‘لماذا يُبدي مثل هذا التعبير…؟’

ضيّقتُ عينيّ، ثبّتُ نظري على الدّوق روجر.

لو كان هناك من سيفرح بتخلي إيان عن حقه في العرش، ظننتُ أنه سيكون هايدن روجر.

مع أنني لم أكن أعرف القصة كاملة، إلا أن الدوق روجر بدا دائمًا عازمًا على عرقلة طريق إيان بطريقة أو بأخرى.

لكن الآن، حتى من بعيد، كان واضحًا أن تعبيره كان عابسًا – سلوكه هادئ بشكل واضح.

حقيقة أن الدوق لم يكن يبتسم في مثل هذا الحدث العام كانت أمرًا غير عادي في حد ذاته.

“ماذا يحدث؟”

لكن قبل أن أتمكن من مراقبته عن كثب، استدار فجأةً وغادر قاعة المأدبة. تركني رحيله في حيرة أكبر.

هل يعني هذا أن هايدن روجر نفسه لم يكن مؤيدًا لهذه النتيجة؟

“…أليس كذلك يا دوقنا الأكبر؟”  لم تدم أفكاري طويلاً.

التفتت جميع الأنظار إلينا بينما كانت الإمبراطورة، الجالسة على العرش فوق المنصة، تخاطب إيان عمدًا.

تجمّعت مئات النظرات علينا أو بالأحرى على إيان وانا أقف بجانبه، مما أعادني إلى الواقع.

كانت النظرات حادة لدرجة أنني كدت أشعر بإحساس شبحي بإبر توخز خدي.

كان هذا مختلفًا تمامًا عن اللحظة التي دخلنا فيها قاعة الولائم سابقًا.

“…..”

لا شعوريًا، أمسكت بيد إيان بإحكام.

ظننت أنه سينظر إلى أيدينا المتشابكة، لكنني شعرت به يضغط عليها برفق.

مع أن أحدنا لم يتحدث ولم تلتقي نظراتنا، إلا أن هذه الحركة البسيطة بدت وكأنها تحاول تخفيف توتّري.

في هذه الأثناء، أدارت الإمبراطورة التي كانت تراقبنا بصمت للحظة، انتباهها بعيدًا واستمرت في الحديث بنبرتها الهادئة المعتادة.

“أصر أخي الأصغر – الدوق الأكبر إيان كلاود – مرارًا وتكرارًا على أنه لن يطالب بالعرش أبدًا، وطلب مني السماح له بالتنازل عن حقوق خلافته.”

تسببت السخرية الخافتة في كلماتها في ارتجاف بعض النبلاء بشكل ملحوظ.

كما كان بعض من المستشارين المقربين من الإمبراطورة حذرين من إيان دون داعٍ، كان هناك نبلاء أيدوا إيان بشدة على الرغم من عدم اهتمامه.

كان بيان الإمبراطورة توبيخًا مبطنًا موجهًا لكلا المجموعتين في جوهر حديثها.

عقدت ساقيها بأناقة.

“تأثرًا بتوسله الجاد، قررت قبول طلبه.”

حسمت كلماتها الحاسمة الأمر، وترددت الهمسات في قاعة المأدبة.

ومع ذلك، بدا أن معظمهم لم يفاجأوا بمحتوى الإعلان نفسه. بل دهشوا من تنازل إيان طواعيةً عن حقه، وأن الإمبراطورة لم تفعل سوى احترام قراره.

عبس بعضٌ من مؤيدي الإمبراطورة و بعض من النبلاء استنكارًا.

‘لعلّ تهمة الإساءة إلى الذات الملكية تُعيد إليهم بعضًا من صوابهم.’

ولأول مرة، شعرتُ بانطباعٍ واضحٍ بأن الفصيلن المتعارضين يُفكّران في الشيء نفسه على الأرجح.

بعد أن أتاحت الإمبراطورة للنبلاء المتذمّرين وقتًا كافيًا لاستيعاب الخبر، صفّقت أخيرًا على مسند عرشها برفق.

“أثق أنكم جميعًا ستتقبلون هذا القرار بصدر رحب، فقد اتُّخذ بعد مداولاتٍ مطوّلة بيني وبين الدوق الأكبر.”

وراء إعلانها الجريء يكمن شعورٌ غير مُعلن: ماذا ستفعلون حيال ذلك إذا لم يُعجبكم؟

لحسن الحظ، لم يكن النبلاء الحاضرون أغبياء بما يكفي ليُغفلوا الرسالة الكامنة وراء كلماتها.  لم يمضِ وقت طويل حتى ساد الصمت القاعة، فابتسمت الإمبراطورة، و هي تنظر حولها بارتياح.

“يبدو أنني تحدثت أكثر من المعتاد. لم أكن أنوي مقاطعة أمسيتكم الممتعة.”

انطلقت ضحكاتها الصادقة في القاعة.

“من فضلكم، استمروا في الاستمتاع بالوليمة. ففي النهاية، استمتاعكم بحدث إمبراطوري هو من أعظم الأشياء التي تسعدني.”

بعد ذلك، أشارت الإمبراطورة إلى الأوركسترا، فأخذ الموسيقيون آلاتهم.

استأنفت الموسيقى الهادئة، وكأن مهمتها انتهت، غادر كل من الإمبراطورة و الإمبراطور القاعة.

بدا عليهما التناغم وهما يغادران معًا لدرجة أن الأمر كان يُحسد عليه.

“حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان لنغادر نحن أيضًا…”

لقد قابلتُ ديانا بالفعل، وتبادلنا أطراف الحديث – حتى وإن سارت الأمور في اتجاهات غير متوقعة تمامًا – ولم يعد هناك أي سبب للبقاء.

على الأقل، كانت هذه هي الخطة، حتى اندفعت نحونا فتاة صغيرة بشعر أشقر بلاتيني بكل ما أوتيت من سرعة.

“الدوق الأكبر! الدوقة الكبرى!”

جذب الصوت العالي الذي ينادينا من بعيد كل الانتباه إلينا في لحظة.

توقفت الأميرة لويزا فجأة أمامنا، وهي تنظر حولها بسرعة. عندما رأوها، صرف النبلاء المذهولون أنظارهم عنها بسرعة.

بدا أن الأميرة قد تكون مفيدة في مثل هذه الأوقات.

لكن من الواضح أنها لم تكن مهتمة بهم.

انحنت لويزا بشكل مسرحي، وخفضت صوتها وتحدثت بنبرة متآمرة.

“كيف سار الأمر؟”

“…عفواً؟”

عن ماذا كانت تتحدث؟

“ديانا لورانس، بالطبع!”

“آه.”

حينها تذكرتُ أخيرًا شيئًا كنتُ قد نسيته.

كانت الأميرة المشاكسة حذرةً جدًا من ديانا لدرجة أنها أعلنت بجرأة أنها ستعزف موسيقى الزفاف عندما ندخل أنا وإيان قاعة الحفل.

بعد أن نظرتُ حولي، انحنيتُ لأهمس في أذنها.

“لا تقلقي. لم تعد السيدة ديانا لورانس تكنّ أي مشاعر للدوق الأكبر.”

“…هاه؟ هل هذا صحيح؟”

“نعم، لقد تحدثتُ معها منذ قليل.”

“هل تحدثتَ معها…؟”

ضيّقت الأميرة عينيها.

مع أنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ، إلا أن تعبيرها كان واضحًا في أفكارها: حقًا؟ منذ متى أصبحتما مقربين إلى هذه الدرجة؟

ابتسمتُ ببساطة ردًا على ذلك، محاولةً الحفاظ على رباطة جأشي.

بعد كل شيء، لم أستطع أن أقول بالضبط: “حسنًا، أمسكت بي ديانا فجأةً وأعلنت أنها ستبقى عزباءً لبقية حياتها. لم أكن أتوقع ذلك بالتأكيد!”

عندما لم أُقدّم إجابة واضحة، حدّقت بي الأميرة بريبة للحظة قبل أن تتراجع بصوتٍ مُتأمّل.

“في الوقت الحالي، سأُصدّقك.”

أظهرت نبرتها بوضوح أنها تفعل ذلك على مضض.

لحسن الحظ، تعلّمتُ خلال الأشهر القليلة الماضية من تعاملي مع الأميرة أن أفضل طريقة للتعامل معها في مثل هذه اللحظات هي تغيير الموضوع بسرعة.

“بالمناسبة، تهانينا. يبدو أن تتويجكِ الرسمي كولية للعهد قد تمّ أخيرًا.”

“حسنًا… لقد أصرّت جلالتها كثيرًا. ما الخيار المتاح لي؟”

على الرغم من تظاهرها باللامبالاة، ارتفع كتفيها بشكلٍ ملحوظ، كاشفًا عن حماسها.

كتمتُ ضحكي.

“بالتأكيد. ستكونين مشغولة للغاية من الآن فصاعدًا. لا بد أن هناك جبلًا من العمل ينتظركِ خلال شهرٍ واحد.”

“أوه، صحيح. لهذا السبب أتيتُ الآن – لأسأل الدوقة الكبرى عن ديانا.”  

هل كانت ديانا مزعجة لها لهذه الدرجة؟

بالنظر إلى الأمر، في القصة الأصلية، لم تكن الأميرة شريرة محورية، لكنها لم تكن مجرد شخصية ثانوية عابرة. لقد كانت تُعذب ديانا بلا هوادة.

ربما لن أضطر لمراقبتها مجددًا…

بينما كنت غارقة في تأملات عابرة، نظرت الأميرة بيني وبين إيان بابتسامة ماكرة قبل أن تتراجع خطوة إلى الوراء.

“على أي حال، تبدان رائعتين اليوم في ملابسكما المتطابقة. أنيقان للغاية. ببساطة الأفضل.”

أشارت لنا بإبهامها، ثم تراجعت بتردد مبالغ فيه.

ولكن قبل أن تبتعد، ظهر خادم – من الواضح أنه مرسل من الإمبراطورة – وسحبها بعيدًا بوجه عابس.

لا يبدو أن كون الأميرة وليةً العهد سهلاً. إذا كان الأمر كذلك بالفعل…

لأول مرة، شعرت ببعض الأسف عليها.

لكن تعاطفي العابر لم يدم طويلًا.

السبب؟

فور رحيل الأميرة، بدأ النبلاء يحومون حولنا كالنسور.

في العادة، يُعامل أي فرد من العائلة الإمبراطورية يتنازل عن حقه في العرش كطائرة ورقية مهملة، ويفقد حتى مؤيديه القلائل المتبقين. لكن تركيز الإمبراطورة على تنازل إيان الطوعي أثار فضولهم الشبيه بفضول الضباع.

على الأقل هذه المرة، لم أكن هدفهم. لقد حلّ هذا الشرف المريب على إيان.

شعرتُ وكأنني عشب عاجز سقط فجأة في حديقة، فاقتربتُ منه.

“همم، إيان.”

“نعم، إلويز؟”

“…هل أبقى بجانبك؟”

كان عرضًا سخيًا، لكن رده كان غامضًا بشكل غير متوقع.

“لست متأكدًا من أن ذلك ممكن.”

أشار إيان بذقنه نحو مجموعة من النبلاء يراقبوننا باهتمام لا حدود له.

كانت وجوههن غريبة، مما يوحي بأنهم ليسوا من الأشخاص الذين أتعامل معهم عادةً. لو ذهبت إليهم، لكان من الواضح أنني سأواجه موقفًا مُرهقًا.

“همم.”

بتنهيدة خفيفة، تركت يد إيان.

“…إلويز؟”

“بالتوفيق. أنتَ قادر على ذلك.”

في مثل هذه اللحظات، الحفاظ على النفس هو الأساس.

لم يستغرق الأمر مني أكثر من خمس ثوانٍ لأقرر التخلي عن إيان والهرب.

متجاهلةً نظرته الحزينة فجأة، انسللت بهدوء خارج قاعة المأدبة.

فكرت أنني سأعود بعد حوالي ثلاثين دقيقة.

لقد وثقت بزوجي ليتولى الأمور بمفرده لفترة.

وإذا فكرت في الأمر، ربما لهذا السبب انسحبت الإمبراطورة بسرعة أيضًا.

بينما كنتُ أفكر في هذا، اتجهتُ نحو الحديقة الخلفية، بعيدًا عن الضجيج.

حينها أمسك أحدهم بذراعي فجأةً دون سابق إنذار، وجذبني بقوة.

“آه…!”

شعرتُ بألمٍ حادٍّ يخترق جسدي، وفجأةً، اصطدم ظهري بجدارٍ بارد.

من كان يقف أمامي لا أحد سوى…

“هايدن روجر.”

“علينا التحدث.”

حدّق بي هايدن روجر بعينيه الخضراوين الباردتين الداكنتين اللتين تلمعان بنظرةٍ شريرة.