لم أستطع تذكر كيف عدتُ إلى المنزل من منزل الدوق.

عندما سألني كايل عما حدث في الداخل ، لم أستطع إجابته. في الواقع ، شعرتُ بالارتياح لأنه لم يبدُ أن شيئًا قد تسرب إلى الخارج.

حالما عدتُ إلى الدوقية الكبرى ، توجهت مباشرةً إلى المكتب و أخرجتُ حزمة الرسائل المخزنة على رف الكتب. 

كان ذلك لجمع المعلومات التي فاتتني سابقًا. و مع ذلك ، فبدون الوصول إلى رسائل إلويز ، لم تكتمل جهودي.

لم تكن الرسائل مرتبة ترتيبًا دقيقًا ، بل كانت جميعها مختلطة ، لذلك استغرق الأمر وقتًا طويلاً لفرزها زمنيًا. 

بعد أن بقيتُ منعزلة في المكتب حتى صباح اليوم التالي، تمكنتُ أخيرًا من استنتاج بعض الحقائق من خلال تجميع المحتويات.

“هل أعتَبِرُ هذا مثيرًا للإعجاب أم سخيفًا؟”

أولًا، يبدو أن إلويز كانت تخطط للاختفاء في مكان ما حتى قبل تبادل الرسائل مع روجر. 

بالمصادفة، وصلت رسالة مجهولة المصدر في ذلك الوقت تقريبًا، و يبدو أنها منحتها بعض الراحة، و حتى من الرسائل المجزأة، كان واضحًا أنهما تقرّبا بسرعة.

أخبر روجر إلويز ، التي كانت ترغب بشدة في الهروب من هذا الواقع ، عن طريقة “للرحيل إلى مكان آخر”. فتشت إلويز الإمبراطورية بدقة ، و نجحت في النهاية في الحصول على كتاب سحر.

لا بد أن روجر افترض أنها ستفشل … لكن المشكلة الحقيقية كانت أن السحر قد نجح بالفعل.

ونتيجة لذلك، تبادلنا أنا و إلويز الجسدين.

مما ترك روجر في موقف محير، إذ كان ينتظر موت إلويز.

إذن، كان أول لقاء لنا في المدينة الإمبراطورية مُدبّرًا.

ضحكتُ ضحكةً جافةً وألقيتُ الرسالة على المكتب.

المشكلة التالية هي معرفة أين أخفت إلويز كتاب السحر ذاك.

بالنظر إلى الرسائل، يبدو أن الكتاب مُخبأ في مكان ما في هذا المكتب.

“لو كانت إلويز ، لأخفته في مكان تعرفه جيدًا و تعتبره آمنًا.”

مكان يسهل على إلويز العثور عليه و لكنه مخفي عن أعين الآخرين.

مع أنني لم أكن أملك أدلةً ملموسة ، لأنه كتابٌ كانت تقرأه كثيرًا، فقد يتذكر جسدي مكانه غريزيًا.

حسنًا، أعتقد أنني سأبحث.

بعد أن فكّرتُ في الأمر، بدأتُ أبحث في أرجاء المكتب.

مشيتُ على السجادة، أُنقر بقدمي برفق، وأخرجتُ كتبًا مُريبة من الرفوف، وفحصتُ أسفل المكتب، بل وفتّشتُ حتى الخزائن المخفية في الأدراج. لكنني لم أجد شيئًا يُشبه كتاب السحر.

“همم… أظن أن هذه الطريقة لن تُجدي نفعًا.”

شعرتُ بالإحباط، فجلستُ على كرسي المكتب و نظرتُ في أرجاء الغرفة. استقرّ نظري على الثريا الكبيرة أمامي مباشرةً.

“هاه…؟”

الآن وقد فكّرتُ في الأمر، لو كان مكانًا تستطيع إلويز رؤيته من هذا الكرسي بينما لا يستطيع الآخرون رؤيته …

غمرني شعورٌ لا يُفسّر باليقين.

…هذا الحدس عادةً ما يكون صحيحًا.

سحبتُ السلم المُستخدم لرفوف الكتب واقتربتُ من الثريا.

صعدتُ إلى أعلى السلم، ورأيتُه أخيرًا.

“…ماذا؟”

كان شيء صغير يتدلى من طرف الثريا، مُختبئًا خلف الضوء.

كان كتابًا جلديًا داكن اللون.

…حقا؟

هل كان هنا حقًا كل هذا الوقت؟

ما زلتُ غير مصدقة ، أخذته بحرص و نزلتُ. كان الغبار قد تراكم على الغلاف، مما يدل على أنه كان هناك منذ أشهر.

تخيلتُ شيئًا أكبر وأثقل لكتاب سحر.

تمتمتُ في نفسي، وفتحتُ الصفحة المُعَلَّمة.

كانت مكتوبة بلغة قريبة من اللغة الحديثة، وإن لم تكن تمامًا اللغة العامية الحالية. لم تكن قديمة، لذا استطعتُ فكّ رموزها تقريبًا.

“هناك طريقة لقلب العالم بربط روحين كوسيطين. ومع ذلك، لا يمكن تحديد روح الطرف الآخر حتى تُلقى التعويذة. إذا غاب أحدهما، فقد تُسبب التعويذة ضررًا نفسيًا لمن يُلقيها، أو في أسوأ الأحوال، تُؤدي إلى الموت.”

لم أستطع إلا أن أتجهم.

“ما نوع هذه التعويذة؟”

قال: جرّبيها على مسؤوليتكِ الخاصة. إذا لم تنجحي ، ستموتين.  

“لا يُصدق …”

الآن فقط فهمتُ تمامًا لماذا وصف تبادلنا للأجساد بـ”المعجزة”.

“لكن إلويز حاولت هذا؟ مُخاطِرةً بحياتها؟ لماذا؟”

لم يُذكر هذا في القصة الأصلية. في تلك النسخة، كان إيان قد قدّم لها أوراق طلاقها.

لأنه لم تكن هناك تفاصيل كثيرة عن إلويز، كان من الصعب الجزم، ولكن ربما استسلمت أو فشلت في منتصف الطريق.

إذن، هل يعني هذا أن وجودي هنا هو الشذوذ في هذه القصة؟

مع تعمقي في القراءة، لفت انتباهي مقطعٌ مُحدد.

«لا يُمكن الحفاظ على التعويذة إلا لمدة عام واحد كحد أقصى. إن لم تُحل خلال تلك المدة، ستصبح غير قابلة للعكس» 

“عام واحد؟”

عبستُ، وقلبتُ الصفحة، لكن …

“… إنها مفقودة.”

كانت الصفحة التي تُفصّل كيفية حل التعويذة و عواقب عدم القيام بذلك قد مُزّقت.

سواءً أكانت إلويز قد أزالتها أم أنها كانت دائمًا على هذا النحو، لم يكن لديّ طريقة لمعرفة ذلك.

بينما كنتُ أحدّق في الفراغ، تردد صدى صوت العجوز وروجر في رأسي.

“لم يحن الوقت بعد.”

“أنتِ الشذوذ في هذا، ولم يتبقَّ الكثير من الوقت.”

“…..”

رفعتُ رأسي ببطء لأنظر من النافذة ، حيث كانت أوراق الشجر تتساقط.

إن كان ما قالوه صحيحًا…

لم يبقَ سوى أقل من نصف عام.

كان إدراك هذا بمثابة صدمة لي.

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن افتراض عودتي يومًا ما، وعن معرفة الوقت المحدد.

سقطت يدي التي تحمل الكتاب على جانبي متراخية.

نصف عام.

إذا كان عليّ حقًا تسوية كل شيء خلال تلك المدة…

ماذا بعد ذلك؟

“…..”

ماذا أفعل؟

❖ ❖ ❖

“… إيز” 

“…..”

“…إلويز”

أفقتُ من ذهولي عندما ناداني صوتٌ للعودة إلى الواقع.

كان إيان، الذي يسير بجانبي، يحدق بي.

“آه … معذرة، ماذا كنت تقول؟”

“هل تشعرين بتوعك؟”

“لا، كنتُ غارقة في أفكاري”

هززتُ رأسي، وضغطتُ على يده المتشابكة بإحكام.

لقد مرّت بضعة أيام منذ أن قابلت روجر واكتشفت كتاب السحر في الغرفة.

كان الطقس جميلاً، وبناءً على اقتراح إيان، كنا نتمشى في حديقة قريبة من قصر الدوق الأكبر.

أمِلتُ رأسي قليلاً، وابتسمتُ ابتسامةً تلقائية.

“إذن، أين كنا في المحادثة؟”

“ترغب جلالتها في مناقشة توقيت الإعلان عن التنازل عن حقوق الخلافة.”

“آه، أجل، نقاشٌ مهم. همم. متى سيكون الوقت مناسبًا؟”

أومأتُ برأسي بتمعن ونظرتُ إليه.

لكن إيان لم يُجب. بدلًا من ذلك، حدّق بي باهتمام.

“…إيان؟”

هل قلتُ شيئًا غير منطقي مرة أخرى؟

شعرتُ بالحيرة، فناديتُ اسمه. مدّ يده فجأةً نحو رأسي، وشعرتُ بدغدغة قرب أذني.

كانت زهرة كوزموس. لا بد أنه قطفها من مكان ما، وهو الآن يضعها خلف أذني.

“ماذا تفعل؟”

“ظننتُ أن هذا سيكون أكثر متعةً من الاستمرار في محادثة مملة.”

هزّ كتفيه مازحًا ،

“أنتِ جميلة. كالعادة”

جعلتني ملاحظته المفاجئة أحمرّ ، فتبددت الحيرة التي كنتُ فيها سابقًا.

منذ اعترافنا المتبادل ذلك اليوم، كان إيان يُلقي بهذه التعليقات اللطيفة دون خجل ودون سابق إنذار.

“… أين تتعلم أشياءً كهذه؟”

“الطالب المتفوق يتعلم عشرة أشياء من درس واحد.”

“ها.”

بمعنى آخر، كان يقول إن ذلك خطئي. نظرتُ إليه غير مصدقة.

عندما رأى إيان تعبيري، ضحك بصمت وانحنى ليطبع قبلة خفيفة على شفتيّ.

“…إيان!”

فزعت، فاحمرّ وجهي بغضب وضربت كتفه برفق.

لكن الشخص الذي كان على الطرف الآخر بدا غير مبالٍ كعادته.

“لماذا … نحن في الخارج …!”

“لأنكِ جميلة.”

“لا، حتى لو لم يكن هناك من يراك—”

“هل يزعجكِ هذا؟”

سؤاله، المقترن بانخفاض خفيف لحاجبيه، جعلني أتوقف.

أفقدتني نظراته اللازوردية العميقة القدرة على الكلام.

منذ ذلك اليوم، يستخدم إيان أحيانًا نظراته اللافتة ليُبعدني عن أعصابي هكذا. في كل مرة، أجد نفسي عاجزة عن التعبير.

كان وجهه وسيمًا بشكل مبالغ فيه.

“ليس الأمر أنه يزعجني، ولكن…”

“إذن لا بأس.”

قاطع إيان كلامي، وضحك ضحكة عميقة وانحنى مجددًا، هذه المرة لقبلة أعمق.

“هممم.”

أجبرني شعور شفتيه اللتين تعضان شفتيّ برفق على التخلي عن دفعه بعيدًا. بدلًا من ذلك، تشبثتُ بمعطفه.

عندما ازدادت أنفاسنا المتداخلة ثقلًا، تراجع إيان أخيرًا، وكانت حركاته بطيئة ومتأنية.

“أنتَ تزداد جرأة، أتعلم ذلك؟”

“نعم.”

قبّل شفتيّ قبلة سريعة و لفّ ذراعيه حول خصري.

“وأنتِ من علّمتني.”

“ماذا؟ أنا لا– أبدًا!”

كتمتُ ردّي، مدركة أنه سيقبلني مجددًا على الأرجح إذا جادلتُ. بدلًا من ذلك، أدرت رأسي بعيدًا.

هذا الرجل لا يعلم ما يدور في داخلي.

عاد الاضطراب الذي كنتُ أحاول جاهدةً كبتّه، مثيرًا مشاعري إلى الفوضى.

بعد أن حدّقتُ في الأرض قليلًا، ناديتُ اسمه أخيرًا بهدوء.

“…إيان.”

“نعم إلويز؟”

“حسنًا، لو – على سبيل الافتراض فقط…”

ماذا ستفعل لو اضطررتُ للمغادرة يومًا ما؟

علق السؤال الصامت في حلقي، مما جعلني أتنفس بصعوبة.

“…..”

“إلويز؟”

جاء صوت إيان الحائر من فوق رأسي.

بعد عدة محاولات مترددة للتحدث، هززتُ رأسي ببطء.

“…لا شيء.”

أمسكت بيده بقوة أكبر، وتحدثتُ.

“هيا بنا.”

❖ ❖ ❖

يقولون إن المصائب تأتي دائمًا على دفعات.

“…ماذا قلتِ للتو يا فيفي؟”

سألتُ مذهولة مرة أخرى، فأجابت فيفي بوضوح بصوتها المشرق.

“الآنسة لورانس عائدة إلى العاصمة.”

لقد عادت ديانا.