شرحي، تراجعتُ وابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

 

نظر إليّ إيان، الذي كان يستمع بهدوء، بنظرة حيرة.

 

بالنظر إلى تعبير وجهه، بدا واضحًا أنه كان يفكر: “لماذا تساعدينها في ذلك؟”

 

على الرغم مما قلته عن ديانا بالأمس، إلا أنه ما زال غير مقتنع.

 

“…هل أنتِ صديقتها حقًا أم ماذا؟”

 

“حسنًا، هذا ليس خطأً تمامًا. لقد أخبرتك بالفعل، أليس كذلك؟ كنتُ في الأصل معجبة مخلصة بديانا لورانس.”

 

لم يكن في ردي أي كذب، مع أن تعبير إيان أصبح أكثر غرابة.

 

“بصراحة، كان سبب عملي الجاد في العاصمة هو تمهيد طريقٍ مشرقٍ لمستقبل ديانا بعد عودتها.”

 

ليس كما لو أن أحدًا سيصدقني إذا قلتُ ذلك الآن.

 

على أي حال، بما أنني تلقيتُ رسالةً من ديانا، فقد كانت بمثابة إشارةٍ على أن الوقت قد حان.

 

“على أي حال، عليّ مقابلتها فورًا. التوقيت هو كل شيء في هذه الأمور.”

 

“…فورًا؟”

 

“نعم، اليوم.”

 

عندما أجبتُ بعينين واسعتين كما لو كان الأمر بديهيًا، أمال إيان رأسه بنظرةٍ جامدة.

 

“تقولين، اليوم…..”

 

بالنظر إلى ما أعرفه عن إيان، كان من الواضح أن هذه كانت طريقته في التعبير عن استيائه من شغفي بلقاء ديانا.

 

نظرتُ إليه وسألته

 

“…لا تقل لي إنك تغار؟”

 

“من يدري.”

 

توقعتُ أن ينكر ذلك تمامًا، لكن إجابته كانت غامضة.

 

وفوق ذلك، صرخ وجهه بالكامل: “لستُ سعيدًا بهذا الآن.”

 

‘…ما هذا؟ إنه رائع.’

 

وحقيقة أنني وجدته رائعاً أكدت لي أنني كنتُ عمياء تمامًا عن الحب.

 

في الماضي، كنتُ سأتساءل إن كنتُ قد جننت.

 

يقولون ان الوقوع في الحب يُفقدك صوابك – هل أنا وصلت إلى هذه الحالة الآن؟

 

قطعتُ تأملي في نفسي.

 

ولكن الآن ، أليس البطل يغار من البطلة؟

 

وسبب تلك الغيرة هو… أنا؟

 

هل كان حذرًا من البطلة بسببي؟

 

لأنه… يُحبني؟

 

ماذا أفعل، جديًا؟

 

كدتُ أنفجر ضاحكة، فعضضتُ على شفتي السفلى بشدة لأكتم ضحكتي.

 

“لا تغر كثيرًا. الآن يا إيان، أنت المفضل لدي، كما تعلم. بالطبع، أنوي مساعدة ديانا، لكن انظر – هناك ملاحظة مكتوبة هنا. عليّ مقابلتها، ولو لهذا السبب فقط. قد يكون ذلك مفيدًا بالفعل.”

 

بينما كنتُ أنقر بإصبعي على الجزء الذي كُتبت فيه الملاحظة في الرسالة، نظر إيان، الذي كان يحدق بي طوال الوقت، إلى الرسالة.

 

أومأ برأسه على مضض، مع أن إجابته لا تزال تحمل لمحة من العبوس.

 

“…أرى ذلك.”

 

كان رده الساخط غير مألوف بالنسبة لي.

 

‘عادةً، في مثلث الحب، يكون البطل عالقًا بين البطلة و منافستها أي أنا، أليس كذلك؟’

 

لكن ها هو ذا، البطل، يغار من البطلة.

 

كنتُ لا أزال أفكر في مدى خطأ هذا الشعور تمامًا عندما شعرتُ بذراعيه تحيطان بي.

 

“في الوقت الحالي، سنكون مشغولين جدًا،” قال فجأة.

 

“ماذا؟”

 

رمشتُ لسماع جملته غير المتوقعة، فأسهب في شرحها.

 

“كما ترين، لدينا كومة من الوثائق والكتب والأغراض لنراجعها معًا. سيستغرق الأمر أيامًا – لا، أسابيع – حتى نرتب كل شيء، حتى لو لم نغادر مكاتبنا.”

 

“…ممم، معذرة؟”

 

ماذا؟

 

ألم يقل للتو إننا سنفوض الجولة الأولى من المراجعات للسحرة المستأجرين ونركز فقط على المعلومات المهمة بأنفسنا؟

 

فاجأني تغييره المفاجئ في خططه، ولم أستطع إلا أن أطلق ضحكة خفيفة.

 

“هل يمكن أن يكون…”

 

هل كان يحاول منعي من المغادرة؟

 

هل كان إيان كلاود – الدوق الأكبر العظيم – يتصرف بهذه الطريقة بجدية؟

 

بغض النظر عن مدى غرابة هذا، كان سلوكه غير متوقع لدرجة أنني كدت أضحك.

 

‘يبدو أنه يغار حقًا.’

 

بينما كنت واقفة هناك، عالقة بين المتعة والغضب، ظل إيان جادًا تمامًا.

 

“….”

 

نظرتُ إليه، فأدركتُ أنه لا سبيل لي للمغادرة دون طمأنته.

 

تنهدت، ثم ابتسمتُ برفق وأنا أتحدث.

 

“حسنًا. سأكون سريعة. لكن لا يزال عليّ مقابلتها مرة واحدة على الأقل. ودعني أذكرك يا إيان، أنت حبيبي الآن. لمن تظن أنني أريد البقاء هنا؟”

 

سألته بمزاح، كما لو كنتُ أُقنعه، فأومأ إيان، الذي كان يحدق بي باهتمام، برأسه ببطء.

 

“مفهوم.”

 

بإجابة قصيرة، طبع قبلة خفيفة على جبيني قبل أن يُريح رأسه على كتفي.

 

ربما ظنّ أي شخص رآنا أنه هو من كان متجسدًا، وليس أنا.

 

كان هذا السلوك الغريب واضحًا من طريقة اختلاس الموظفين النظرات إلينا وهم يركضون في القاعة الرئيسية، ثم سرعان ما يُشيحون أعينهم عنا في حالة صدمة.

 

أنتم أيضًا متفاجئون، أليس كذلك؟

 

كانت ردود أفعالهم مفهومة.

 

كتمتُ تنهيدة، ورفعتُ يدي لأداعب شعره الفضي برفق، ثم أملتُ رأسي لألمسه برفق.

 

“سأعود قريبًا.”

 

مرة أخرى، سمعتُ صوت شهيق حاد قادم من كل اتجاه.

 

❖ ❖ ❖

 

أرسلتُ إلى ديانا ردًا سريعًا، موافقة على مقابلتها اليوم.

 

بعد الظهر، وبعد أن جهزتُ نفسي، وصلتُ إلى الحي المزدحم حيث اتفقنا على اللقاء.

 

كانت ديانا هناك بالفعل، جالسة تنتظر.

 

عندما رأتني، لوّحت لي بحماس.

 

“إلى هنا، سموكِ!”

 

بينما كنتُ أتجه نحوها، توقفتُ فجأةً في مكاني.

 

تجمّد وجهي في حيرة.

 

…ما كـلّ هذا؟!