“ديانا…؟”

بدا صوتي، المُشوب بعدم التصديق، وكأنه لم يُلاحظ، إذ ظلّ صوت فيفي مشرقًا و مُبتهجًا.

“أجل! عندما ذهبتُ إلى المطبخ هذا الصباح، كان الجميع يتحدثون عن ذلك.”

هزّت فيفي إبريق الشاي برفق، وسخّنته إلى درجة الحرارة المثالية، ثم صبّت شاي الكركديه في فنجان شاي مُزيّن بورود مُزخرفة.

“هل ترغبين بشريحة ليمون واحدة فقط، سيدتي؟”

“أجل.”

“حسنًا، سأستخدم واحدة صغيرة.”

وضعت شريحة ليمون رقيقة في فنجان الشاي و أضافت الشراب، ففوحت رائحته اللاذعة و الحلوة في أنفي.

حدّقتُ في فنجان الشاي بذهول قبل أن أُحوّل نظري نحو النافذة.

ورقة شجر، مُتشبّثة بيأس بنهاية الخريف، فقدت قبضتها أخيرًا وسقطت على الأرض.

كان الشتاء قد بدأ بالفعل.

“أتذكرين يا سيدتي، كيف ذكرتِ الآنسة لورانس عندما كنا في إمبراطورية نوموس؟ وكيف كانت على رأس قسم صناعة الأحذية”

“آه”

“ظننتُ أنكِ ربما أصبحتِ أقرب إليها، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك؟”

أضافت فيفي و هي تهز كتفيها، متذكرةً تعليقي العفوي في رحلة العودة من الأكاديمية .

وضعت فيفي فنجان الشاي أمامي.

“استمتعي به من فضلك. أضفتُ العسل و الليمون – يجب أن يناسب ذوقكِ. ذكرتِ أن هضمكِ كان مضطربًا مؤخرًا.”

“…شكرًا لكِ.”

قبلته بتعبير مُعقد، لكن ذهني كان مشوشًا لدرجة أنني لم أستطع حتى البدء في الفهم. رمشتُ ببساطة في الفراغ.

لماذا عادت ديانا في فترة قريبة؟ ماذا عن تخرجها؟ لقد مرّ شهران فقط منذ عودتي من إمبراطورية نوموس.

عندما زرتُ الأكاديمية قبل بضعة أشهر، كانت ديانا قد اختارت للتو شريكة لمشروع تخرجها.

لم يكن من الممكن أن تكون قد تخرجت بالفعل.

لماذا؟

بينما كنتُ جالسة هناك، مذهولة بلا حراك، راقبتني فيفي بفضول. فجأة، صاحت: “أوه، صحيح!” و ناولتني رزمة أوراق من علبتها.

بعد التدقيق، لم تكن مجرد رزمة أوراق ، بل عدد اليوم من جريدة آريا .

ما زلت شبه مشتتة الذهن ، فقبلتها بغير انتباه.

“الآن وقد فكرت في الأمر، ذكر السيد كايل هذا الصباح أن الجريدة نشرت قصة عن الآنسة لورانس”

“… كايل؟”

فزعت، فغيّرت أفكاري وكررت اسمه. أومأت فيفي برأسها.

“نعم، مع أنني لم أقرأها بنفسي.”

مع عودة تركيزي تدريجيًا، فتحت الجريدة. و كما هو متوقع، في الصفحة الثالثة، كان هناك مقال قصير عنها.

«خريجة أكاديمية بليوس! تحطم الأرقام القياسية؟» 

هل تخرجت بالفعل؟

تحت هذا العنوان الجذاب، كانت هناك قصة مفصلة عن ديانا.

بإختصار، أصبحت ديانا أول خريجة مبكرة منذ 40 عامًا، وحصلت على درجات ممتازة خلال مراجعة تخرجها المبكر، مما أثار ضجة كبيرة في الأكاديمية.

مع ذلك، لم يكن المقال نفسه هو ما لفت انتباهي.

انحرف نظري إلى قسم الآراء في الصفحة نفسها.

ـ تخرجت مبكر من أكاديمية بليوس؟ ظننت أنهم لم يسمحوا بذلك أبدًا.

ـ صحيح؟ حتى الإمبراطور رُفض عندما تقدم بطلب للتخرج المبكر بعد أن تصدر صف المبارزة لثلاث سنوات متتالية.

ـ لكن التخرج مبكرًا بعام كامل؟

ـ أمر لا يُصدق. و التفكير في أنها سيدة من امبراطوريتنا …

ـ لا بد أن علماء نوموس يحسدونها.

كدتُ أسمع الضحكة وراء تلك الكلمات. لكن تلك السخرية العابرة لم تدم طويلًا.

ما جاء بعد ذلك في العمود حطم المزاج.

ـ و الأهم من ذلك … أليست هي تلك السيدة؟

ـ تلك السيدة؟  

ـ ألا تعلمون؟ تلك التي أحبت الدوق الأكبر كلاود طويلاً …

ـ يا إلهي! هل هذه هي السيدة لورانس نفسها؟ من عائلة الكونت لورانس؟

ـ سمعت أنها سافرت للدراسة في الخارج كنوع من الهروب، لكن أظن أن هذا غير صحيح.

ـ انتبه لما تقوله. يقولون ان الدوقة الكبرى تقرأ هذه الصحيفة.

ساد صمتٌ لحظي في قسم الآراء .

ـ ما المشكلة؟ الجميع يعلم مدى الحب بين الدوق الأكبر والدوقة الكبرى هذه الأيام.

ـ بالضبط. ألم يحضرا حفل عيد ميلاد الدوقة الكبرى الأخير بملابس متطابقة؟

ـ حسنًا، إنهما زوجان.

ـ تقول الشائعات ان الدوق الأكبر يخطط لطلب يدها مرة أخرى.

ـ يا إلهي.

ـ مسكينة السيدة لورانس. لقد هربت بعد الزفاف مباشرةً، والآن، حتى بعد عودتها…

ـ مهلاً! لماذا يُذكر هذا وقد نجحنا للتو في تغيير الموضوع؟

كان التوتر المتصاعد في قسم الآراء واضحًا . أغلقتُ الصحيفة بقوة محدثة دويًا قويًا.

ما هذا …

ضغطتُ يدي على جبهتي دون وعي.

هل ستعود ديانا حقًا؟

ظهور ديانا المفاجئ ، بعد وقت قصير من مواجهتي مع هايدن روجر ، تركني في حالة ذهول.

لماذا الآن تحديدًا؟

لمعت ابتسامة روجر الملتوية في ذهني.

«هذا ليس مكانكِ.» 

بدا أن نبرته الساخرة تلتصق بأذني كالغراء، رافضةً تركي.

هل هذا حقًا لدفعي للخروج، مدعيًا أنه لم يعد مكاني؟

شعرتُ بالارتباك.

لم يمضِ شهرٌ منذ أن قررتُ أن أكون صادقةً مع مشاعري.

والآن، شعرتُ وكأن حاكمًا يطلُّ على حياتي قد قرر أن يمزح معي بقسوة.

“همم … سيدتي؟”

فيفي، التي لا بد أنها لاحظت التعبير غير المريح على وجهي، نظرت إليّ بحذر.

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ بخير؟ بشرتكِ…”

“…لا شيء. أنا بخير”

صفّيتُ حلقي، ثم أشحتُ بنظري بعيدًا، ثم أمسكت برأسي مجددًا.

“فيفي، أنا آسفة، لكن هل يمكنكِ الخروج للحظة؟ في طريقكِ، هل يمكنكِ مناداة كايل؟”

“ك-كايل؟”

كان رد فعلها المذهول، رغم رؤيتها له في وقت سابق من هذا الصباح، غريبًا بعض الشيء.

كنت سأمازحها بشأن التوتر الخفي بينهما ، لكن للأسف ، لم تكن لديّ الطاقة لذلك الآن.

أومأت برأسي بحركة آلية.

“نعم، من فضلكِ”

“نعم… بالطبع، سيدتي”

بعد فترة وجيزة من انحنائها ومغادرتها، ظهر كايل.

“هل طلبتني؟”

“…نعم، اقترب”

عند إشارتي ، تقدّم كايل مسرعًا إلى المكتب ، وهزّ كتفيه كأنه يقول: “ما الأمر؟”

“كان هناك مقال عن السيدة ديانا لورانس.”

ودخلتُ في صلب الموضوع مباشرةً، فشاهدتُ كايل يرمش بعينيه القرمزيتين بلا تعبير قبل أن يصيح فجأةً: “آه!”

“آه، هذا… لم أكن أنوي الخوض في الأمر في البداية، ولكن يبدو أنها أول من اجتاز امتحان التخرج السريع في أكاديمية بيليوس منذ 40 عامًا.”

كان كايل يعلم جيدًا ماضي إيان وديانا ، فتململ بتوتر ، واختلس النظرات إلى تعابيري.

وعندما لم أتفاعل، صرخ بنبرة مبالغ فيها

“لكن لا داعي للقلق، أؤكد لكِ! هذه الأيام، لا يُركز سموه إلا على سموكِ، الدوقة الكبرى! أؤكد لكِ، حتى أنا أشعر بالقشعريرة و أنا أشاهد مدى لطفه معكِ! بصراحة ، لا أكذب.”

… أنا لم أقل شيئًا؟

كلما تكلم أكثر ، بدا الأمر أكثر ريبةً.

مع ذلك، لم أُرِد أن أُظهِر ذلك، لذا وضعتُ ذقني على يدي وأجبتُ بهدوء: 

“فهمت. بصفتك ناشر جريدة آريا ، هل سمعتَ أي شيء آخر؟”

“حسنًا، همم …”

تردّد كايل، ونظر إليّ مجددًا قبل أن يتكلم.

“مما سمعتُ، كان من المفترض أن تتخرج العام المقبل. ولكن بعد احتفال المئوية، قدّمت فجأةً طلب تخرج مبكر، واستوفت جميع المتطلبات في شهر واحد فقط، واجتازت الامتحانات. يقولون إنها ستعود إلى العاصمة في وقت مبكر من الشهر المقبل.”

“…الشهر المقبل؟”

“نعم، إنه سريع. مما أستطيع استنتاجه ، أنها تُخطط للعودة لافتتاح متجر أحذية خاص بها هنا في العاصمة، ولكن بما أن الأمر لم يُؤكّد بعد، لم أُدرجه في الجريدة”

ما زال كايل يُقيّم رد فعلي بحذر، وأغلق فمه.

ساد صمتٌ قصيرٌ المكتب. إذا كان الأمر كما في القصة الأصلية، فالجواب نعم.

باستثناء تخرجها المبكر، كان كل شيء آخر متوافقًا.

في القصة الأصلية، كان السبب الرئيسي لعودة ديانا إلى العاصمة هو إنشاء متجر أحذية خاص بها هنا.

والثاني هو لمّ شملها مع إيان…

لم أصل إلى هذا الحد إلا قبل أن يستقرّ ثقلٌ كبير في صدري، كما لو أن حجرًا قد وُضع هناك.

“سيدتي؟ هل أنتِ بخير؟ لن تخصمي من راتبي مرةً أخرى لقولي شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟”

عندما لم أُجب، بدا كايل متوترًا، وهو يهزّ شعره القرمزي وعينيه بشكل بائس بينما يسأل.

أخيرًا، أبعدتُ نظري عن المساحة الفارغة التي كنتُ أحدّق فيها لألتقي بنظراته.

“… ليس الأمر كذلك. فهمت، لذا يُمكنكَ المغادرة الآن. أحتاج لبعض الوقت للتفكير”

“حسنًا. إذا احتجتِ لأي شيء آخر، فاتصلي بي”

شعر كايل أن البقاء لن يُجدي نفعًا، فغادر المكتب دون رفضه المُهذب المعتاد.  

جلستُ هناك برهة، أحدق في الباب الذي خرج منه قبل أن أسقط على المكتب.

لم يُشعرني الحديث مع كايل بأي راحة، بل شعرتُ بتشابكٍ أكبر.

كيف يُمكن أن يحدث هذا؟

دون وعي، وضعتُ يدي على صدري. ظننتُ أنني لن أشعر إلا بالسعادة والحماس إذا عادت ديانا.

لكن ما أشعر به الآن، حتى لو كان كذبة، لا يُمكن وصفه بالخير.

شعرتُ و كأنني منافقة.

عضضتُ شفتي مرارًا، ثم تنهدتُ أخيرًا.

“…ماذا يُفترض بي أن أفعل؟”