ماذا سمعتُ للتو؟

“عز…بـاء”

“عزباء.”

قبل أن أتلعثم في الرد، كررت ديانا كلامها بمرح، مؤكدةً الفكرة.

بالتأكيد، كنتُ قلقةً عندما وصلت، كنت أفكر في كيف وقعتُ فجأةً في حب إيان وكنت قلقةً من وجودها.

لكنني على الأقل هيأتُ نفسي لتلقّي الاستياء من قبلها.

ومع ذلك، ها أنا ذا، غير مستعدة، أستمع لشخصيتي المفضلة تُعلن فجأةً نيتها في البقاء عزباء.

قبل أن أستوعب ما يحدث، ابتسمت ديانا بوجهٍ مشرقٍ وبريء.

“إذن، أردتُ فقط أن أخبركِ ألا تقلقي يا صاحبة السمو. بصراحة، منذ عودتي إلى بيبلوس…”

“…سيدة لورانس….”

“لهذا السبب تحديدًا لم أكن متحمسةً للعودة إلى العالم الاجتماعي.”

تمتمت ديانا بخفة قبل أن تُدير نظرها نحوي. 

“على أي حال، ما أردت قوله هو أنه إن كنتُ أثقل عليكِ، فلا داعي لذلك. ففي النهاية، كان الأمر دائمًا من طرفي.”

قبل أن تهرب للدراسة في الخارج في بيبلوس، كان هذا صحيحًا بالتأكيد.

مع أنني، وللإنصاف، حتى في ذلك الوقت، كنتُ أتعمد أن أكون أكثر برودة تجاه إيان لأمنعه من الانجذاب إلى ديانا.

“بصراحة، أنا ممتنة جدًا لكِ يا إيل… أقصد صاحبة السمو…حقًا.”

عندما رأت ديانا أنني ما زلتُ غير قادرة على التخلص من تعبيري الحائر، ابتسمت ابتسامة مشرقة، ووجهها منتعش حقًا.

إذن، عادت بطلة القصة لتعلن نفسها كمرأة عزباء. والأمر الأكثر إثارة للدهشة، على ما يبدو، كان ذلك بفضلي.

‘هل هذا حقيقي حقًا؟’

لا أستطيع التفكير في موقف أكثر عبثية من هذا.

“بالمناسبة، يا صاحبة السمو.”

“…نعم، تفضلي.”

فوجئتُ، فأومأتُ برأسي ردًا على الفور.

فجأة، أمسكت ديانا يدي بإحكام ونظرت إليّ بعينيها الصافيتين الزرقاوين.

لمعت نظراتها بشدة حتى بدت كأن النجوم تتساقط منها.

لحظة، هذا يبدو مألوفًا. أين رأيت هذه النظرة من قبل…؟

“في الواقع، هناك شيء أود أن أطلبه منكِ.”

“طلب؟”

“هل يمكنكِ تجربة ارتداء حذاء من صنعي يومًا ما؟ يُفضل في مناسبة كبيرة فيها الكثير من الناس، مثل وليمة اليوم. مرة واحدة تكفيني.”

“…ماذا؟”

في اللحظة التي سمعتُ فيها طلبها، أدركتُ سبب ألفة نظراتها – كانت تُشبه النظرة التي رأيتها في عيني الأميرة والسيدة زيد. مع أن ديانا كانت تتألق بإصرار مختلف قليلًا.

“أجريتُ بعض البحث قبل حضور هذه المأدبة بعد عودتي. ليس لديّ الكثير من العلاقات في الإمبراطورية، لذا بحثت بدقة. اتضح أن سموكِ شخصيًا اكتشفتِ خياطة و جعلتها الخياطة الأكثر طلبًا في العاصمة. حتى أنكِ صممتِ إكسسوارًا كهدية لحفل عيد ميلاد الأميرة. يقول الجميع ان العالم الاجتماعي في إمبراطورية ليفانت يدور حولكِ مؤخرًا، سموكِ.”

“…يبدو هذا مبالغًا فيه بعض الشيء.”

“ظننتُ أنكِ لستِ شخصًا عاديًا عندما أعطيتني الإجابة التي كنتُ أبحث عنها.”

“كان ذلك فقط لأن شعر الأميرة المستعار خطر ببالي….”

ولكن مهما قدّمتُ من أعذار، بدا أن كلماتي لم تصل إلى ديانا.

واصلت الدفاع عن موقفها، موضحةً أنها بحاجة ماسة إلى عارضة أزياء مرموقة لعرض أعمالها، وأنني المرشحة المثالية. كانت كلماتها السريعة مليئة بالجدية، وكان تعبيرها ثابتًا.

نظرتُ إلى يدي ديانا المُتشابكتين مع يدي وعينيها الزرقاوتين المتألقتين، وضممتُ شفتيّ.

لا جدوى من الجدال أكثر؛ فقد أدركتُ بالفعل أنها قضية خاسرة.

“هل ستُفكرين في الأمر؟ من فضلك؟”

“…حسنًا.”

“من فضلك، إيل.”

في اللحظة التي نادتني فيها ديانا باسمٍ مألوف، تلاشت آخر مقاومة بداخلي.

“حسنًا، إذا كان ذلك سيُساعد ديانا، أعتقد أن الأمر لا بأس به….”

ومع ذلك، هل كان من المفترض أن نُجري هذا النوع من المحادثات الآن؟

مهما فكرتُ في الأمر، لم أستطع التخلص من عبثية الموقف.

في هذه الأثناء، استمرت ديانا في النظر إليّ بتلك العيون المُمتلئة بالنجوم، وفي النهاية، رفعتُ الراية البيضاء وأومأت برأسي.

“حسنًا، سأفعل ذلك.”

أشرق وجه ديانا.

“حقًا؟ هل تعدينني؟ هيا! شكرًا جزيلًا!”

اشرق وجهها تقريبًا وهي تهتف قائلةً: “رائع!”

انتظري، كنا نتحدث عن الرجل الذي أحببتِه قبل قليل.

على الأقل، كنتُ متأكدة الآن من أن كل الأفكار التي كنتُ أعاني منها لأسابيع لم تكن ضرورية على الإطلاق.

ضغطت ديانا على يدي لآخر مرة، ووجهها يمتلئ بالامتنان، ووعدتني بالتواصل معي قريبًا.

“إذن سأتواصل معكِ قريبًا. لا تنسي، حسنًا؟”

❖ ❖ ❖

حتى بعد ذلك، أمضت ديانا بضع دقائق أخرى تشرح بشغف طموحاتها وخططها الكبرى بعد عودتها.

على الرغم من سخافة الأمر، لم يعد إيان مجرد فكرة في ذهنها.

بالتأكيد، كانت هذه هي النتيجة التي كنتُ أتمناها يومًا، ولكن الآن وقد تحققت فجأةً أمام عيني، لم يسعني إلا الشعور بالارتباك.

بعد دقائق، وأنا ما زلتُ غير قادرة على استيعاب ما حدث تمامًا، عدتُ إلى قاعة الحفلات لأجد الجوّ في أوجّه.

بينما كنتُ أتحدث، لمحتُ إيان، فتوجهتُ إليه بسرعة، و أمسكت بيده بإحكام.

“إلويز.”

“هل انتظرتَ طويلًا؟”

“هل سارت المحادثة على ما يُرام؟”

في نفس الوقت تقريبًا، أطبقنا أنا وإيان أفواهنا بعد طرح أسئلتنا.

كان إيان أول من كسر الصمت، وأطلق ضحكة مكتومة.

“لا، على الإطلاق. لقد عدتِ بسرعة.”

‘كان ذلك لأنه لم تعد هناك حاجة لإجراء محادثة مطولة مع ديانا.’

لم أستطع قولها بصوت عالٍ، فكررتها في داخلي وأجبرتُ نفسي على ابتسامة تلقائية.

“آه، صحيح. و…”

كنتُ على وشك إضافة شيء آخر عندما توقفت الموسيقى الهادئة فجأة، وملأ صوتُ حاجبٍ مُدوّي الغرفة.

“جلالة الإمبراطورة، وجلالة الإمبراطور، وسمو الأميرة يدخلون!”

التفت جميع النبلاء الحاضرين فورًا إلى الأبواب الذهبية عند الدرج المركزي لقاعة الولائم – المدخل المخصص للعائلة الإمبراطورية فقط – وانحنوا بعمق.

مع استئناف الموسيقى المتوقفة بهدوء، فُتحت الأبواب، ونزل الإمبراطور والإمبراطورة والأميرة الدرج المكون من طابقين ليجلسوا في المكان المرتفع المُطل على القاعة.

وسط سيلٍ من النظرات المُنخفضة، رفعتُ رأسي بخجلٍ واختلستُ نظرةً إليهم.

“آه.”

ربما كانت مصادفةً، لكن عيني التقت بعيني الإمبراطورة.

نظرت إليّ وإلى إيان، واقفين جنبًا إلى جنب، يفصل بيننا شبر واحد فقط، بتعبيرٍ راضٍ قبل أن تُصفّي حلقها وتُشيح بنظرها بعيدًا.

أمرت الإمبراطورة قائلة: “ارفعوا رؤوسكم”.

عند كلماتها، أدار النبلاء ظهورهم واحدًا تلو الآخر.

مع ذلك، ظلّ الجوّ مُتوترًا، وكأنّ الجميع يُحبسون أنفاسهم.

ففي النهاية، لم يكن أيّ نبيلٍ من الحاضرين يجهل هدف هذه الوليمة.

أخفضت الإمبراطورة نظرها قليلًا، ومسحت القاعة قبل أن تُعيد الكلام بنبرةٍ مُضحكة.

“هل تستمتعون جميعًا بالوليمة؟”

لكنّها كانت تحمل تعبير شخصٍ غافلٍ تمامًا، وعيناها تتجعدان بابتسامةٍ مُريحة.

بعد لحظة صمتٍ وهي تُطلّ على قاعة الوليمة، بدأت الإمبراطورة بالحديث مُجددًا.

“كما تعلمون جميعًا، إنّ سبب إقامة هذه الوليمة الفخمة اليوم هو مُشاركتكم أخبارًا سارة.”

لمعت عيناها الزرقاوان ببريقٍ تحت الثريات المبهرة.

“لقد مرّت سنواتٌ عديدة منذ أن اعتليتُ العرش. حان الوقت لأُعيّن وريثًا.”

بما أن الإمبراطورة و الإمبراطور لم يُرزقا بأطفال، كان معنى “الوريث” بديهيًا، وبطبيعة الحال، اتجهت الأنظار إلى جانبٍ من القاعة.

“لستُ من مُحبي الشكليات المُفرطة، لذا سأختصر الحديث. أنوي تعيين الأميرة لويزا وليةً للعهد.”

مع ذلك، حتى العيون التي كانت مُعلقة على الإمبراطورة تحولت تمامًا إلى الأميرة لويزا.

بسبب انشغالها المعتاد بالتجول ورأسها مرفوع، بدت الأميرة مُثقلةً بعض الشيء بالنظرات عليها، وهي تُصفّي حلقها بحرج.

مع أن ذلك، في الحقيقة، كان مُحببًا.

“كان من المفترض أن يتم هذا التعيين منذ زمنٍ طويل، لكن طبيعتي المُفرطة في الحذر تسببت في تأخيرات. لذلك، أُخطط لتجنّب أي إجراءات مُعقدة والمضي قدمًا في أسرع وقتٍ مُمكن.”

بعد صمت قصير، تابعت.

“سيتم التتويج الرسمي لولية العهد بعد شهر من الآن.”

عادةً، تتطلب الاستعدادات لتتويج بهذا الحجم ستة أشهر على الأقل، إن لم يكن أكثر.

مقارنةً بذلك، يُعدّ شهرٌ فترةً قصيرةً للغاية.

مع ذلك، لم يُبدِ أي شخصٍ في القاعة دهشته من هذا.

ذلك لأن الجميع كان يعلم أن الاستعدادات لتتويج الأميرة قد بدأت بالفعل بشكل غير رسمي قبل إعلان الإمبراطورة اليوم بوقتٍ طويل.

إن كان هناك شيءٌ ما، فهو أن الخبر الحقيقي الذي سيُثير النبلاء لم يأتِ بعد.

“وهناك أمرٌ آخر.”

تحول نظر الإمبراطورة قليلاً نحو إيان وهي تُتابع.

‘ها هو قادم.’

“بما أن الدوق الأكبر إيان كلاود قد تنازل عن حقه في العرش، فستكون الأميرة لويزا الوريثة الوحيدة للعرش.”

للحظةٍ وجيزة، ساد الصمت قاعة المأدبة. في حين توقع معظمهم هذا، لم يتوقعوا صدور مثل هذا الإعلان بهذه الطريقة. كانت الصدمة واضحة على وجوههم.

‘رد فعل جيد.’

شعرتُ بالرضا وأنا أُلقي نظرة على النبلاء المحيطين بي، ثم تجمدتُ فجأة.

لمحتُ شخصية مألوفة.

‘…هايدن روجر؟’

في زاوية قاعة المأدبة قرب العرش، وقفَ الدوق روجر بوجه جامد، يُحدّق في الإمبراطورة.