“اخرج.”

 

“ماذا؟”

 

“أسرع!”

 

همستُ بسرعة، ولوحتُ لكايل بإيماءات مرتبكة لأطرده. تردد قليلًا، مذعورًا، قبل أن يُدرك الموقف. بسرعة، فعّل دائرة سحرية واختفى من مكتبي.

 

في هذه الأثناء، سارعتُ لجمع الأوراق المتناثرة على المكتب.

 

عندما لم أجب لفترة، ناداني صوت إيان مجددًا من خلف الباب.

 

“…إلويز؟”

 

“لحظة!”

 

ليس بعد!

 

دفعتُ الأوراق بسرعة في درج، وفرشتُ بعض مستندات العمل من مكان قريب على المكتب.

 

“ها… آه، انتظر، قلم، قلم!”

 

أمسكت بزجاجة حبر وقلم حبر، ووضعتهما على المكتب قبل أن أسرع للجلوس على كرسيي.

 

أخيرًا، مررت يدي بين شعري كما لو كنت أعمل، ثم صفّيت حلقي.

 

“همم… ادخل.”

 

عندها فقط انفتح الباب الهادئ.

 

“ماذا كنتِ تفعلين؟ كان الصوت صاخبًا.”

 

هل كان عليك حقًا سماع ذلك يا سيد السيف؟

 

“آه، كنت أقوم ببعض التمدد.”

 

مددت ذراعيّ بشكل دراماتيكي وأنا أتحدث، وتغير تعبير إيان… بدا غريبا.

 

“…تمدد؟”

 

“هاهاها، هل تعلم كيف يتصلب جسمك عندما تجلس في مكتب لفترة طويلة؟ لذا، فكرت في التحرك قليلًا.”

 

ابتسمت ابتسامة مصطنعة، لكن حتى أنا عرفت أن الأمر يبدو سخيفًا. شعرت أن نظرة إيان إليّ أكثر حدة من أي وقت مضى.

 

للحظة، ساد الصمت في الهواء. ثم أومأ إيان برأسه.  

 

“أفهم.”

 

هاه؟

 

تقبل ذلك بسهولة بالغة، تاركًا إياي في ذهول تام.

 

‘ألم يُقبض عليّ؟’

 

ضغطتُ يدي بحذر على صدري الذي لا يزال يخفق بشدة. في تلك اللحظة، شعرتُ وكأنني نجوتُ من كارثة.

 

في هذه الأثناء، دخل إيان، الذي كان يمسك بمقبض الباب، إلى المكتب. كلما اقترب من مكتبي، ازدادت دقات قلبي تسارعًا.

 

“على ماذا كنتِ تعملين؟”

 

انخفضت نظراته إلى المكتب.

 

“آه، همم، كنتُ أضع خطة ميزانية الدوقية لهذا العام.”

 

“خطة الميزانية…؟”

 

كانت نبرته فضولية، وجفونه شبه المنسدلة تُلقي بتعبير غامض على وجهه.

 

غريزيًا، تبعت عيناي عينيه إلى المكتب. وهناك، لم أستطع إلا أن أُغلق فمي كالمحار.

 

بالطبع، لم تكن للوثائق المتناثرة على المكتب أي علاقة بخطة الميزانية.

 

كنت قد جمعتُ ما في يدي من أوراق، لذا لم يكن هناك أي أمل في اختيار الأوراق المناسبة بسهولة.

 

تنهدتُ في صمت.

 

‘هذا سيء.’

 

كنتُ، بوضوح، سيئة في الكذب.

 

“….”

 

رفع إيان نظره ليلتقي بنظراتي، وعيناه ثاقبتان. وبطبيعة الحال، لم يُصدّق كلمة مما قلته.

 

“ا-انتظر!”

 

أدركتُ متأخرة كم كنتُ خرقاء، فحركتُ ذراعيّ لأجمع الأوراق وحميتها بجسدي.

 

بالطبع، نظرًا للشخص الذي أتعامل معه، كنتُ أعرف أن هذا لن يُجدي نفعًا.

 

“همم، إذًا، كما ترى، هذا…”

 

أجهدتُ ذهني بحثًا عن عذر، وشعرتُ بثقل نظرة إيان تزداد ثقلًا.

 

ما إن ظننتُ أنني لم أعد أحتمل، حتى خفت نبرته، كما لو كان يحاول تخفيف التوتر.

 

“لا تُرهقي نفسكِ كثيرًا يا إلويز.”

 

“…ماذا؟”

 

فُزعتُ، و رفعتُ رأسي لأجد تعبير إيان اللطيف يلتقي بتعبيري.

 

لحظة، هل يُصدّق هذا؟

 

‘…ألم يُلاحظ؟’

 

ألقيتُ نظرةً حذرةً على الأوراق، لأرى تقارير ربع سنوية لا علاقة لها إطلاقًا بخطة الميزانية.

 

بينما حدّقتُ به مذهولة، أمال إيان رأسه قليلًا بابتسامة باهتة.

 

“ليس الأمر مُستعجلًا على أي حال. لديكِ متسع من الوقت، لذا اهدأي.”

 

“…آه؟”

 

ثم، كما لو كان يُمازحني، ربت على خدي بإصبعه برفق، وكان صوته هادئًا كعادته.

 

أثار رد فعله حيرةً أكبر. كان العذر مُريبًا في أحسن الأحوال، والأوراق على المكتب لا علاقة لها بالموضوع بوضوح، ومع ذلك بدا وكأنه يُصدّقني تمامًا.

 

هل لأننا تصالحنا بالأمس، فهو يشعر براحة أكبر الآن…؟

 

بالتفكير في مدى دراماتيكية تلك المصالحة، شعرتُ فجأةً بالحرج.

 

بخجل، تركتُ الأوراق التي كنتُ أتشبث بها و خدشتُ خدي.

 

“…صحيح؟ أجل، أردتُ فقط أن أستبق الأمور.”

 

مهما كان السبب، كنتُ ممتنةً لأنه تغاضى عن الأمر.

 

بعد بضع مرات من السعال المُصطنع، رفعتُ رأسي ببطء لألتقي بنظرات إيان. كان ينظر إليّ بهدوءه المعتاد.

 

“إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

“…آه.”

 

كأنه يتذكر سبب مجيئه، أطلق إيان تعجبًا قصيرًا.

 

“إذا كنتِ متفرغة، فكرتُ أن نتمشى معًا.”

 

“تمشى؟ بالتأكيد!”

 

قفزتُ واقفة في مكاني.

 

أي شيء يُخرج إيان من هذا المكتب كان مناسبًا لي.

 

ولكن قبل أن أتمكن من قول المزيد، تكلم إيان مرة أخرى.

 

“في الواقع، لا بأس. يُمكننا تأجيله إلى وقتٍ آخر.”

 

“ماذا؟”

 

لماذا الآن؟

 

توقفتُ في منتصف النهوض، محتارة من هذا التحول المفاجئ للأحداث، ونظرتُ إليه من وضعيتي المُحرجة نصف الواقفة.

 

لكن إيان أجاب بتعبيرٍ غير مُنزعج، وكأن شيئًا لم يكن.

 

“تذكرتُ للتو شيئًا نسيته – مهمة عليّ إنجازها على وجه السرعة. عليّ الذهاب لإنجازها الآن.”

 

“مهمة…؟”

 

إيان كلاود، هل نسي شيئًا عليه فعله؟

 

الرجل المهووس بالعمل لدرجة أنه كان يُقلل من نومه لإنجاز الأمور؟ والآن يدّعي أنه نسي شيئًا؟

 

سواء لاحظ ارتباكي أم لا، هزّ إيان كتفيه بابتسامة مرحة ترتسم على شفتيه.

 

أصبح من الشائع أن يُظهر ابتسامات خفيفة أمامي مؤخرًا، بدلًا من تعبيره الجامد المعتاد.

 

“هل أنتِ مُحبطة؟”

 

“لا، لستُ مُحبطة، فقط-“

 

“سأُنجز الأمر بسرعة وأعود.”

 

قبل أن أُنهي جملتي، مال نحوي، وأعاد خصلة من شعري برفق خلف أذني، وطبع قبلة خفيفة على خدي الأيسر.

 

بعد ذلك، تراجع ونظر إليّ.

 

“…إيان؟”

 

“أعتذر يا إلويز، لمجيئي كل هذه المسافة إلى هنا فقط لأغادر هكذا.”

 

“لا… لا بأس، حقًا.”

 

تفاجأتُ تمامًا، فتجمد عقلي. لم أستطع سوى التحديق فيه بنظرة فارغة، عاجزة عن استيعاب الموقف.

 

أمال إيان رأسه قليلًا، وحوّل عينيه الزرقاوين العميقتين إلى هلالين.

 

…هذا إغواء.

 

هذا الرجل يحاول بالتأكيد أن يسحرني بوجهه.

 

‘ليس من المفترض أن تكتسبي مهارات كهذه بمفردك.’

 

كان عليّ أن أبقى متيقظة – وإلا، فسأجد نفسي منجذبة إليه تمامًا.

 

ولكن قبل أن أتمكن من الرد، عدّل جلسته وابتعد، ولم يترك لي خيارًا سوى مشاهدته وهو يرحل.

 

“إذن، أراكِ على العشاء يا إلويز.”

 

“…نعم، “

 

“سآتي لأرافقك قريبًا.”

 

طقطقة.

 

أُغلق الباب وهو يستدير ويغادر. ما زلتُ في حالة ذهول، رمشتُ بضع مرات قبل أن أتراجع إلى مقعدي، واضعة يدي على خدي.

 

“…ما هذا، بجد؟”

 

❖ ❖ ❖

 

المبنى الرئيسي لقصر الدوق الأكبر، الطابق الثالث، في المكتب.

 

بعد أن غادر إيان مكتب إلويز، توجه مباشرةً إلى غرفته. غرق في كرسيه، واضعًا ساقًا على الأخرى.

 

اختفت الابتسامة الرقيقة التي ارتسمت على وجهه عندما كان مع إلويز، ولم يتبقَّ سوى نظرات باردة في عينيه الزرقاوين.

 

وكأنه غارق في أفكار سطحية، نقر على مسند كرسيه شارد الذهن قبل أن يتكلم أخيرًا.

 

“اخرج.”

 

بأمره المقتضب، انفرج الهواء فجأة، كاشفًا عن كايل.

 

“…سيدي – آه، أجل، سيدي؟”

 

كايل، الذي استُدعي فجأةً، أغلق فمه غريزيًا عند تلقيه نظرة سيده الباردة.

 

بعد أن خدم إيان كلاود كأقرب مساعديه لما يقرب من عقد من الزمان، كان كايل يعلم جيدًا مزاج سيده عندما يظهر عليه هذا التعبير.

 

بدأ العرق يتصبب على ظهره.

 

إيان، وهو يميل برأسه قليلًا بينما يحدق في كايل، أومأ برأسه برقة بتعبير غير مفهوم.

 

“كايل.”

 

“أجل، سيدي.”

 

“اشرح.”

 

بمجرد أن قال تلك الكلمة، أغمض كايل عينيه.

 

يا إلهي. لماذا أنا دائمًا!؟