كان الجو في المكتب خانقًا.

كايل، الذي فتح عينيه بحذر بعد قليل، وجد نفسه عاجزًا عن مقابلة نظرات إيان، وعيناه تتجولان بلا هدف.

إيان الذي كان متكئًا قليلًا على كرسيه، لم يتردد للحظة، ابقى عينيه مثبتتين على كايل بلا هوادة.

“هذا سيء” 

فكّر كايل، وهو يشعر بثقل هالة سيده المُهدّدة تضغط على صدره.

بالنظر إلى تلك النظرة الثاقبة، لم يكن هناك مجال لتجاهل هذا الأمر كالمعتاد.

إذا لم يُجب بإجابة صحيحة، سيموت.

إذا حاول خداعه بكذبة واهية، سيموت.

إذا لم يستطع تقديم إجابة تُرضي سيده، سيموت.

كايل، الذي كان يعلم أكثر من أي شخص آخر عن إصرار إيان المُفرط ورفضه التغاضي عن أي شيء، أدرك أن هذا ليس وضعًا عاديًا.

“….”

والظروف الحالية جلية.

مع أن إيان لم يذكر موضوعًا صراحةً، إلا أن كايل لم يكن أحمقًا بما يكفي ليغفل أن هذا الاستجواب يتعلق بالدوقة الكبرى.

مؤخرًا، أصبح سيده حساسًا بشكل غير منطقي تجاه أي شيء يتعلق بها.

حقيقة أن إيان ذهب إلى مكتبها، وشعر بشيء مريب، ثم عاد لاستجوابه بهذه الطريقة دليل كافٍ.

على الرغم من كل ذلك، بدت عاطفة إيان تجاه إلويز لا حدود لها.

‘لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت وافقت عليه بدلًا من محاولة التوسط’

ندم كايل متأخرًا.

“ما زلت لا تُجِب” 

همس إيان، بنبرة باردة وهو يرفع إصبعه الطويل الشاحب لينقر على المكتب الخشبي.

نقر. نقر. نقر.

تردد صدى صوت خافت لطرف إصبعه وهو يلمس الخشب المصقول، ومع كل نقرة، شعر كايل بسنوات تُقصّر من عمره.

“هل تنوي الصمت حتى النهاية؟”

“لا، إنه فقط…”

“لا بد أنني ربّيت مساعدًا خائنًا للغاية، لأظن أنك ستتحداني هكذا.”

أخذ كايل نفسًا عميقًا من نبرة الازدراء التي لم تحمل أي انفعال واضح.

‘إذا أفسدت هذا، فلن أفقد مهنتي فحسب، بل حياتي أيضًا.’

من خلال التجربة، عرف كايل أن سيده يكون في أخطر حالاته عندما يُظهر هذا النوع من الأجواء الباردة والمُهددة.

لم يكن الأمر مجرد شدة الأمر؛ لم يكن إيان يُفلت أحدًا حتى يحصل على الإجابة التي يريدها. كانت أذكى خطوة هنا هي كشف الحقيقة.

لكن لو كشف كل شيء كما هو…

“أقسم أنني لن أخون الدوق الأكبر أبدًا. أنا أحبه.”

“لا أريد أن أؤذي إيان. كما أريد البقاء بجانبه لأطول فترة ممكنة. لهذا السبب أطلب منك مساعدتي.”

تبادر إلى ذهنه وجه إلويز وهي تتحدث إليه دون تردد أو كذب.

كان كايل يعرف إلويز جيدًا ليتأكد من ذلك – فهي ليست من النوع الذي يكذب بسهولة، ناهيك عن الكذب بوجه جاد.

إذا كانت قد طلبت مساعدته، فلا بد أن هناك سببًا يمنعها من البوح بأسرارها لأحد آخر.

‘يا إلهي. لهذا السبب تحديدًا لم أرغب في التدخل. أنا من يُسحق هنا.’

صرّ كايل على أسنانه بتوتر.

الحياة أم الولاء للدوقة الكبرى؟ لم يستطع إيجاد إجابة سهلة لهذه المعضلة المستحيلة.

“…..”

“….”

بعد ما بدا وكأنه أبدية من الصمت المُرهق، أغمض إيان عينيه بإحكام للحظة قبل أن يفتحهما مجددًا.

“كايل إلزير.”

“…أجل، سيدي.”

“سأمنحك ثلاث ثوانٍ.”

انخفض صوت إيان إلى نبرة منخفضة مُرعبة، مما جعل كايل ينتفض.

كان يعلم جيدًا ما تعنيه تلك النبرة الباردة: لقد نفد صبر إيان.

“ثلاثة.”

“….”

“اثنان.”

“….”

“واح-“

“سأتحدث! سأتحدث، حسنًا؟!”

‘يا إلهي. لقد انتهى أمري.’

أجاب كايل قبل أن يُنهي إيان العد، ثم أغمض عينيه بقوة.

مهما كان كايل مدينًا للدوقة الكبرى أو مُقدّرًا ولاءه لها، لم يكن جريئًا بما يكفي ليُخاطر بحياته من أجلها.

في النهاية، أليس كايل في مجرد رجل عادي يتقاضى راتبه ويحلم بالتقاعد يومًا ما؟

صحيح أن “انتظامه” قد قوّضته كفاءته الاستثنائية، ولكن مع ذلك.

‘أنا آسف، يا صاحبة السمو، حقًا. لكنني بذلتُ قصارى جهدي.’

توسل كايل في داخله إلى إلويز طلبًا للمغفرة، ثم فتح بحذر إحدى عينيه التي كانت مُغلقة بإحكام.

التقت نظراته وجهًا لوجه مع سيده، الذي كان يُحدّق فيه بنظرات حادة، وهو لا يزال في نفس الوضعية السابقة.

يا إلهي.

لو كانت النظرات تقتل، لكان كايل متأكدًا من أنه سيكون مُستلقٍ على أرضية المكتب، مُخترقًا بنظرة إيان الحادة.

بتنهيدة عميقة، فتح كايل فمه أخيرًا.

“قبل أن أخبرك الحقيقة، هناك أمرٌ يجب أن أقوله أولًا.”

“….”

“مما لا شك فيه، الدوقة الكبرى لا تنوي خيانتك يا سيدي. حتى أنها قالت إنها لا تريد أن تؤذيك. والأهم من ذلك، قالت انها تح..”

“….؟”

“…تحبك.”

انخفض صوت كايل، وتقلص أكثر فأكثر وهو يُجبر نفسه على نطق الكلمات الأخيرة.

“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش لأقول شيئًا كهذا”، قال بنبرة رثاء.

في هذه الأثناء، ولأول مرة، برز شقٌّ في تعبير إيان الهادئ.

“ماذا تقصد؟”

“لم أسمع كل التفاصيل، لذا لا يمكنني الجزم… لكن لا يبدو أن الدوقة الكبرى كانت تُخطط لأي شيء من شأنه أن يُسبب مشكلة بينكما.”

حتى قبل أن يصل إلى صلب الموضوع، كان كايل يحاول يائسًا الدفاع عن إلويز.

“مقدمتك طويلة”، علّق إيان ببرود.

بالطبع، لم يكن إيان من النوع الذي يُطيق مثل هذه التفسيرات.

‘كان يجب أن أعرف’

تنهد كايل في داخله، وهو يندب حظه.

بدأ أخيرًا بكشف الحقيقة على مضض.

“استدعتني الدوقة الكبرى قبل بضعة أيام وأعطتني أمرًا سريًا. سألتني إن كنت أعرف أي شيء عن “السحر” الذي كانت تبحث عنه سابقًا، وطلبت مني جمع معلومات عنه.”

“…سحر؟”

أومأ كايل بقوة حتى كاد رأسه أن يسقط.

“أجل، كما تعلم… من العام الماضي. عندما كان الجو متوترًا بشكل غير معتاد بين موظفي قصر الدوق الأكبر. ترددت أنباء أن الدوقة الكبرى تبحث بيأس عن طريقة للهروب إلى مكان ما.”

“مكان للهروب…”

“في ذلك الوقت، يا سيدي، لم تكن تعير اهتمامًا كبيرًا للدوقة الكبرى، لذا قد لا تعلم بالأمر. لكن الشائعات كانت تنتشر بهدوء في الأوساط الاجتماعية. قالوا ان الدوقة الكبرى تبحث عن سحر لتختفي في مكان لا يمكن لأحد العثور عليها فيه…”

ضاقت عينا إيان قليلًا قبل أن تعودا إلى حالتهما الطبيعية.

هل كانت هناك شائعات كهذه؟

تذكر بشكلٍ غامض أنه سمع شيئًا من هذا القبيل.

كما قال كايل، كانت إلويز آنذاك خارج نطاق اهتمام إيان.

طالما أنها تؤدي واجباتها كدوقة كبرى على أكمل وجه، لم تكن شؤونها الشخصية من شأنِه.

وفي مرحلةٍ ما، تلاشت الشائعات تمامًا، واختفت من الذاكرة.

“إذن، فهي تبحث عن نفس السحر الذي كانت تبحث عنه قبل عام؟”

“نعم.”

ضمّ إيان شفتيه بقوة.

في الوقت نفسه، خطرت في ذهنه فجأة أوراق الطلاق التي عثر عليها في غرفة إلويز.

…لا، هذا مستحيل.

ولكن بنفس السرعة، لمعت في ذهنه صورة إلويز وهي تبكي بشدة وتقول انها لا تريد الانفصال عنه، فهز رأسه.

لم تكن زوجته الحبيبة موهوبة في الكذب.

خاصةً عندما يتعلق الأمر بأمور تتعلق بمشاعرها، كانت شفافة تمامًا.

لم تكن تجيد الكذب فحسب، بل كانت محاولاتها خرقاء لدرجة أنه حتى الطفل لن ينخدع بكلامها. كان رؤيتها وهي تحاول أمرًا مثيرًا للسخرية – مع أن إيان وجد ذلك الجانب منها محببًا للغاية.

قبل قليل، عندما سألها عما كانت تفعله، لم تتمكن حتى من إيجاد عذر مناسب وتجنبت النظر إليه.

لا يمكن أن يكون اعترافها ذلك اليوم كذبة.

“….”

إذن لماذا؟

بينما صمت إيان، غارقًا في أفكاره، رفع كايل يده بحذر ولوّح بها في الهواء.

في اللحظة التالية، ظهرت على مكتب إيان كتب ووثائق مطابقة لتلك التي سلمها إلى إلويز.

عرف كايل تمامًا ما عليه فعله في هذه الحالة.

“هل هذا كل شيء؟”

“في الوقت الحالي، نعم. هذا كل ما جمعته.”

لم يُبدِ إيان أي رد فعل على الظهور المفاجئ لكومة الوثائق.

بوجهٍ جامد، قلّب الصفحات الأولى قبل أن يُضيّق عينيه مجددًا.

كانت المواد التي قدّمها كايل مليئةً بأوصافٍ لسحرٍ غريب.

تعاويذ للاختفاء التام من العالم، أو للعبور إلى بُعدٍ آخر، أو لتغيير مظهر المرء وهويته للوصول إلى مكانٍ لا يمكن لأحدٍ العثور عليه…

من بين عشرات التعاويذ التي لا يُمكن تخيّلها أو فهمها، توقّف نظر إيان فجأةً على عنوانٍ واحدٍ مُحدّد.

<تبادل الجسد والرّوح>