“غيرت رأيي؟ ماذا تقصد؟”

أملتُ رأسي كأنني لم أفهم، فأجاب روجر، الذي لا يزال لطيفًا كعادته.

“انتظرتُ طويلًا، لكنكِ لم تُعطيني إجابة. ظننتُ أنكِ الآن قد تكونين مستعدة لإعطائي جوابا إيجابيًا.”

لم يكن من الصعب ربط هذا بما قاله لي سابقًا – سواء في الحديقة الإمبراطورية أو في المأدبة.

سخرتُ.

“لا أتذكر أنني أعطيتُ أي إجابة. هل هذا ما تقوله لشخص ما بعد استدعائه من العدم؟”

جعل صوتي المنخفض والبارد عيني الدوق تتسع في دهشة ساخرة. ثم، بصوت تنهد خفيف، تحدث كما لو أنه أدرك شيئًا ما للتو.

“أعتذر. يبدو أنني استعجلتُ الموضوع. هل نتحدث عن شيء آخر أولًا؟ هممم.”

بتعبيرٍ بريءٍ كعادته، أدار عينيه الخضراوين العميقتين قبل أن يُطلق تعجبًا مرحًا.

“… آه، كيف حال الماركيزة ألفيوس هذه الأيام؟”

ضحكتُ ضحكةً غير مصدقة.

بدا سلوكه الودود، كعادته، في غير محله تمامًا.

“لا أذكر أننا كنا قريبين بما يكفي لتسألني عن صحة والدتي.”

“حسنًا، لا أستطيع السؤال عن صحة الدوق، وأنا أعلم كم يُزعجني.”

حتى ردّي الحاد لم يُزعجه؛ فقد جاء ردّه السلس مصحوبًا بابتسامةٍ مُريحة.

“…..”

ازداد انزعاجي وشعرتُ وكأنني كنتُ أرقص على أنغامه طوال هذا الوقت. كتمتُ تنهيدةً، وأجبتُ أخيرًا، مُدركة أن الحديث لن يتقدم لولا ذلك.

“إنها بخير، فلا داعي للقلق بشأنها.”

بالطبع، في الحقيقة، لم تتطرق القصة الأصلية إلى تفاصيل عائلة ألفيوس، لذا لم أكن أعرف حتى شكل الماركيزة.

“…أهذا صحيح؟”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي هايدن روجر عند إجابتي.

ما سر هذا الرد؟

قبل أن أتمكن من سؤاله أكثر، وضع فنجان الشاي جانبًا بصوت رنين هادئ. شبك يديه معًا، وتحدث بنبرة عادية، بتعبير وجه غير مفهوم.

“أرى. إذًا، من توفيت قبل عشر سنوات أصبحت بخير الآن…؟”

تجمد جسدي.

عندما رفع روجر رأسه المنخفض، كان لا يزال يبتسم – لكنها لم تعد كما كانت من قبل.

“أعتقد أنني بحاجة إلى تصحيح نفسي. لم تتغير أفكاركِ فقط – بل الشخص نفسه قد تغير، أليس كذلك؟”

كان صوته جافًا. حدقت به و أنا متجمدة مكاني، وقد تحطمت رباطة جأشي.

“كيف…؟”

لم أعد أستطيع التظاهر، صدمتي باديةٌ بوضوح، بينما ظل روجر هادئًا كعادته.

انحنى إلى الخلف على كرسيه واضعًا ساقه فوق الأخرى، وابتسم.

“لا داعي لكل هذا التوتر. لطالما شككتُ في وجود خطبٍ ما منذ أول لقاءٍ لنا. دوقة كلاود الكبرى، لم تتعرف على وجه دوق؟ هذا وحده كان كافيًا للشعور بالريبة. لقد التقينا مراتٍ عديدة، على أي حال.”

“…..”

“لتأكيد شكوكي، أسقطتُ تلميحًا صغيرًا. لكن لم أظن أنكِ ستُخدعين بهذه السهولة… هل يجب أن أكون شاكرًا، أم أشفق عليك؟”

ضحك ضحكةً خفيفةً كأنه وجد الأمر مُسليًا، واضعًا ذقنه بيدٍ واحدة.

شعرتُ بدقات قلبي في حلقي. ابتلعت ريقي بجفاف، وسألتُ بصوتٍ خافت

“تقول هذا بشكل طبيعي. أعتقد أن هذا ليس مفاجئًا لك؟”

“أوه، لقد فوجئت تمامًا في البداية.”

على الرغم من كلماته، لم يتزعزع هدوؤه إطلاقًا.

خفض بصره، وأطلق ضحكة خافتة.

“حسنًا… بصراحة، لم أعتقد أن التعويذة ستنجح. يبدو أن يأس الدوقة كان أكبر بكثير مما تخيلت.”

ضاقت عيناي. بدا وكأنه يفترض أنني أعرف الكثير مما يتحدث عنه، متجاهلًا تقديم أي تفسيرات.

هل كانت الرسالة المجهولة التي أرسلها لي مجرد طريقة أخرى لاختباري؟

أدركت أخيرًا أنني كنت أخدع منذ البداية.

انفجرت ضحكة مريرة. في هذه اللحظة، فات الأوان للتظاهر بالجهل. غيّرت تصرفي وسألته بصراحة:

“إذن دعني أسألك. ماذا فعلت بـ “إلويز”؟”

على الرغم من التغيير المفاجئ في نبرتي، أجاب روجر بهدوء، بلامبالاة تقريبًا.

“ماذا فعلتُ بها؟ ألا تعتقدين أن هذا ظلم؟ إن كان لا بد من لوم أحد، فعليكِ لوم والدها الذي باعها من أجل العائلة، أو الدوق كلاود الذي غضّ الطرف عن كل شيء يخصها”

رفع حاجبيه وكأنه يقول: أليس هذا واضحًا؟

“أرادت الهروب من الأعباء التي تحملتها، وأنا فقط أريتها الطريق. يمكنكِ تسمية ذلك اتفاقًا ذو منافع للطرفين.”

بينما كان يميل رأسه بكسل، انسدل شعره البني الناعم.

“إلى جانب ذلك، و لنكون منصفين، عادةً ما يُصاب الشخص الذي يستخدم السحر بالجنون أو يموت في معظم الحالات، لذا ظننتُ أن هذا سيخلق السيناريو المثالي.”

“هاه.”

بالنسبة لشخصٍ كان يُناديني بصديقٍ منذ فترةٍ وجيزة، كان موقفه العفوي صادمًا.

لو انتهى الأمر بإلويز هكذا، لكان إيان أول من يواجه العواقب.

تنهد روجر بشدة، كما لو كان يتحسّر على شيئ ما.

“بسبب هذا، فشلت خططي تمامًا. لو كنت أعلم أنكِ ستتبادلين الأجساد مع شخص غريب، لما شاركتك هذه الطريقة.”

“…أنت”

الآن وقد فكرتُ في الأمر، وصفتني العجوز التي قابلتها في ذلك الزقاق أيضًا بالمعجزة.

دون وعي، فركتُ معصمي الأيسر الفارغ.

“لماذا فعلتَ ذلك؟”

“لا أعتقد أن هناك حاجة لإخبار شخص غريب مثلكِ. إلا إذا قررتِ، بالطبع، أن تصبحي صديقتي.”

ابتسم ابتسامة مشرقة، ثم انحنى إلى الأمام من وضعيته المتكئة.

“مع ذلك، لديّ اقتراح لكِ.”

“ما هو؟”

“بالصدفة، أنا مستعد لمساعدة حتى شخص مثلكِ. ففي النهاية، أنتِ أيضًا ضحية بريئة في كل هذا.”

لمعت عيناه الخضراوان العميقتان بنورٍ مُقلق.

“لا بد أنكِ انتهى بك المطاف في هذا الجسد رغماً عنك. بالتأكيد، حان وقت عودتك، أليس كذلك؟”

ارتجف جسدي دون أن أُدرك. ثقل كلماته جعل قلبي يرتجف، فضممتُ شفتيَّ بقوة.

كانت حقيقةً حاولتُ تجاهلها، رافضة الاعتراف بها.

عندما لم أتلقَّ أي رد، أمال هايدن روجر رأسه بفضول قبل أن يُضيّق عينيه.

“…همم؟ لماذا لا تُجيبين؟ آه، لا تُخبريني.”

“……”

“هل تعلقتِ به في غضون بضعة أشهر فقط؟”

عندما لم أُجب، بدا وكأنه يُفسّر صمتي على أنه تأكيد، فأطلق ضحكةً متأخرة.

“يا إلهي. عندما بدأتما فجأةً تتصرفان كزوجين محبين أنتِ و الدوق، تساءلتُ عمّا يدور في ذهنكما. إذًا لم يكن الأمر مجرد تمثيل دور الدوقة – أنتِ حقًا تريدين أن تصبحي مثلها، أليس كذلك؟”

ضحك ضحكةً خفيفة، وكتفاه ترتجفان، قبل أن يمسح دمعةً من طرف عينه.

“حسنًا، الدوق رجلٌ ساحرٌ حقًا. حتى صاحبة الجلالة خاصتي تُكنُّ له تقديرًا كبيرًا لدرجة أنها تُقدِّره أكثر من أي شخص آخر.”

تحولت نظراته إلى برودة، و اختفى حس الفكاهة.

“لكن لماذا يبدو الجميع متلهفين لتدمير أنفسهم من أجله…؟”

اختفى التعبير الذي كان ودودًا في السابق، وحلَّ محله نظرةٌ مُرعبةٌ تُثير الرعب.

“مع ذلك، ما زلتُ أشعر بالفضول.”

“…..”

“ما مقدار معرفتكِ الحقيقية به؟ بالتأكيد لا تُصدِّقين أن بضعة أشهر فقط من العيش معه، ومشاركة بضع لحظات، تعني أن دوق كلاود يُحبكِ، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“سيكون هذا مثيرًا للاهتمام إن كان صحيحاً. أفهم لماذا قد يهتم بك، بالنظر إلى التغيير الذي حدث لك، لكن إلى متى تعتقدين أن هذا سيستمر؟ إنه نفس الرجل الذي تخلى بلا رحمة عن والدته و عائلته.”

“…..”

“ودعينا لا ننسى – أنتِ غريبة. هل تعتقدين حقًا أنكِ تنتمين إلى هنا؟ هذا سخيف…”

شددت قبضتي بقوة.

“انتبه لكلامك. هذا ليس من شأنك.”

“ليس من شأني؟ لو كنتِ تعلمين لماذا خاطرت صاحبة هذا الجسد الأصلية بحياتها للهروب من مقر الدوق، لما كنتِ بهذه الجرأة.”

“وألست أنت من حرّضها؟”

“لقد أثرت الأمور قليلًا.”

“توقف عن الثرثرة بالهراء .”

خرج صوتي كهدير منخفض، وأطلق روجر، الذي كان يحدّق بي بنظرة فارغة، ضحكة خفيفة.

“…يا للأسف.”

تمتم بتلك الكلمات، ثم نهض من مقعده.

انحنيتُ غريزيًا إلى الخلف، فاتحة فمي لأنادي كايل، لكن روجر كان أسرع.

“لن يُسمع صوتك. هل تظنين حقًا أنني سأكون مهملًا لهذه الدرجة؟”

ابتسم ابتسامة مشرقة، وانحنى إلى الأمام، ويده تقبض برفق على ذقني ليرفعها.

“يجب أن تفكري مليًا بمن تثقين به، أيتها الغريبة.”

“……”

“أنا الوحيد الذي يستطيع مساعدتك.”

همس صوته الناعم قريبًا بشكل خطير. صررت على أسناني، وصفعت يده بعيدًا بصوت حاد.

“لا تجرؤ على وضع يدكَ عليّ.”

رمش روجر وهو ينظر إلى يده، التي أُبعدت الآن جانبًا، قبل أن يبتسم ابتسامة ملتوية.

“أنتِ حقًا منغمسة في لعب دور الدوقة.”

نفض الغبار عن يده كأنه يُظهر أنه لا ينوي لمسي مرة أخرى، ثم تراجع، وعاد إليه تعبيره اللطيف المعتاد.

“لكنني كنتُ جادًا فيما قلتُه – أريد مساعدتكِ. أنتِ العامل الحاسم في كل هذا، والوقت ينفذ.”

هز كتفيه بخفة.

“لذا من الحكمة أن تقرري قريبًا. أنا دائمًا مستعد لأن أصبح صديقك.”

“……”

“فقط تذكري – أنتِ لا تنتمين إلى هذا المكان.”