انقلبَ وجه إيان قليلاً.

 

من بين جميع التعاويذ المذكورة، لم يستطع فهم سبب انجذاب عينيه إلى أكثر العناوين عبثية.

 

لو كان الأمر كذلك، لما كان ليلقي عليه نظرة واحدة، معتبراً إياه هراءً سخيفاً لا يستحق التأمل.

 

لكن هذه المرة، دفعه شيء أشبه بالحدس إلى التقاط الورقة وفحصها عن كثب.

 

“….”

 

في هذه الأثناء، كان كايل، واقفاً باحترام ويداه متشابكتان أمامه، يختلس نظرة حذرة أخرى إلى سيده.

 

‘هل يدور في ذهنه شيء ما؟’

 

مع ذلك، كان من الصعب قراءة تعبير إيان. لم يكن سلساً تماماً، ولكنه لم يكن أيضاً عابساً بشكل حاد. بدلاً من ذلك، كان يحوم في تلك المساحة الغامضة بين الهدوء والتوتر.

 

غير قادر على تحمل الصمت أكثر من ذلك، فتح كايل فمه بحذر.  

 

“همم، سيدي؟”

 

“اخرج. أنت تعيقني.”

 

وكما هو متوقع، كان ردّ فعله طردًا فظًا.

 

كانت طريقة قاسية لمعاملة مرؤوس، لكن في تلك اللحظة، لم يشعر كايل إلا بالراحة.

 

لحسن الحظ.

 

كان السماح له بالهروب من جو المكتب الخانق نعمة بحد ذاته.

 

اعتمادًا على غريزة البقاء التي لا مثيل لها، اختار كايل الفرار قبل أن يُغيّر إيان رأيه.

 

“سأغادر إذًا.”

 

‘آمل أن تتمكن أنتَ و سموها من حل هذا الأمر سلميًا من دون أن إشراكي فيه مجددًا.’

 

متمنيًا ذلك في صمت، فعّل كايل تعويذة النقل الآني.

 

بومضة ضوء ساطع، اختفى من المكتب.

 

في الظروف العادية، كان سيغادر من الباب، لكن هذا لم يكن وقت الشكليات.

 

في هذه الأثناء، ظل إيان غارقًا في أفكاره، عيناه مثبتتان على الأوراق التي في يده.

 

نقرت أصابعه الشاحبة النحيلة على الورقة بإيقاع منتظم، نقرة خفيفة، نقرة يتردد صداها في الغرفة.

 

“….”

 

ساد صمت طويل.

 

مرت دقائق، وبدأت ذكريات متناثرة تتدفق في ذهن إيان، متقطعة وغير مترابطة.

 

“حتى الآن، تحملت الأمر من أجل جلالة الإمبراطورة وأبي، لكنني لم أعد أستطيع تحمل ذلك.”

 

“أشعر أنني في وضع غير مواتٍ في هذه العلاقة.”

 

“لقد غيرتُ رأيي. أعتقد أنه من المهم مقابلة أشخاص جدد أيضًا.”

 

بالعودة إلى الماضي، كان هناك وقت سابق في الربيع عندما وجد التغيير المفاجئ في سلوك إلويز مثيرًا للريبة.

 

لقد انتقلت من تجنبه تمامًا لدرجة أنه تساءل إن كانا يعيشان في نفس المنزل، إلى اقتحام مكتبه دون سابق إنذار، مقترحةً أفكارًا تعليمية ودروسًا لا تناسبها، بل وظهورًا مفاجئًا في الأوساط الاجتماعية.

 

كان الأمر كما لو أنها أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا بين عشية وضحاها، تفعل أشياءً لم تفعلها من قبل.

 

‘لقد وجدتُ الأمر غريبًا حينها…’

 

لكن في ذلك الوقت، لم يُعر إيان إلويز اهتمامًا كبيرًا. مع أنه لاحظ شيئًا غريبًا، إلا أنه لم يُعره اهتمامًا كبيرًا للأمر وتركه يمر.

 

أما الآن، فقد اختلف الأمر تمامًا.

 

كان إيان ينظر إلى إلويز وهي نائمة بجانبه ليلًا، وكثيرًا ما وجد نفسه يندم على تصرفاته السابقة. لقد تغير هو وعلاقتهما بشكل كبير منذ ذلك الحين.

 

فجأة، طفت ذكرى معينة على السطح، وتجمدت أصابع إيان، التي كانت تنقر على الورقة، في الهواء.

 

“إنه… كتأمين. أنا فقط… قلقة. لا أعرف كم ستدوم هذه العلاقة.”

 

“حاولتُ أن أفهم الأمر، لكنني لا أعرف ماذا أفعل. أنتَ لا تفهم كم شعرتُ بالعجز.”

 

إلويز، تُشيح بنظرها عنه.

 

إلويز، تُقرّ بقلقها.

 

إلويز، تبكي.

 

تحدثت كما لو أنها قد تُجبر يومًا ما على تركه رغمًا عنها.

 

والآن وقد فكّر في الأمر، عندما طلب منها إيان مرافقته إلى جيساتس الربيع المقبل، أجابت: “ماذا لو لم أكن هنا بحلول ذلك الوقت؟”

 

وضع إيان الورقة على مكتبه بصوت مكتوم.

 

“لماذا هذه الكلمات تحديدًا…”

 

ارتسم على وجهه تعبيرٌ نادرٌ من الارتباك الخفيف قبل أن يختفي.

 

“لا، هذا مُستحيل.”

 

كانت فكرةً سخيفة.

 

كانت فكرة تبادل روح شخصٍ فكرةً سخيفة.

 

وعلى عكس السحر المفهوم بشكلٍ شائع، كان السحر يُرفض على نطاقٍ واسع باعتباره مجرد خرافةٍ لا أساس لها، لا يؤمن بها إلا السذج.

 

وهذا تحديدًا هو سبب عدم اهتمامه كثيرًا في الماضي عندما سمع أن الدوقة الكبرى مهتمةٌ بتعاويذ غريبة.

 

ولكن إن كان هذا الأمر ممكنًا – رغم كل الصعاب -…

 

هل يعني هذا أن إلويز التي يعرفها الآن ليست هي “إلويز ألفيوس” التي عرفها سابقًا؟

 

“هذا سخيف.”

 

هز إيان رأسه، وضغط شفتيه بإحكام.

 

“….”

 

مرةً أخرى، عاد نظره إلى الورقة.

 

❖ ❖ ❖

 

في وقتٍ متأخرٍ من بعد الظهر، استدعاني إيان فجأةً إلى مكتبه.

 

في هذه الأيام، إذا احتاج شيئًا، كان عادةً يأتي إلى مكتبي أو ينتظر في الردهة، ويقترح أن نتمشى.

 

لذا، لا بد أن إرساله خادمًا ليطلب مني الحضور إلى مكتبه يعني أنه كان مشغولًا جدًا.

 

“إيان، هل نادَيتَني…؟”

 

عندما فتحتُ الباب وناديتُه، أغلقتُ فمي.

 

بمجرد دخولي، رأيت إيان جالسًا على مكتبه، منشغلًا بمراجعة المستندات.

 

توقعت هذا، لكنه مشغول جدًا.

 

رؤيته على هذه الحال جعلتني أتردد في الكلام، فتوقفت ساكنة.

 

كم من الوقت مضى؟ 

نظر إليّ إيان أخيرًا نظرة خاطفة من فوق نظارته.

 

“…آه، أنا آسف. لم أكن أدرك أنكِ هنا يا سيدتي.”

 

“لا بأس، يمكنكَ أن تكمل، سأنتظر هنا.”

 

لوّحت بيدي رافضة وكنت على وشك الجلوس على الأريكة عندما حوّل إيان نظره عني، وتحدث بنبرة غير رسمية.

 

“الماركيز ألفيوس أرسل لكِ رسالة.”

 

“والدي؟”

 

“نعم. يبدو أنها كانت متداخلة مع الرسائل التي وصلتني بدلًا من إرسالها إلى مكتبكِ. من المفترض أن تكون على تلك الطاولة. هل تودّين إحضارها؟”

 

“…آه.”

 

لا عجب أنه اتصل بي في هذا الوقت المزدحم – كان هذا هو السبب.

 

نظرتُ نحو الطاولة.

 

وفي اللحظة التالية، ارتسمت على وجهي علامات الإحراج.

 

كانت الرسائل متراكمة على الطاولة أكثر من اللازم.

 

بالطبع، لم تكن هذه هي المشكلة نفسها، لكن المشكلة الحقيقية كانت شيئًا آخر.

 

ماذا أفعل؟

 

حقيقة أنني لم أتلقَّ رسالة من الماركيز ألفيوس قط.

 

كان الأمر منطقيًا، لأن والدي، الذي كان يعاملني كورقة مساومة للعائلة، لم يكن ليرسل لي رسائل بمودة.

 

علاوة على ذلك، في القصة الأصلية، لم يكن هناك سوى وصف موجز لعائلة ألفيوس، دون ذكر لرموزهم أو ختم العائلة.

 

عندما خطرت لي هذه الفكرة، انتابني القلق.

 

هل هنا تبدأ المشكلة؟

 

نظرتُ إلى إيان بنظرة خفية.

 

سواء كان ذلك لحسن الحظ أو لسوء الحظ، بدا مشغولًا جدًا بعمله لدرجة أنه لم يُعرني اهتمامًا كبيرًا.

 

مهلا، فكّري بهدوء، فكّري بهدوء…

 

كررت ذلك لنفسي بيأس، ثمّ أطلقتُ شهقةً صامتةً بعد لحظة.

 

مع أنّه جزءٌ قصيرٌ من القصة الأصلية، ذُكر أن الماركيز ألفيوس كان يرتدي قطعةً تذكاريةً عائليةً، بروش زنبق، في حفل زفاف إلويز.

 

إذا كانت قطعةً من المجوهرات يرتديها ربّ العائلة، فلا بدّ أنها رمزٌ للعائلة، أليس كذلك؟

 

في تلك اللحظة، لفت نظري ختمٌ فيروزيّ تتّصل فيه زنبقتان.

 

هل يُمكن أن يكون هذا هو؟

 

الآن وقد فكّرتُ في الأمر، كانت عيون إلويز الفيروزية أيضًا سمةً موروثةً في عائلتها.

 

هتفتُ في صمتٍ.

 

‘تجنبتُ موتًا مُحقق!’

 

بالطبع، كانت لديّ غريزةُ بقاءٍ قوية.

 

كتمتُ ابتسامتي، ومددتُ يدي بثقةٍ لألتقط الرسالة.

 

“وجدتها. سآخذها يا إيان.”

 

إيان، المنغمس في الوثائق، رفع نظره ليلتقي بنظراتي.

 

لمحني بعينيه للحظة قبل أن ينتقل إلى الرسالة التي أحملها.

 

“….”

 

لكن لم يُجب.

 

حدّق فقط في الرسالة التي في يدي.

 

ماذا يحدث؟ لماذا يتصرف هكذا؟

 

شعرتُ بعدم ارتياح عندما أصبح تعبيره جافًا و متيبسًا. في النهاية، خلع نظارته، ونهض وهو يخدش كرسيه بشدة، وسار نحوي.

 

“…هذا غريب.”

 

“إيان؟”

 

شعرتُ بالارتباك من صوته المنخفض، فناديته، لكنه لم يُجب. بل وقف أمامي.

 

نظر إيان إلى أسفل بكسل، وأمسك بمعصمي برفق وفحص نبضي.

 

نبض، نبض، نبض.

 

تسارعت نبضات قلبي.

 

لكن في تلك اللحظة، شعرتُ أن هذا الخفقان السريع لم يكن نابعًا من الإثارة، بل من القلق.

 

هناك خطب ما.

 

في تلك اللحظة شعرتُ به.

 

“أعلم أن الماركيز ألفيوس يستخدم ختمًا بدون شعار العائلة عند إرسال الرسائل غير الرسمية.”

 

اختطف الرسالة من يدي.

 

“وهذه… تحمل ختم الكونت رويدن، وليس ختم عائلة ألفيوس. إنهما متشابهان، لكنهما ليسا متطابقين.”

 

صوته الهادئ جعل قلبي يخفق بشدة.

 

“أنا متأكد أن السيدة الذكية لم تكن لتنسى ختم العائلة حتى الآن، وأنتِ بالتأكيد لم تنسِ شكل رسائل والدكِ.”

 

التفت إليّ بنظرة جافة.

 

كان كما لو أنه ينظر إلى شخصٍ غريب، لا إليّ.

 

“مَنٔ أنـتِ؟”