“ما هذا التصرف الوقح وغير المحترم؟”

بصقتُ الكلمات، وأنا أحدق فيه.

هاه، أطلق هايدن روجر ضحكة باردة فارغة.

بدا أنه قد تخلى أخيرًا عن التظاهر بابتسامة مقنعة أمامي.

” الأمر ليس مهمًا على أي حال…”

حوّلتُ نظري إلى الذراع التي تسد طريقي، بجانبي مباشرة.

كانت إحدى يديه تمسك بذراع الدوقة الكبرى بفظاظة، بينما استقرت الأخرى بوقاحة على الحائط.

و كل هذا في القصر الإمبراطوري حيث لكل جدار وعمود عيون وآذان، رغم قلة الناس المرئيين؟

‘هل فقد عقله تمامًا؟’

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه عقلي.

رفضتُ التراجع، ونظرتُ إليه بتحدٍّ قبل أن أهز كتفي لأُفلت يده.

بسبب قبضته القوية على ذراعي – لدرجة جعلتها تنبض – تركني هايدن روجر فجأةً دون مقاومة تُذكر.

أغمضت عينيّ، ورسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة.

“كنتَ تعرف كيف تكون حذرًا. هل فقدت عقلك تمامًا لدرجة أنك لم تعد قادرًا على التمييز في الزمان والمكان؟”

كان ذلك استهزاءً صريحًا.

بصراحة، لم أتوقع رد فعل كبير.

هايدن روجر الذي أعرفه كان سيتجاهل مثل هذه الاستفزازات باعتبارها مُضحكة للغاية.

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

سواء كان قد فقد عقله حقًا، أو كان يشتعل غضبًا، أو كان منزعجًا للغاية، فقد جمّدت كلماتي تعبيره في عبوس بارد.

ثم أطلق سخرية مريرة.

“…ما زلتِ جاهلة كعادتكِ، كما أرى. يبدو أنكِ قد تأثرتِ بدوركِ كزوجة الدوق الأكبر لدرجة أنكِ فقدتِ إدراككِ للواقع تمامًا.”

كان صوته الخافت، البارد والحاد كسكين مصقولة بدقة، مشوبًا بالتهديد.

فكرة أنني اعتبرته يومًا ما “لطيفًا”  بدت الآن سخيفة للغاية بينما أواجه السم في تعبيره.

لكنني مررتُ بالكثير في وقت قصير لدرجة أنني لا أستطيع أن أهز رجلًا مثل هايدن روجر.

“حسنًا، هذا هو القصر الإمبراطوري، حيث لكل جدار وعمود آذان. أليس من الواضح من يفتقر حقًا إلى الوعي الذاتي هنا؟ مع أنني أعترف، أنا معجبة بجرأتك على وضع يدكَ على الدوقة الكبرى.”

رددتُ بهدوء، وأنا أراقب تعبيره عن كثب. لم أستطع أبدًا أن أفهم سبب غضبه الشديد.

على أي حال، كان ينبغي أن يكون تنازل إيان عن حقه في العرش نعمةً مُرحبًا بها للفصيل المُتشدد المُؤيد للإمبراطورة.

لم يكن من المنطقي أن يفقد رباطة جأشه بسبب ذلك.

‘ما الذي يحدث معه؟’

لكن لم يكن هذا هو الوقت أو المكان المُناسب لتحليل سبب سلوكه بعناية.

بعد أن حدّق بي للحظة طويلة، أغمض هايدن روجر عينيه ببطء، كما لو كان يُحاول كبت الغضب المُتأجج بداخله. زفر بعمق.

عندما أعاد فتح جفنيه، كاشفًا عن عينيه الخضراوين الداكنتين، كانتا هادئتين، في تناقض صارخ مع الغضب المُشتعل الذي أظهرتاه سابقًا.

‘الطريقة التي يُغيّر بها تعبيره في لحظة…’.

لم أشعر برغبة في مُدحه، لكن كان عليّ الاعتراف بأنه كان مُثيرًا للإعجاب.

حسنًا، كانت تلك المهارة نفسها في التحكم في تعبيره هي التي سمحت له بخداعي بلا خجل طوال هذا الوقت.

رفع ذقني وانحنى نحوي، مُلقيًا بظلاله عليّ.

“…صاحبة السمو، الدوقة الكبرى، أعتقد أنني أوضحتُ موقفي تمامًا.”

كانت نبرته، الناعمة واللطيفة على نحو غريب، مُقلقة.

“أنا الوحيد القادر على مساعدتكِ حقًا. لا يُمكنكِ البقاء تائهة في هذا الدور إلى الأبد. ظننتُ أنني أوضحتُ لكِ ذلك.”

شدّت اليد التي تُمسك بذقني قليلًا.

“يبدو أن كلماتي لم تُؤخذ على محمل الجد.”

“حسنًا، بما أنك وصلت لدرجة الإمساك بي والتفوه بالهراء، أعتقد أن تجاهل كلماتك كان القرار الصحيح.”

صفعت يده مجددًا ورددتُ ساخرة.

“….”

كان يحدّق بي بنظرات حادة بما يكفي لقتلي.

حتى في هذه المواجهة المتوترة، ما زلتُ غير قادرة على تحديد ما الذي أثار غضبه.

لكن كان هناك أمرٌ واحدٌ واضح

‘الأمر لا يقتصر على دعم الإمبراطورة أو أي شيءٍ من هذا القبيل.’

لا يُمكن للولاء الأعمى وحده أن يُؤجج هذا الجنون.

لو لم يكن هايدن روجر يتصرف بهذه الطريقة المُهددة، لربما خصصتُ وقتًا للتفكير في سرّ سلوكه.

لكن لسوء حظه، لم أكن أنوي فعل ذلك الآن.

كان الرجل فاقدًا لعقله تمامًا – ما فائدة محاولة فهمه؟

ربما أزعجه هدوءي أكثر. تراجع هايدن روجر خطوةً ومرّر يده في شعره البني المُتموّج.

“لا أعرف إلى متى تعتقدين أنكِ ستستمرين في هذه المهزلة.”

“….”

“لكن عليكِ على الأقل أن تفهمي هذا لن يدوم. هل تعتقدين حقًا أن إيان كلاود سيظل يُقدّركِ، حتى بعد معرفة أنكِ “مُزيفة”؟ يا له من أمرٍ مُثير للشفقة.”

انزلقت ضحكةٌ ساخرةٌ من بين شفتيه القرمزيتين.

عبستُ دون أن أُدرك.

“….”

“ههه، من صمتك، يبدو أنكِ لستِ جاهلة تمامًا.”

مع أنني استطعتُ اعتبار معظم كلماته هراءً، إلا أن هذه الملاحظة تحديدًا أثارت وترًا حساسًا.

حتى أنا لم أستطع توقع رد فعل إيان عندما أخبرته عن “ذاتي الحقيقية”.

شددت على قبضتاي لا إرادياً.

بدا هايدن روجر سعيداً بفقداني لكلماتي للحظة، ابتسم ابتسامة مشرقة وهو يُعيد شعري الأشعث للخلف.

شعرتُ بانزعاجٍ يزحف إلى داخلي، مختلف تماماً عما شعرتُ به عندما لمسني إيان.

“أبعد يدك.”

“كما قلتُ سابقاً، أحاول أن أكون إلى جانبكِ. إذا سارت الأمور كما خططتُ، فلن تتأذي.”

“….”

“لذا لا تُجرّبِ أي شيءٍ أحمق وتعاونِ معي. سيكون هذا هو الخيار الأفضل لكِ.”

بعينين نصف مغلقتين تراقبان شعري وهو ينساب من بين أصابعه، تبادل النظرات معي أخيرًا.

عيناه اللوزيتان اللطيفتان، اللتان تحملان قزحيتين خضراوين داكنتين، انحنتا برشاقة وهو يبتسم.

“أتمنى أن تتخذي القرار الصحيح قبل فوات الأوان. لم أفقد الأمل فيكِ بعد.”

هايدن روجر، الذي كان يمسد شعري لما بدا وكأنه دهر، تراجع أخيرًا.

عندها فقط شعرتُ أن الهواء الخانق قد صفا.

“حسنًا إذًا، يا صاحبة السمو، الدوقة الكبرى الحكيمة.”

“….”

“سأنتظر ردكِ.”

اختفت نبرته الشريرة وتعابير وجهه المرعبة من اللحظات السابقة. ومرة أخرى، عاد ببراعة إلى “الدوق هايدن روجر” الأنيق والهادئ، مبتسمًا ابتسامة آلية.

لم يسعني إلا أن أشاهده وهو يتراجع، متجمدة في مكاني، حتى اختفى عن الأنظار.

❖ ❖ ❖

“هل يُعقل أن الدوق هايدن روجر يُكنّ سرًا حبًا غير متبادل لجلالة الإمبراطورة؟”

سعال!

اختنق كايل، الذي كان يضع تقريرًا ضخمًا ومواد مرجعية على مكتبي.

أسندتُ ذقني على يدي، بينما كنتُ أحدق في بقعة عشوائية على المكتب بنظرة فارغة. عند ردة فعله، رفعتُ رأسي.

التقت نظراتي بكايل بنظرة استغراب.

“صاحبة السمو، كيف يُمكنكِ قول مثل هذه الأشياء وأنا في منتصف كتابة تقرير؟”

“إذا كنا نتحدث عن ذلك، فأنت بلا شك الأكثر موهبة في هذا المجال.”

“على الأقل لن أجرؤ على نطق اسم جلالتها عبثًا.”

“بالطبع، لن تفعل، إذا كنت تُقدّر حياتك.”

صرفته باستخفاف، فتجهم وجه كايل.

“لكن يا صاحبة السمو، أنتِ من طرحتِ هذا الموضوع السخيف من العدم!”

“لا أعرف. خطر ببالي هذا الأمر فحسب. ألم تسمع عنه شيئًا؟”

“عن جلالتها والدوق هايدن روجر؟ أرجوكِ، لا تقولي مثل هذه الأشياء. جلالتها بالفعل…”

“حسنًا، كفى.”

عندما رأيتُ إلى أين يتجه هذا، لوّحتُ بيدي سريعًا لأقطع حديثه قبل أن يُطيل الكلام، ثم حوّلتُ انتباهي إلى الوثائق التي سلمها لي كايل.

كانت مواد عن “السحر” في ليفانت، وهو أمر طلبتُ منه جمعه من قبل.

لم أتوقع الكثير، لكن النتائج كانت أقل بكثير مما توقعت – بالكاد أكثر من عشرة كتب وأقل من مئة صفحة من التقارير.

“…هل هذا كل شيء حقًا؟”

بالنسبة لأمةٍ شاسعةٍ كإمبراطورية ليفانت، كنتُ أتخيل أن يكون هناك ما لا يقل عن عشرة أضعاف هذا العدد.

ألم تقل إلويز انها أمضت عامًا كاملًا في البحث عن السحر؟

حكّ كايل مؤخرة رقبته بحرج.

“بالطبع، ليس هذا كل شيء. لكن هذا أفضل ما استطعتُ جمعه دون استعارة قوة أسرة الدوق الأكبر أو كشف هويتي.”

“آه…”

“في العام الماضي، لم تكن سموكِ متكتّمة بشأن عمليات بحثكِ، لذا كان الأمر أسهل. لكن هذه المرة، سيكون الأمر مُعقّدًا للغاية إذا انتشر الخبر، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

أسوأ سيناريو هو أن يكتشف إيان الأمر.

مع ذلك، كانت المواد التي أحضرها كايل ذات جودة جيدة، تتراوح بين تعاويذ تُخفي شخصًا ما وطقوس لتبادل الأجساد. ومع ذلك، لم يكن هناك أي ذكر لما كنتُ أبحث عنه تحديدًا.

كما هو متوقع، لا توجد معلومات مفصلة هنا عن التعويذة التي يُزعم أن إلويز حاولت استخدامها.

مع ذلك، عليّ التدقيق في كل شيء عن كثب.

ألقيتُ نظرة سريعة على التقارير التي جمعها كايل، ووضعتُ الأوراق أخيرًا.

“أحسنت صنعًا. هذه المرة، كان الجدول الزمني ضيقًا بعض الشيء، ولكن إن أمكن…”

قبل أن أُنهي جملتي، سُمع طرق على الباب.

طرق، طرق.

“إلويز.”

عند سماع الصوت من الخارج، تبادلنا أنا وكايل نظرات شاحبة قلقة.