“…هممم.”

 

تبادلتُ النظرات بين فيفي، التي بدا وجهها على وشك الانفجار من شدة الاحمرار، وكايل، الذي كان وجهه يحترق بنفس القدر. ثم نهضتُ من مقعدي بهدوء.

 

في مثل هذه الأوقات، يكون التهرب هو الحل الأمثل.

 

“قلتَ إن الدوق الأكبر استدعاني؟ إذًا سأذهب فورًا.”

 

دون أن أفكر حتى في حل المشكلة، بدأتُ بالمشي فورًا. نظر إليّ كايل بتعبير غاضب.

 

لا تنظر إليّ هكذا. فقط اتبعني بهدوء. أنا أموت من الإحراج.

 

وكأنه يقرأ نظرتي الحازمة، نهض كايل على مضض، بينما لا يزال يبدو عليه عدم الرضا، و أخد يتبعني.

 

“فيفي، تفضلي واستريحي.”

 

“ماذا؟ حسنًا.”

 

حافظتُ على ظهري مستقيمًا ومشيتُ بهدوء، و أسرعت في خطواتي. ما إن خرجتُ من الدفيئة وأغلقتُ الباب، حتى لحق بي كايل بسرعة وصاح

 

“سيدتي، هل ستفعلين هذا حقًا؟”

 

“…ماذا فعلتُ؟”

 

في هذه اللحظة، أشعرُ وكأن كوني دوقةً كبرى لم يُعلّمني سوى الوقاحة.

 

نظر إليّ كايل بنظرةٍ خائنةٍ من جهلي المُصطنع.

 

“عن ماذا كنتما تتحدثان وأنا غائبة؟ لا، والأهم من ذلك، منذ متى—!”

 

لم أتخيل أنني سأعيش لأرى كايل مرتبكًا هكذا.

 

لقد مرّ زمنٌ طويلٌ منذ أن رأيته آخر مرةٍ متوترًا هكذا – ربما ليس منذ أن اكتشفت أنه كاتب جريدة آريا الإخبارية.

 

ضيقتُ عينيّ وسألتُ

 

“أنا من يجب أن أسأل. منذ متى كان هذا الأمر متبادلًا؟ ظننتُ أن فيفي هي الوحيدة التي لديها مشاعر.”

 

“ماذا؟”

 

شحب وجه كايل عندما أدرك أنه حفر قبره بيديه.

 

“آه.”

 

“….”

 

“كايل؟”

 

“على أي حال! لديّ حقوق، كما تعلمين! لمجرد أن صاحب السمو، لا، الدوق الأكبر، يُصدر الأوامر لي باستمرار لا يعني أنني لا أستحق كرامتي—”

 

“من قال انك لا تملك كرامة أو حقوقًا؟”

 

قاطعته في منتصف الجملة، و وجهت كلامي إليه بابتسامة ساخرة. أغلق كايل فمه.

 

وبصراحة، أليس حديثه عن الكرامة الآن متأخرًا بعض الشيء، بعد كل ما فعلناه أنا و إيان له ؟

 

رفعت حاجبي، وأضفت: 

 

“يبدو أنك لست في وضع يسمح لك بمضايقة الدوق الأكبر بعد الآن. سأراقبك.”

 

“ماذا؟”

 

بدا كايل في حيرة شديدة وهو يحدق بي.

 

“أحسن التصرف، هذا كل ما أقوله.”

 

“لا، انتظر—”

 

“ولأكن واضحًة أنا في صف فيفي. و الدوق الأكبر في صفي، لذا أعتقد أن هذا يتركك بلا حلفاء.”

 

إذا عبثت مع فيفي، فقد ينتهي أمرك.

 

أرسلتُ له تحذيرًا صامتًا بعينيّ، ثم ضحكت بخفة وأنا أمرّ من جانبه. كايل، الذي لا يزال مذهولًا، سارع ليلحق بي متأخرًا بنصف ثانية.

 

“صاحبة السمو!”

 

❖ ❖ ❖

 

قادني كايل إلى مكتب إيان.

 

وقفت أمام الباب الخشبي في أقصى الطابق الثالث، و أملت رأسي بينما افكر.

 

‘الآن وقد فكرتُ في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا منذ أن أعلنتُ الحرب عليه.’

 

قبل بضعة أشهر، دعوتُ إيان بجرأة إلى موعد غرامي بعد قراءة جريدة آريا. و رغم أننا التقينا منذ ذلك الحين، إلا أنني لم أزر مكتبه قط.

 

إدراكي لهذا جعلني أشعر بتغيرات علاقتنا وكأنها جديدة وغريبة.

 

بعد لحظة تأمل، فتحت الباب بحذر.

 

قرب النوافذ الكبيرة، وقف إيان و هو يرتدي نظارة ويراجع أوراقه.

 

حبست أنفاسي غريزيًا.

 

‘الرجل الذي يعمل جذاب حقًا.’

 

بالطبع، كان جزء كبير من ذلك بفضل وجهه الوسيم للغاية.

 

بدا أن القلق الذي كان يراودني في الدفيئة قد تبدد لحظة رؤيتي له.

 

بعد أن شعر إيان بوجودي، رفع بصره بعد ثوانٍ قليلة.

 

“أنتِ هنا.”

 

“…لم أزعجك، أليس كذلك؟”

 

“لا. كنت أنتظرك. كنت أخطط للزيارة، لكنني سمعت أنكِ لستِ في غرفتك.”

 

“كنت في الدفيئة.”

 

آسفة، كان في ذهني الكثير من الأفكار.

 

“آه، الدفيئة.”

 

أومأ إيان برأسه قليلاً وخلع نظارته، ووضعها جانبًا على المكتب.

 

ثم وقف ومشى عبر الغرفة ليغلق الباب.

 

قبل أن أتمكن من الرد، لف ذراعيه حولي برفق من الخلف.

 

“إيان؟”

 

“ابقِ هكذا للحظة. أنا متعب.”

 

فُزعتُ، و تجمدتُ في مكاني، بينما أراح إيان رأسه على كتفي كما لو كان ذلك طبيعيًا جدًا.

 

‘…لن أعتاد على هذا أبدًا.’

 

في الآونة الأخيرة، أصبح إيان يبادر بلمسات عابرة كهذه أكثر من ذي قبل. المشكلة أنني كنتُ أُفاجأ في كل مرة.

 

بعد أن وقفتُ متيبسة للحظة، مددتُ يدي بحرج و ربتتُ على رأسه.

 

“…هل أنت متعب جدًا؟”

 

“قليلًا.”

 

بدا صوته أكثر إرهاقاً مما توحي به كلماته.

 

كنت أظنه آلةً مدمنةً على العمل تعمل بكفاءة بأربع ساعات نوم فقط، لكنني أدركت الآن أن إيان بشر أيضاً.

 

بالطبع، لا أحد يستطيع تحمّل جدول عملٍ مُرهق كهذا دون أن يُرهق نفسه.

 

بينما كانت أصابعي تُمرّر على شعره الفضي الحريري، سألته:

 

“إذن، لماذا استدعيتني إلى هنا؟ لا بد أن طلبك لي إلى مكتبك أمرٌ مهم.”

 

“هناك شيءٌ أردتُ أن أسأل عنه.”

 

عندها فقط رفع إيان رأسه عن كتفي و أرشدني إلى المكتب.

 

‘ما نوع العمل الذي يتطلّب رأيي؟’

 

بدافع الفضول، تبعته إلى المكتب ولاحظتُ خرائط وكتباً غير مألوفة متناثرة عليه.

 

بعد التدقيق، لم تكن الخرائط لإمبراطورية ليفانت.

 

“…ما كل هذا؟”

 

عندما سألتُ في حيرة، جلس إيان و سحبني إلى حجره دون عناء.

 

“هناك أمرٌ في جيسيث ربيعَ العام القادم. لقد أُحرز تقدمٌ في مشروع بناء السفن الذي أعمل عليه مع الدوق سيراف تحت أوامر من جلالتها.”

 

“الدوق سيراف؟ أوه.”

 

خطرت في ذهني صورةٌ باهتةٌ للرجل في منتصف العمر الذي اتصل بإيان خلال مأدبة الأميرة الإمبراطورية.

 

‘ظننتُ أنه مجرد جزءٍ من الفصيل الداعم لإيان، لكنني أعتقد أنهم يتعاونون في مشروعٍ ما.’

 

حدّقت في الخريطة، و فكّرتُ مليًا.

 

جيسيث هي المملكة الواقعة جنوب إمبراطورية نوموس، أليس كذلك؟ سمعتُ أنها محاطةٌ بالبحر من ثلاث جهات وتشتهر بمدنها البحرية المتطورة.

 

بينما كان إيان يعانقني، أُلقى نظرة سريعة على المستندات على المكتب، و أضاف بلا مبالاة

 

“إنها رحلة عمل، لكنها لن تستغرق وقتًا طويلًا. عليّ فقط التحقق من الشروط التي اتفقنا عليها كتابيًا. على الأكثر، لن تستغرق أكثر من خمسة أيام.”

 

ونظرًا لأنني أقمتُ في إمبراطورية نوموس عشرة أيام كاملة، فهذه بالتأكيد رحلة أقصر مقارنةً بها.

 

“همم، فهمتُ. فلماذا استدعيتني إلى هنا لهذا الغرض؟”

 

لم أستطع إخفاء فضولي.

 

كان موعد الرحلة في الربيع المقبل، مما ترك متسعًا من الوقت للتحضير. وبصراحة، كان من الممكن ذكر هذا الأمر عرضًا على الإفطار.

 

أجاب إيان كما لو كان ينتظر السؤال.

 

“أردت أن أعرف إن كان هناك أي مكان ترغبين في زيارته بين هذه الأماكن.”

 

“… مكان أرغب في زيارته؟”

 

ناولني رزمة من الأوراق من جانب المكتب.

 

تضمنت الوثائق أماكن متنوعة للزيارة خلال الإقامة في جيسيث. لكن بعض المواقع بدت غريبة بعض الشيء بالنسبة لرحلة عمل.

 

أثناء تقليب الصفحات واحدة تلو الأخرى، أملت برأسي وسألته

 

“…إيان، ما علاقة مشروع بناء السفن بحديقة الأشجار؟”

 

“أنت تستمتعين بالتنزه. سمعت أن لديهم أنواعًا من الورود لا نجدها في امبراطورية ليفانت.”

 

“…وهذا الشاطئ ليس رصيفًا للسفن؛ إنه وجهة سياحية.”

 

“أنتِ تحبين التمشي على طول الشاطئ.”

 

صفحة تلو الأخرى كشفت عن أماكن بدت أكثر ملاءمة لموعد غرامي منها لرحلة عمل.

 

أخيرًا، أغلقتُ الكومة قبل أن أنتهي منها حتى، والتفتُّ لأنظر إلى إيان.

 

هذا يبدو مثيرًا للريبة.

 

“همم… هل هذا البرنامج مُصمم خصيصًا لي؟”

 

إيان، الذي كان يراقبني طوال الوقت على ما يبدو بدلًا من الوثائق، التقى بنظراتي وأومأ برأسه دون تردد.

 

“نعم.”

 

“…نعم؟”

 

انسلّ سؤالي غير المُصدّق.

 

“كيف تُخصّص نصف رحلة عمل مدتها خمسة أيام لي؟ من المفترض أن تكون هذه رحلة عمل!”

 

أي شخص قد يظنّ أنها رحلة شهر عسل.

 

لكن اعتراضي لم يُبدِ إيان إلا حيرة.

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

“بالتأكيد هناك مشكلة! ولماذا تم إدراجي أنا أصلا في رحلة العمل؟”

 

“لأنكِ ستأتين معي.”

 

عفوًا…؟ ماذا عن رأيي؟

 

ثقته المُطلقة جعلتني عاجزة عن الكلام. منذ متى كان هذا مُسلّمًا به؟

 

إلى جانب ذلك، أليس الربيع لا يزال على بُعد ستة أشهر؟

 

نظرتُ في عيني إيان الصافيتين والثابتتين، و وجدتُ نفسي عاجزة عن التعبير عن الملاحظة الساخرة التي كانت تتشكل في ذهني.

 

بدلًا من ذلك، حوّلتُ نظري بين الأوراق وإيان قبل أن ألمس جبهته بخفة.

 

“مع ذلك، أشعر و كأن هدف الرحلة قد انقلب. ماذا ستفعل إذا لم أستطع الحضور عندما يحين الوقت؟”

 

عند ملاحظتي العابرة، تجمد إيان، الذي كان يحتضنني.

 

مع عبوسٍ خفيف على حاجبيه، سأل

 

“ماذا تقصدين بذلك؟”

 

…آه. لم يكن هذا ما قصدت