فصل 144

ضاقت عيناي وأنا أحدق في الرسالة.

لا شك أنها كانت نفس الرسالة التي على رف الكتب. أو بالأحرى، لم تكن بالضبط الرسالة التي كانت على رف الكتب.

إن لم أكن مخطئة فهذه هي نفس الرسالة التي تبادلتها إلويز مع صديقها قبل عام.

وكدليل على ذلك، تطابقت مادة الرسالة مع كومة الرسائل المجهولة التي وجدتها على رف الكتب. مع ذلك، كانت هذه الرسالة سليمة تمامًا، بدون أي بقعة باهتة، ومطوية بدقة.

توقفت نظراتي على شمع الختم الأزرق المخضر البسيط، الخالي من أي تصميم.

“انتظر… وجود هذا هنا يعني…”

في اللحظة التالية، سرت قشعريرة في عمودي الفقري، وفركت كتفي غريزيًا.

هل تمكن أحدهم من الدخول إلى هنا؟

قلّما كان بإمكان أحدٍ دخول مقرّ الدوق المُحصّن بإحكام، خاصةً في مثل هذا الوقت المُبكر.

وقفتُ مُتجمّدة في مكاني، وتجولتُ في أرجاء الغرفة بسرعةٍ حين تبادرت إلى ذهني صورة هايدن روجر، من احتفال الأمس.

“هل يُمكن أن يكون…؟”

هل تركها أثناء احتفال عيد الميلاد؟

أُقيم الحفل في قاعة الولائم الملحقة والحديقة الخارجية أمام المبنى الرئيسي. مع ذلك، لو كان مُتأكّدًا، لما كان من الصعب عليه الصعود إلى هنا.

مع ذلك، بعثت هذه الفكرة قشعريرةً في جسدي.

“لهذا السبب أصرّ على حضور الاحتفال…”

كنتُ شبه مُتيقنة من أن هايدن روجر هو المسؤول، لكن الوضع كان مليئًا بالغرائب.

قبل عام، عندما كان هو و إلويز يتبادلان الرسائل، بذل جهدًا كبيرًا لإخفاء هويته.

لماذا كان الآن متلهفًا للكشف عن نفسه لي؟

“لا، انتظر… منذ لقائنا الأول، تصرف وكأنه يعرفني جيدًا.”

استرجعتُ تلك اللحظات في ذهني – تصرفات هايدن روجر المألوفة، وتشديده المتكرر على كلمة “صديق”، وكيف عاملني كما لو كنا نعرف بعضنا البعض منذ زمن، رغم أننا لم نلتقِ إلا مرات قليلة.

“كان ينوي الكشف عن نفسه منذ البداية. وإلا….”

لكن هذا أثار سؤالًا آخر:

“لماذا الآن؟”

قبل عام، بدا أن هايدن روجر يريد مساعدة إلويز على الهروب من مكان ما.

كانت إلويز تثق به وحاولت تنفيذ خطة مجهولة.

إذا كانت شكوكي صحيحة، فإن ما فعلته قد تسبب في تغيير أجسادنا.

بعبارة أخرى، ما كان ينوي هايدن روجر فعله قد انحرف تمامًا.

“….”

حدقتُ في الرسالة على المكتب قبل أن ألتقطها بين أصابعي.

كان بداخل الظرف خريطة صغيرة وسطر واحد بخط أنيق.

“سأنتظرك. من صديقك.”

“…يا إلهي.”

في هذه اللحظة، كانت كلمة “صديق” كافية لإصابتي بالصداع.

أشارت الخريطة إلى منطقة على أطراف العاصمة، ليست بعيدة عن مقر إقامة الدوق.

بفحص الخريطة بعناية، أدركت بسرعة أن الموقع المحدد هو مقاطعة الكونت أولسن.

“إذن، هكذا هو الحال….”

يبدو أنه لم يعد يحاول الاختباء.

عقدت حاجبي قليلاً.

لكن أن يكون الموقع هو مقاطعة الكونت أولسن…

“هل يمكن أن تكون الكونتيسة متورطة في هذا؟”

فكرت في الأمر قليلاً قبل أن أهز رأسي.

مما لاحظته بالأمس، يبدو أن الكونتيسة لا تعرف شيئًا.

“أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى الذهاب….”

وضعتُ الرسالة جانبًا و فتّشتُ الدرج، وأخرجتُ خاتمًا ياقوتيًا.

هذه المرة، كنتُ أنوي مناداة كايل بدلًا من فيفي.

وضعتُ الخاتم على إصبعي، وفركتُه برفق. في غضون ثلاث ثوانٍ بالضبط، ظهر كايل، وذراعاه مليئتان بالمجلدات الضخمة كما لو كان قد دُفن للتو في مكتبة الدوق.

“سموكِ؟ هل تحتاجين شيئًا؟”

“سنذهب إلى مقاطعة الكونت أولسن. جهّز نفسك؛ قد أحتاجك.”

“عفوًا؟”

حدّق بي كايل في ذهول، وقد تفاجأ بوضوح من تعليماتي المفاجئة.

“انظري، أعلم أن الحب يغمركما هذه الأيام، ولكن هل يجب أن تشبهي الدوق بهذه الطريقة؟ حتى أنا لديّ حدود. الإمتثال لرئيسين متسلطين أمرٌ لا يُطاق، حتى بالنسبة لي.”

“حظٌ عاثر.”

“آه! حتى نبرة صوتكِ تُشبه نبرة صوته!”

تجاهلتُ أنين كايل المبالغ فيه، والتفتُّ لأغادر المكتب، لكنني أضفتُ بعد تفكير:

“آه، و لا تخبر الدوق.”

❖ ❖ ❖

كانت ملكية الكونت أولسن أجمل بكثير مما كانت عليه خلال زيارتي الأخيرة قبل بضعة أشهر.

في ذلك الوقت، كانت الأرض قاحلة، لم يبقَ منها سوى بضع أشجار ذابلة. الآن، تمتدُّ حديقةٌ جميلةٌ على جانبي رؤيتي.

بدا المبنى الباهت وكأنه قد طُلي حديثًا، وحلَّ محلَّ لونه الرمادي الكئيب لونٌ أخضر باهت ناعم.

“لقد تغير كثيرًا.”

لولا هذه الدعوة، لكنتُ قد سررتُ قليلًا.

بعد أن نزلتُ من العربة، توجهتُ مباشرةً نحو المبنى الرئيسي بوجهٍ جامد. كان كايل يتبعني عن كثب، وينظر من فوق كتفي بفضول.

“صاحبة الجلالة، هل هناك ما سأفعله هنا؟ على حد علمي، هذا منزل صديقة السيدة، أليس كذلك؟”

“ظننتُ أنكَ ستكون الأسرع في حمايتي في حالة الطوارئ.”

“…ماذا؟”

“حسنًا، إنه مجرد احتياط. دعنا نأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد.”

حك كايل رأسه، وقد بدا عليه الحيرة من ردي الجاف.  

سمعته يتمتم في نفسه: “هل أنتِ متأكدة من أنكِ لم تتبادلي جسدكِ مع الدوق؟” لكنني تجاهلته.

عندما وصلنا إلى المبنى الرئيسي، استقبلنا كبير الخدم الذي كان ينتظرنا بأدب.

“مرحبًا، سموكِ. سأريكم الطريق.”

“نعم.”

تبعنا كبير الخدم في الممر نحو غرفة الاستقبال حيث التقيت بالكونتيسة أولسن لأول مرة.

عندما وصلنا إلى الباب، أومأت له ليفتحه، لكن كبير الخدم تردد، ونظر بيني وبين كايل.

“حسنًا، همم…”

“ألا يُسمح للمرافقين؟”

“من المعتاد ألا يدخل غرفة الاستقبال إلا الضيوف المدعوون للزوار المميزين.”

بالتأكيد.

تنهدت في داخلي، والتفت ووضعت يدي على كتف كايل.

“صاحبة السمو…؟”

“كايل، أنا أثق بك.”

“ماذا؟”

“إذا حدث لي مكروه، فكّر فقط فيما سيفعله بك إيان – سيدك – هذا سيبقيك متيقظًا.”

شحب وجه كايل في ثوانٍ وهو يستوعب كلامي الهادئ.

“ها أنت ذا.”

أشرتُ له بإبهامي قبل أن ألتفت إلى كبير الخدم، الذي فتح الباب أخيرًا بحذر.

وما استقبلني في الداخل كان…

“لماذا أنتَ الوحيد هنا؟”

في غرفة الرسم، حيث كانت أشعة الشمس تتسلل عبر النوافذ، كان الدوق روجر وحده جالسًا منتصبًا، بدلًا من الكونتيسة أولسن.

“آه، لقد وصلتِ.”

وقف بابتسامة مشرقة وانحنى بأدب عندما رآني.

“لقد أتيتِ أبكر مما توقعت.”

“أعتقد أنني سألت لماذا أنت الوحيد هنا.”

تجاهل سؤالي تمامًا، محافظًا على ابتسامته الهادئة.

“ومنذ متى أصبحت ملكية أولسن ملكك؟”

بعد ملاحظتي اللاذعة، أطلق أخيرًا همهمة خفيفة قبل أن يرد.

“خرجت الكونتيسة لبعض الوقت. اقترحت استضافة حفل شاي مع سموكِ، لكن ظهرت لديها أمور عاجلة قبل ساعة فقط. لذا، أرسلتُ الرسالة نيابةً عنها، وها نحن ذا.”

كان وجهه البريء مقنعًا بما يكفي ليخدع أي شخص لا يعرف الحقيقة.

لكنني لم أكن واحدًا منهم.

عبستُ غريزيًا عند سماع كلماته.

“يا له من أمرٍ مريح.”

“بالتأكيد، أليس كذلك؟”

اتضح لي أمران.

أولًا، لم تكن الكونتيسة أولسن متورطة على الإطلاق في الأحداث بين “إلويز” و الدوق روجر.

ثانيًا، لسببٍ ما، ذهب هذا الرجل إلى حد خداع الكونتيسة المسكينة.

كان من الواضح أن دعوته لي و غياب الكونتيسة الطارئ كانا من صنعه.  

“لقد قلتِها بنفسك يا صاحبة الجلالة. رؤيتكِ معي لن يكون أمرًا جيدًا. فكرتُ في دخولك إلى قصري وحدك، لكن ارتأيتُ ترتيب الأمور هكذا من أجل الخصوصية.”

“….”

“هل أنتِ مستاءة؟”

بدا ابتسامته اللطيفة و مراعاته مُزعجين، خاصةً بعد أن دبّر الموقف برمته كما يشاء.

شعرتُ بصداع قادم.

علي أن أهدأ.

ذكّرتُ نفسي أنني أتيتُ إلى هنا لأتحدث معه، وهذا لم يتغير.

تجاهلته، و جلستُ على الكرسي المُعدّ لي.

بالنسبة لشخصٍ يُفترض أنه غادر فجأة، كانت طاولة الكونتيسة أولسن مُجهزةً بشكلٍ مُريب لشخصين، مع الشاي والحلويات.

كما لو أن أحدهم توقع هذه النتيجة بالضبط.

جلس الدوق روجر على المقعد المُقابل لي، وابتسامته اللطيفة تُلطف ملامحه.

لكن عندما تكلم، كان صوته منخفضًا ، على النقيض تمامًا من تعبير وجهه.

“ما الذي دفعك لتغيير رأيك؟”