بدا أن مناداة كايل فجأةً وتحدثه بنبرةٍ حادةٍ أربكته تمامًا. رمش، ووجهه شاحبٌ من الحيرة.

 

“هل تحتاجين إلى مساعدتي؟”

 

فجأةً؟

 

بدا أن عينيه تسألان نفس السؤال.

 

“نعم.”

 

أومأت برأسي بثبات.

 

كان هذا أمرًا يؤرقني طوال الأيام القليلة الماضية، وخاصةً منذ استيقاظي هذا الصباح. بمجرد أن حسمت أمري، لم يعد طرحه صعبًا كما كنت أخشى.

 

ضممتُ يديّ على المكتب، وحركتُ شفتيّ بصمتٍ للحظة قبل أن أسأله أخيرًا

 

“… كايل، ما مدى معرفتك بـ “السحر”؟”

 

“السحر؟”

 

كان من الواضح أنه سؤالٌ آخر غير متوقعٍ منه، بالنظر إلى الحيرة التي بدت على وجهه.  أمال رأسه، وزادت حيرة تعبيره مع كل ثانية – حتى أشرق وجهه فجأةً من الصدمة.

 

“ا-انتظري. سموك، لا تقولي لي ان هذا يتعلق بـ…!”

 

“إذا كنت تسأل إن كان هذا امتدادًا لما حدث قبل عام، فهو ليس كذلك. بل على العكس تمامًا، في الواقع.”

 

أغلق كايل فمه فجأةً، وتركه عاجزًا عن الكلام.

 

ضيّقتُ عينيّ.

 

“إذن، أنت تعرف ما كنتُ أبحث عنه قبل عام، أليس كذلك؟”

 

“ههه.”

 

ضحك كايل مندهشًا، بينما كنتُ أراقبه بهدوء، دون أي رد فعل.

 

‘بالطبع هو يعرف.’

 

إذا كانت الشائعات تنتشر بين النبلاء، فلا بد أن كايل، من بين جميع الناس، يعرف أدق التفاصيل.

 

كايل، الذي كان يتمتع بموهبة كشف الحقائق الخفية وتحويلها إلى مقالات شيقة في جريدة آريا الإخبارية، لا يمكن أن يكون غافلاً عن نوايا إلويز.

 

ومع ذلك، فبذكائه الحاد، كان على الأرجح يعلم أنه من الأفضل عدم الاعتراف بذلك صراحةً أو التدخل دون داعٍ. فهو في النهاية، ساحر يتمتع بقدرة خارقة على تمييز ما يجب عليه وما لا يجب عليه التدخل فيه.

 

السؤال الحقيقي هو: كم من أفعال إلويز كشفها كايل؟

 

‘على أي حال، أدركت أنه لا يمكن حل هذا الأمر وحدي، ليس بالمعلومات المحدودة التي أملكها قبل انتقالي.’

 

مع أنني استطعت التخمين بناءً على الرسائل المتبادلة بين الدوق روجر وإلويز، إلا أنني وصلت إلى أقصى حدود طاقتي.

 

روجر، الذي بدا متورطًا في الأمر تمامًا، لم يكن ينوي بوضوح مشاركة القصة كاملة معي.

 

حتى المرأة العجوز في الزقاق، و التي كنت أثق بها نوعًا ما، بدت مهتمة بالألغاز والألعاب أكثر من تقديم المساعدة الحقيقية.

 

بدافع العادة، لمست السوار الذي وضعته على معصمي الأيسر، مع أنني شعرت به الآن وكأنه مجرد قطعة مجوهرات عادية. ثم أنزلت يدي وسألته

 

“إذن يا كايل، ما مدى معرفتك بما كنت أفعله قبل عام؟”

 

للأسف، لم يتبقَّ وقت أو طاقة لاختبار الأمر أو المراوغة.

 

بدا أن كلامي المباشر كان بمثابة إشارة لكايل إلى مدى جدية هذه المحادثة، فتغيرت ملامحه.

 

“…حسنًا. أعلم أن سموكِ…”

 

“تابع.”

 

نظر إليّ بتوتر، وتردد قبل أن يكمل.

 

“…أنكِ رغبتِ في التخلي عن لقبكِ كدوقة وأعباء أخرى، لتجدي مكانًا لا يصل إليكِ فيه أحد.”

 

عبَّر عن ذلك برقة، لكن دلالاته كانت واضحة.

 

‘هذا الرجل. يعرف كل شيء، من البداية إلى النهاية.’

 

كنتُ متأكدة من أنه يعرف كل شيء عن أفعال إلويز – كل شيء باستثناء الهوية الحقيقية لما يُسمى “صديقها”، الدوق روجر.

 

“حسنًا إذًا، لا جدوى من إخفاء الأمر الآن.”

 

عض كايل ظفره بعصبية عند تمتمتي الحازمة.

 

“صاحبة السمو، أعتقد حقًا أنه لا ينبغي لي سماع هذا. يجب أن أتظاهر بأنني لم أسمع شيئًا من هذا…”

 

نعم، يا له من احتمال ضئيل.

 

“أنت تعلم بالفعل أنني كنتُ أبحث عن طرق للاختفاء من هذا العالم، أليس كذلك؟ وأنني حاولتُ حتى استخدام سحر ذي مصدر مشكوك فيه؟”

 

فتح كايل فمه وأغلقه في صمت، مؤكدًا شكوكي.

 

كان يعلم. لطالما علم.  

 

في هذه اللحظة، لم أستطع إلا أن أفكر: هل كان كايل مجرد كاتب في جريدة آريا الإخبارية؟ أم أنه أقرب إلى جاسوس صناعي؟

 

لكن لم يكن هذا هو المهم الآن.

 

“حسنًا، سموكِ، كما ترين، أنا ساحر، لستُ مشعوذًا…”

 

بدأ كايل يدق بقدميه يائسًا، محاولًا بوضوح التملص من الموقف.

 

تجاهلتُ تصرفاته، وتحدثتُ بهدوء، وعرضتُ حجتي المُعدّة.

 

“أعلم أن السحر والشعوذة مختلفان تمامًا. لكنني أعلم أيضًا أنه مهما كانت المهمة صعبة، فأنت قادر على إيجاد المعلومات التي أحتاجها.”

 

تجهم وجه كايل من الهزيمة.

 

بتعبير أدق، بدا عليه الضيق. وبصراحة، كان تعبيره يصرخ: “لقد حُكم عليّ بالفشل”.

 

“صاحبة السمو. ألم تكن علاقتكِ بسموه على مختلفة مؤخرًا؟ لماذا تسألينني فجأةً عن هذا؟ وقبل ذلك – لا، انتظري…”

 

شحب وجه كايل وهو يجلس أمامي، وكان تعبيره واضحًا أنه لا يريد شيئًا سوى محو هذه المحادثة من ذاكرته.

 

‘سيكون من الجيد لو استطعتُ شرح كل شيء، لكنني لا أستطيع إخبار كايل بكل شيء أيضًا.’

 

مهما كان كايل حاد الذكاء، لم يكن هذا أمرًا يسهل عليه فهمه. فمن سيصدقني بسهولة إذا قلتُ إنني لستُ “إلويز كلاود” الحقيقية وأنني انتقلتُ إلى جسدها من بُعد آخر؟

 

سأكون محظوظة لو لم يتم احتجازي في مستشفى للأمراض العقلية.

 

بينما جلستُ صامتة ة أنا غارقة في أفكاري، سألني كايل، الذي كان يقلق طوال الوقت، أخيرًا

 

“همم، دوقة. هل يعلم سموه بهذا؟”

 

“بالتأكيد لا.”

 

انتابه يأسٌ شديد. بالنظر إلى تعبير وجهه، يبدو أنه أراد أن يفقد وعيه لينسى كل هذه المحادثة.

 

“…أنا آسف، صاحبة السمو، لكنني أمين لسموه.”

 

“أعلم.”

 

قاطعته بإيماءة.

 

مهما كانت صحيفة آريا الإخبارية وسيلة ضغط لي، كان كايل مساعد إيان، لا مساعدي. لو تصرفتُ يومًا ما خلافًا لإرادة إيان، لكان كايل سيبلغ عن ذلك دون تردد.

 

‘لكن الأسوأ من ذلك هو…’

 

أن يكتشف إيان الحقيقة كاملةً حول هذا الأمر، بل وأكثر من ذلك، أن يدرك طبيعة هذا العالم.

 

لو كان الأمر مجرد كوني “غريبة”، لكان الأمر سهلًا، لكن…

 

‘ماذا لو أدرك أن هذا العالم رواية؟’

 

أثارت هذه الفكرة فيّ رعبًا.

 

حتى عندما كنتُ مجرد قارئة، كنتُ أكره إيان كلاود لبروده في معاملته لديانا. ومع ذلك، لم أنكر يومًا مأساة طفولته.

 

والآن، بعد أن رأيته عن قرب، أدركتُ أنه يتحمل مسؤولياتٍ وذنبًا أعظم مما قد تنقله الكلمات المكتوبة.

 

لكن في اللحظة التي يكتشف فيها أن كل مشاكله كانت نتيجة نزوة كاتب واحد…

 

‘بالتأكيد لا!’

 

هززت رأسي بعنف، كأنني أكاد أستسلم.

 

كان الأمر غريبًا. فالشخص الذي كان يكره إيان كلاود أكثر من أي شخص آخر، أصبح الآن قلقًا بشأن ألمه المحتمل.

 

تجاهلتُ تأملاتي السطحية، والتفتُّ إلى كايل مجددًا.

 

كان تعبيره بائسًا للغاية، كما لو أنه سينفجر باكيًا في أي لحظة.

 

“أنا أعدك، لن أخون الدوق.”

 

“لكن، يا دوقة…”

 

“لأني أحبه.”

 

“سعال – عفوًا؟”

 

كايل، الذي كان يحاول يائسًا ثنيي عن رأيي قبل لحظات، اختنق من الصدمة.

 

“…عفوًا؟!”

 

انخفض فكه بشكل دراماتيكي، كاد أن يصطدم بالأرض. كاد ينفجر من محجريه.

 

ما الذي أثار دهشته؟ بينما رفعتُ حاجبي لأؤكد وجهة نظري، رفع فكه بسرعة ووضع يديه على فمه.

 

“…يا إلهي.”

 

الآن بدا وكأنه يريد سد أذنيه.

 

“من يراك سيظن أنك كشفتَ للتو سرًا صادمًا عن الكون.”

 

بمشاهدة رد فعله المبالغ فيه، فهمتُ أخيرًا سبب احتفاظ إيان بكايل، رغم كل تذمره ونكدِه.

 

“همم… هل أنتِ حقًا الدوقة؟ هل أنا أحلم الآن؟”

 

أزال كايل يديه عن فمه وسأل بحذر.

 

“ما الذي يثير الصدمة؟ ليس الأمر كما لو انكَ لم تكن تعرفه من قبل.”

 

“معرفة ذلك وسماعكِ تقولينه أمران مختلفان تمامًا! أنتِ لستِ الدوقة التي أعرفها.”

 

إنه محق.

 

كتمتُ ابتسامتي، وشبكتُ يديّ على المكتب وتحدثتُ بحزم.

 

“أنا لا أمزح. لذا أريدك أن تثق بي وتتبع قيادتي. لا أطلب منك أن تفهم نواياي.”

 

“…هاه…”

 

“لا أريد أن أؤذي إيان. أريد أن أبقى بجانبه لأطول فترة ممكنة. لهذا السبب أطلب مساعدتك.”

 

عاد تعبير كايل، الذي كان مليئًا بالصدمة والحيرة قبل لحظات، إلى الجدية تدريجيًا.

 

“إذن، أنتِ لا تخططين لترك سموه؟”

 

“لا يهمني أي هراء مبالغ فيه حول ترك شخص ما لمجرد أنني أحبه.”

 

هذه المقولة قديمة جدًا.

 

“لذا آمل أن تساعدني. أحتاج إلى معرفة المزيد عن السحر وأي سجلات لاستخدامه.”

 

“…..”

 

“هذا ليس أمرًا رسميًا من الدوقة. إنه طلب شخصي. أنتِ تفهم ما أقصده، أليس كذلك؟”

 

حدّق كايل بي بعينيه الحمراوين الياقوتيتين، المليئتين بالشك والارتباك. ومع ذلك، كما يقولون، الصدق قادر على اختراق أي شيء. بعد لحظة من التأمل، أومأ كايل برأسه.

 

“…إذا كنتِ تطلبين بجدية، فسأحاول.”

 

عندها فقط خفّ التوتر في يديّ المطبقتين.

 

“شكرًا لك.”

 

ابتسمتُ، وشعرتُ ببعض الراحة.

 

“أنا متأكدة من أننا سنجد حلًا.”

 

ومهما كلف الأمر، سأبقى بجانبه لأطول فترة ممكنة.

 

انتظر فقط يا إيان كلاود. هذه نونا هنا على وشك تحقيق شيء ما.

 

❖ ❖ ❖

 

وأخيرًا، عادت ديانا لورانس.

 

مع شهادة التخرج المبكرة من أكاديمية بيبلوس في متناول اليد.