أفزعني الطرق المفاجئ، وكتمت صرخة مكتومة، وأنا أقبض على قلبي المضطرب.

كاد أن يصيبني بنوبة قلبية!

“إيان؟”

“نعم.”

أجابني صوت هادئ وثابت من خلف الباب وأنا أتلعثم.

“هل لي بالدخول؟”

“لحظة!”

بسرعة، وضعت أوراق الطلاق في أحد الأدراج ورتبت شعري الأشعث على عجل.

“همم، ادخل.”

حالما سمحتُ له، فتح إيان الباب ودخل كما لو كان ينتظر.

“هل أنتِ مشغولة؟”

“لا؟ إطلاقًا!”

لوّحت بيديّ بحزم، فأمال إيان رأسه قليلًا وهو يحدق بي.

“…أليس كذلك؟”

هل بدوتُ مُريبة للغاية، وكأنني أُخفي شيئًا؟

شعرتُ بالذنب، وكدتُ أشعر بالعرق يتصبب على جبيني. لكن لحسن الحظ، لم يُلحّ إيان أكثر، وأومأ برأسه بهدوءه المعتاد.

“إذا كان لديكِ وقت، فكرتُ في أن نتمشى في الحديقة.”

“نزهة؟ بالتأكيد! دعني أُرتب المكان أولًا؛ المكان فوضوي بعض الشيء هنا…”

“سأساعدك.”

بدأ إيان بالتحرك نحو مكتبي، مُستعدًا للمساعدة، فشعرتُ بالذعر.

“لا! لا بأس!”

لا تأتِ إلى هنا!

بحماس، دفعتُ أوراق الطلاق والكتب التي لم أُخبئها بعد تحت المكتب، وأنا أهز رأسي.

“بعد التفكير في الأمر، ليس لديّ الكثير لأُنظّفه.”

“…إلويز؟”

“لا بأس، لنذهب.”

قبل أن ينطق إيان بكلمة أخرى، نهضت من على على كرسيي بسرعة ومشيتُ عبر المكتب، متشابكة الأيدي معه.

نظر إليّ بفضول، وظلّت نظراته على خديَّ المتوردين، لكنني تجاهلتها و سحبته خارج المكتب.

❖ ❖ ❖

“صاحب السمو، عليك توقيع هذه الوثيقة – ما هذا؟”

في ذلك المساء، تجمد كايل في منتصف خطواته وهو يدخل مكتب إيان بمشيته الخفيفة المعتادة.

لطالما كان مكتب إيان مظلمًا وهادئًا، لكن اليوم، كان الجو أشد وطأة، يملأ الغرفة بتوتر خانق.

وبطبيعة الحال، لم يكن مصدر ذلك سوى إيان، الذي جلس على المكتب بتعبير جاد للغاية.

رفع كايل حاجبه، ثم هز رأسه بهدوء.

ها نحن ذا مجدّدًا.

مؤخرًا، أصبح كايل بارعًا في قراءة مزاج سيده، وبالنظر إلى تعبير وجهه الجاد، لا شك أن للأمر علاقة بالدوقة.

“إذن، ما المشكلة هذه المرة؟ شجار أحباء آخر—” 

أدرك كايل نفسه، وأغلق فمه بإحكام.

عادت “النصيحة” المهددة التي قدمتها له إلويز مؤخرًا إلى ذهنه.

سعال

صفى كايل حلقه و وضع المستندات على المكتب بصمت.

“ما الذي يزعجك لدرجة أنك تبدو متجهمًا هكذا، يا صاحب السمو؟”

أخيرًا قام إيان الذي لم يُلقِ نظرة على كايل، برفع رأسه.

“كايل، ألا تعتقد أن هناك شيئًا غريبًا؟”

كان من عادته أن يتجاهل الموضوع، لكن كايل أصبح بارعًا في فك رموز ملاحظات سيده الغامضة.

” حسنًا، لنرَ… لقد كنتُ أصادف سموها كثيرًا مؤخرًا، لكنني لم ألاحظ أي شيء غريب. مع ذلك، بعد أن فكرتُ في الأمر، أجد أنها تقضي وقتًا أطول في المكتب والمكتبة مؤخرًا. يبدو أنها تبحث عن شيء ما، مع أنني لم أتعمق فيه. وبعيدًا عن ذلك، فهي تقضي معظم وقتها معك، أليس كذلك؟”

بينما كان كايل يُسهب في ملاحظاته، ضاق إيان عينيه.

على عكس تصرف كايل اللامبالي، كان إيان يستشعر تنافرًا خفيًا في سلوك إلويز مؤخرًا.

شعر أنهما قد تقرّبا بعد احتفالها بعيد ميلادها، لكن في مرحلة ما، بدا أن إلويز تُحافظ على مسافة معينة بينهما عمدًا.

كما حدث سابقًا في مكتبها…

بدا الأمر كما لو أنها تُخفي شيئًا ما.

فرك إيان ذقنه و هو يستذكر أحداث ذلك اليوم.

وخلال نزهتهما بعد الظهر، ظلت قريبة منه ومع ذلك ظلت تسترق النظر إليه ، كما لو كانت تقيس ردة فعله.

منذ أن أدرك إيان مشاعره تمامًا، أصبحت أفكاره تدور حول إلويز بالكامل، مما جعله شديد الحساسية لأي تغير في سلوكها.

“….”

لاحظ كايل عبوس إيان المتزايد، فقلب عينيه.

“الآن وقد فكرت في الأمر، كانت هناك بعض الأمور الغريبة في سموها.”

تعليقاتها العشوائية على فيفي في الدفيئة، وسؤال كايل عن ديانا، والرسالة الغامضة التي تلقتها قبل اللقاء بدوق روجر في مقاطعة أولسن – كل ما أمرته بإخفائه عن إيان.

خطرت بعض النظريات في ذهن كايل، وكذلك التحذير الغريزي بأن التدخل قد يكلفه الثمن غاليًا.

‘من الأفضل البقاء بعيدًا عن الأمر.’

تذكر المثل القديم: لا تتورط أبدًا في شجار بين حبيبين. لم يمضِ وقت طويل حتى استقر كايل على استنتاجه الماكر.

“حسنًا، لا يبدو الأمر شجارًا بين حبيبين. مهما كان، لمَ لا تسأل سموها مباشرةً؟”

برميةٍ عابرة، وضع كايل الوثائق على المكتب، وكان سلوكه هادئًا وغير مبالٍ.

“حسنًا، مهما كانت المشكلة، فهي لا تزال مشكلة. لكن يجب معالجتها غدًا. لم يتبقَّ سوى أقل من شهر على إعلان التخلي عن حق الخلافة. بمجرد أن يُعلن الخبر في المأدبة، ستصبح الأمور مشتعلة لبعض الوقت، لذا علينا إنهاء المهام الكبيرة مسبقًا.”

“…..”

“سمعتني، أليس كذلك يا صاحب السمو؟”

حتى وهو يُكرر كلامه، لم يأتِ رد. بدلًا من ذلك، ظل وجه إيان غارقًا في تأمل عميق، وتعابير وجهه تزداد جديةً كل ثانية.

تنقلت نظرة كايل بين الوثائق الموضوعة على المكتب وتعابير إيان المتضاربة. فقلب عينيه مجددًا.

هل من المقبول حقًا تجاهل هذا؟

شعر بآخر ذرة من ضميره تضغط على صدره بانزعاج.

في النهاية، لم يستطع كايل مقاومة غرائزه الحسنة، فحكّ خده. 

كانت ميوله الفضولية ستلازمه حتى وفاته.

“… بالمناسبة، أليس من المفترض أن تحضر السيدة لورانس المأدبة أيضًا؟”

“ماذا في ذلك؟”

لم يكن رد إيان لا مباليًا فحسب، بل باردًا أيضًا.

في تلك اللحظة، شكر كايل حظه في صمت لأن إيان لم يكن يعلم أنه كاتب المقال في صحيفة آريا عن عودة ديانا لورانس.

‘سيقتلني إن اكتشف الأمر.’

“حسنًا، الأمر فقط… بدت صاحبة السمو فضولية جدًا بشأن الأمر.”

“ولماذا؟”

“…من يدري؟ ربما يزعجها الأمر.”

عبس إيان، و ارتسمت على وجهه علامات الحيرة.

“لماذا يزعجها ذلك؟ لقد أخبرتها بوضوح أن الأمر لا يستحق اهتمامها.”

“… بالتأكيد هي تعرف كيف كانت الأمور بينك و بين السيدة لورانس قبل زواجك؟”

حتى لو كانت علاقة حب من طرف واحد من السيدة لورانس، شك كايل في أن سموها تعلم بذلك.

“وعلاوة على ذلك، لم تقتربا إلا مؤخرًا. بالطبع، قد تشعر سموها ببعض القلق. أليس من الشائع الشعور بالقلق عندما تهتم بشخص ما؟”

هز كايل كتفيه بلا مبالاة.

“إنها من النوع الذي يحتفظ بالأمور لنفسه دائمًا، لذا سيكون من الأسرع لو طرحتَ الأمر أولًا يا صاحب السمو. ألم أقل لك؟ أنتَ الوحيد الذي سيخسر إذا انفصلت عنها “

“كايل…”

“أعتذر! أتراجع عن كلامي.”

انحنى كايل برأسه بسرعة، وخفّ تعبير إيان الخطير.

فتح إيان عينيه ببطء و أغمضهما قبل أن يطلق تنهيدة عميقة و يلوح بيده رافضًا.

“حسنًا. انصرف فحسب.”

“أجل سيدي. لكن لا تنسَ توقيع هذه الوثائق.”

أدرك كايل أن التأخر أكثر من ذلك سيجلب المتاعب، فغادر المكتب مسرعًا.

بينما حدّق إيان في المكان الذي كان يقف فيه كايل، نهض من مقعده بعد أقل من عشر دقائق.

هو ليس مخطئًا تمامًا.

لطالما كانت إلويز من النوع الذي يتحمل بصمت ويفكر كثيرًا. ربما حان الوقت لتوضيح الأمور نهائيًا.

عبر إيان الممر، وتوقف أمام مكتب إلويز وطرق الباب برفق.

“إلويز.”

لا رد.

“إلويز؟”

طرق الباب مرة أخرى، لكن الصمت على الجانب الآخر من الباب كان يصم الآذان.

بعد لحظة تردد قصيرة، فتح إيان الباب بهدوء ودخل. كما هو متوقع، كانت هناك، منحنية على مكتبها، غارقة في نوم عميق.

كان ظهرها يرتفع وينخفض بثبات، وملأ صوت أنفاسها الهادئة الغرفة.

لم يستطع إيان إلا أن يبتسم.  

اقترب بخطوات هادئة، ثم جلس على حافة مكتبها، مبعدًا بلطف خصلات الشعر التي سقطت على وجنتها.  

“لماذا تنامين هنا بدلًا من غرفتك…؟”

مر الوقت وهو يراقبها، وقد بدأت ملامحه تلين بمزيج من الحنان.  

لكن فجأة، لفت شيء انتباهه.  

تحت ذراعها، مخفي جزئيًا، كان هناك ورقة.  

اختفت ابتسامته في لحظة.  

كانت أوراق الطّلاق.