“مرّ وقت طويل.”

تردد صدى صوت ديانا الواضح والرنّان في قاعة الولائم، التي خيّم عليها الصمت كما لو أن ماءً باردًا قد سُكب عليها.

حدّق النبلاء، الذين كانوا يختلسون النظرات إلينا منذ دخولنا، بفضولٍ واضحٍ بينما كانت ديانا تقف أمامنا.

ومع ذلك، سواءٌ كانت ديانا غافلةً عن نظراتهم أم ببساطةٍ غير متأثرةٍ بها، فقد ظلّ تعبيرها هادئًا و بريئًا.

التقطت أقراط الألماس على شكل دمعةٍ المتدلية أسفل شحمة أذنيها الأضواء المبهرة، فتناثرت في انعكاساتٍ ناعمة.

في هذه الأثناء، وقفتُ متجمدة، غير قادرة حتى على فتح فمي، والتفتُّ لأنظر إلى إيان بجانبي.

‘لو كانت الأمور تسير كما ينبغي…’

في القصة الأصلية، عندما التقى إيان كلاود بديانا لورانس عند عودتها إلى العاصمة، شعر بخفقانٍ لا يمكن تفسيره في صدره.

كان ذلك نذير شؤم، يُنذر بوقوع إيان في حب ديانا.

لذا، إذا أظهر إيان أي علامات تأثر الآن، فسيزيد ذلك من احتمالية أن تسير علاقتهما وفقًا للرواية الأصلية.

“….”

لكن رد فعل إيان كان مختلفًا تمامًا عما توقعته.

لم يكن هناك احمرار في وجهه، ولا أي علامة إحراج، ولا حتى أدنى تجاعيد في جبينه.

بدلًا من الشعور بنبض قلبه، بدا غير مبالٍ تمامًا.

“….حقًا؟”

هل هذا ممكن أصلًا؟

شعرتُ بالحيرة لبرهة من قلة ردة فعله، ولكن سرعان ما غمرتني موجة ارتياح لا توصف، كموجة عاتية تغمر الشاطئ.

كان الأمر مضحكًا تقريبًا، حقًا.

‘لقد وعدتُ بإعادة إيان إلى ديانا، والآن أشعر بالارتياح؟’

شعرتُ بتناقضٍ مُذهل.

ربما لاحظ إيان، الذي كان يراقب ديانا طوال الوقت، رد فعلي غير المعتاد، فالتفت إليّ.

بعد أن لفت انتباهي، التقت نظراتنا على الفور.

“آه.”

أدرت رأسي بسرعة لأتجنب عينيه، لكن للأسف، لم تكن ردود أفعالي سريعة بما يكفي لتجاوز رؤية سيد السيف.

أخبرني ثقل نظراته على خدي المتأججين أنه كان يحدق بي باهتمام.

ثم، فجأة…

“…الدوق الأكبر؟”

“إلويز.”

بصوت رقيق على غير العادة، لف ذراعه حول خصري برفق. رمشت في حيرة، في حيرة تامة.

في المنزل، كان يناديني باستمرار “إلويز” أو “زوجتي” لدرجة الانزعاج، لكن في المناسبات الرسمية، كان دائمًا محترمًا للغاية، ويناديني بـ”الدوقة الكبرى”.

‘ما خطبه الآن؟’

نظرته، التي كانت قد استقرت عليّ، عادت إلى ديانا.

“…كما ترين، كنتُ في خضمّ محادثة. ما الذي أتى بكِ إلى هنا يا سيدة لورانس؟”

صوته، لا دافئ ولا بارد، خرج بنبرة جافة ومنفصلة، خالية من أي عاطفة، كما لو كان جمادًا.

عندما سمعتُه، شعرتُ بذهولٍ مختلفٍ تمامًا.

‘هل رسمَ خطًا واضحًا مع صديقة طفولته أمام كل هؤلاء الناس؟ عمدًا؟’

لم يكن هناك شخصٌ واحدٌ في قاعة المأدبة هذه يجهل علاقة إيان وديانا.

على عكسي أنا، لم يكن أيٌّ منهم قارئًا مُطّلعًا على القصة الأصلية، كل ما عرفوه هو أن ديانا كانت تلاحق إيان بلا هوادة.

ومع ذلك، هل يُناديها “سيدة لورانس” بهذه الرسمية والفظاظة؟

لم يتردد إيان في التأكيد على المسافة بينهما.

في هذه الأثناء، لم أستطع إخفاء دهشتي، فالتفتُّ إلى ديانا مسرعةً.

مع أنني بدأتُ أُعجب بإيان، إلا أنني لم أُرد أن تشعر ديانا بالإهانة أمام هذا الكم من الناس.

لكن رد فعل ديانا…

“ههه.”

…هل كانت تضحك؟

أطلقت ديانا ضحكة صافية، شبه نقية، ملأت القاعة الهادئة، وعيناها تتجعدان من فرط سعادتها.

“سيدة لورانس؟”

“سموك لم تتغير إطلاقًا، كما أرى. حسنًا، أعتقد أن بضع سنوات لا تكفي لتغيير طبيعة المرء.”

هزت ديانا كتفيها بلا مبالاة.

مسحت نظرتها القاعة بخفة قبل أن تستقر على إيان.

“أتفهم ما تُحذر منه، لكن لا داعي للقلق.”

ابتسمت ابتسامة مشرقة، وأمالت رأسها جانبًا.

خصلات شعرها الوردية الجانبية، التي تركتها منسدلة عمدًا من تسريحة شعرها المرفوعة، تنساب بنعومة على خدها، بينما لمعت عيناها الزرقاوان الزاهيتان كسطح البحر.

ثم التفتت إليّ.

“والأهم من ذلك، أن تحيتي كانت موجهة للدوقة الكبرى.”

“لي؟”

تفاجأتُ بكلماتها غير المتوقعة، فعقدتُ حاجبيّ وسألتها

“ماذا تقصدين؟”

على عكسي، التي لم أستطع فهم كلامها، أومأت ديانا برأسها دون تردد وابتسمت بخجل.

“أجل، يا صاحبة السمو، الدوقة الكبرى.”

…هل من العدل أن تبدو إحداهن بهذا الجمال وهي تبتسم هكذا؟

انبهرتُ للحظات بابتسامة ديانا، لكنني سرعان ما عدت لرشدي بتنفس عميق.

لم يكن هذا وقتًا للوقوف مذهولة.

لم أكن الوحيدة التي بدت عليها الحيرة من تصرفات ديانا. إيان، الذي تجمدت تعابير وجهه، وكذلك النبلاء الذين كانوا يشاهدون هذا المشهد باهتمام، حوّلوا نظراتهم الحائرة نحو ديانا.

لكن ديانا، التي لا بد أنها كانت تدرك تمامًا الاهتمام الذي تحظى به، أبقت نظرها ثابتًا عليّ وحدي، متجاهلة النبلاء الذين كانوا يخترقونها بنظراتهم.

“إن سمحتِ لي سموكِ، هل لي أن أستعير لحظة من وقتك؟”

“…هاه؟ أنا؟”

“أجل، أخبرتك، أليس كذلك؟ لطالما رغبتُ في مقابلة الدوقة الكبرى.”

تركني ردها الهادئ أكثر حيرة.

‘لماذا أنا؟ قبل زواجي من إيان، لم نلتقِ إلا في مناسبات رسمية قليلة.’

بينما كنتُ أفكر بسرعة، خطرت لي فكرة فجأة، فتوقفت عن التنفس للحظة.

هل يعقل ذلك؟

كما هو الحال في الروايات الرومانسية، حيث تخوض الشريرو و البطلة قتالاً شرسًا على البطل؟

بالطبع، في هذا العالم، ستكون ديانا هي البطلة، وأنا الشريرة.

‘مهلا، لا. كيف يُعقل أن أخوض مواجهة مع شخصيتي المفضلة؟ لا أستطيع فعل هذا!’

بينما كنتُ أُصارع اضطرابي الداخلي، واصلت ديانا النظر إليّ بتعبيرها البريء.

لكن المشكلة الحقيقية لم تكن ديانا فقط، بل النبلاء العديدين الذين كانوا يُراقبون هذا التفاعل باهتمام.

لو رفضتُ طلبها الآن، لمنحتهم موضوعًا للثرثرة.

في النهاية، فتحتُ فمي بحذر بعد صمت طويل.

“…حسنًا، لنفعل ذلك.”

لا مفر من هذا، في النهاية.

أشرق وجه ديانا عند إجابتي، لكن إيان، الواقف بجانبي، بدا وكأنه قد تجمد.

وعندما كنت على وشك اللحاق بديانا، أمسك بي أحدهم برفق وحزم.

“إيان؟”

دون أن ينطق بكلمة، تبادل إيان النظرات بيني وبين ديانا، ثم أمسك يدي وقبّل ظهرها – عمدًا، كما لو كان يريد أن يريها.

لم أستطع أن أنظر في اتجاه ديانا، فحبست أنفاسي. تحدث إيان بصوت منخفض.

“سأنتظرك.”

❖ ❖ ❖

خطوة، خطوة.

الآن، وجدت نفسي أسير بجانب ديانا، تفصلني فجوة قريبة بشكل غريب لكنها بعيدة، شعرت بعدم ارتياح شديد.

في البداية، تجولنا في الحديقة الرئيسية، المليئة بالناس الذين يستمتعون بالوليمة.  ثم عبرنا ممرًا خارجيًا إلى منطقة أكثر هدوءًا، ووصلنا أخيرًا إلى بستان من زهور الكاميليا المزهرة في الشتاء.

كانت خطوات ديانا خفيفة بشكل ملحوظ، على عكس خطواتي الحذرة والمتأنية.

‘هل هذا… مناسب حقًا؟’

وعندما اقتربنا من مدخل الحديقة الشبيهة بالمتاهة، تكلمت ديانا أخيرًا.

“…أعتذر عما فعلته سابقًا في المأدبة. بمجرد أن رأيت الدوقة الكبرى من بعيد، شعرت بسعادة غامرة. كان عليّ أن أكون أكثر وعيًا.”

“حسنًا… هذا قد يحدث.”

أجبتُ بتردد، وأفكاري في مكان آخر.

وأكثر من ذلك، لم أستطع فهم سبب سعادتها برؤيتي.

مهما فكرتُ في الأمر، لم يبدُ أن علاقتنا أنا وديانا من النوع الذي يسمح لنا بتحية بعضنا البعض بحرارة بعد فترة طويلة من الفراق.

على أي حال، كنت أتوقع منها أن تحمل ضغينة تجاهي، وربما تقذفني بكلمات لاذعة.  حتى وأنا صامتة، واصلت ديانا الثرثرة ببهجة وهي تعبر الحديقة.

“لم أكن أدرك مدى الاهتمام الذي سيمنحني إياه النبلاء. مع أنني تخرجت مبكرًا، ظننت أنني سأتلقى بضع كلمات مدح على الأكثر.”

أبطأت خطواتها و التفتت لتنظر إليّ مباشرةً، وعيناها الزرقاوان تلتفان كهلال وهي تبتسم.

“أوه، لقد وجدتُ خطابكِ في احتفال الأكاديمية بالذكرى المئوية ملهمًا حقًا. عندما سمعتُ لأول مرة أن الدوقة الكبرى ستحضر، شعرتُ بارتباك شديد…”

“آه، فهمتُ.”

الآن وقد ذكرت ذلك، لا بد أن ديانا كانت حاضرة عندما ألقيتُ ذلك الخطاب في احتفال الأكاديمية بالذكرى المئوية.

ربما كان استخدامها لكلمة “منذ زمن طويل” إشارةً إلى تلك المناسبة.

“بالمناسبة، تمكنتُ من إنهاء مشروع تخرجي بسلام قبل عودتي إلى العاصمة. عملتُ أنا وشريكتي عليه معًا. تبيّن أن متطلبات التخرج المبكرة كانت أكثر صرامة مما توقعت، مع كثرة المهام والوثائق المطلوب تقديمها. كان مشروع التخرج واحدًا منها، وقد دهشتُ في البداية…”

هل كانت ديانا دائمًا كثيرة الكلام؟

بينما كنتُ أفكر في هذا، واصلنا السير ببطء حتى توقفت ديانا فجأة.

استدارت لتواجهني، وشعرها المنساب يداعب النسيم، وعيناها الزرقاوان تلمعان سعادة.

قبل أن أتمكن حتى من الرد على نظرتها الثاقبة، فتحت ديانا فمها.

“إذن، ألن تقولي إنني أبليتُ بلاءً حسنًا؟ إيل.”