فصل 142

بحلول الوقت الذي عدتُ فيه أنا و إيان إلى قاعة الحفلات الخارجية، كان معظم الضيوف قد بدأوا بالعودة إلى منازلهم.

مع ذلك، بدا أن حماس الألعاب النارية الأخّاذة قد جعل الحضور يتجمعون في مجموعات صغيرة، ووجوههم تتوهج فرحًا وهم يتجاذبون أطراف الحديث.

“لم أرَ ألعابًا نارية بهذا الجمال من قبل. لا بد أنها سحرية، أليس كذلك؟”

“كانت أفضل حتى من تلك التي رأيتها في المنتجع الجنوبي العام الماضي.”

“كان هذا بالتأكيد أفضل حفل حضرته هذا العام، ألا تعتقدين ذلك؟”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ عند سماع أصواتهم. بدا أن الحدث الطموح الذي أعدته الأميرة قد ترك انطباعًا عميقًا فيهم أكثر مني.

بينما ودعنا الضيوف المغادرين واحدًا تلو الآخر، فرغ منزل الدوق الأكبر تدريجيًا حتى لم يبقَ فيه سوى عدد قليل من الأشخاص.

حينها ظهرت الأميرة من العدم، و اخدت تحوم حولنا بابتسامة ماكرة.

“همف!”

بيدين متشابكتين خلف ظهرها، وملامح متغطرسة، بدت راضية تمامًا عن نفسها.

غير قادرة على تجاهل نظرتها الجارحة، قدّمتُ لها تحية مهذبة.

“أيتها الأميرة، شكرًا لكِ على هذا اليوم. سيكون بلا شك عيد ميلاد لن أنساه أبدًا.”

“هههه. لقد أعجبكِ، أليس كذلك؟”

“أجل، للغاية.”

انتفخت وجنتاها المستديرتان فخرًا.

“إذن، سيدتي الدوقة الكبرى، كيف كانت الهدية الأخيرة؟ المفاجأة – هل لبّـت توقعاتكِ؟”

تبادلت الأميرة نظراتها بيني وبين إيان، بنبرة مرحة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.

‘كيف لهذه الفتاة أن تبلغ الخامسة عشرة حقًا؟’

كنت ممتنة لأن معظم الضيوف قد غادروا بالفعل.  لولا ذلك، لكان النبلاء، بآذانهم الفضولية الدائمة، قد استرقوا السمع إلى هذه المحادثة، مما جعلني أشعر بالحرج الشديد.

“…شكرًا جزيلًا لكِ. لم أتوقع عرض الألعاب النارية.”

“لم تستمتعي تمامًا في الفيلا المرة الماضية، لذا تدبرت أمري لهذه المرة!”

بحركة مبالغ فيها من شعرها، نفخت صدرها بفخر.

“كان ذلك المكان الذي جهزته تحفتي الفنية. كان الأمر رومانسيًا، أليس كذلك؟ ألم تجعل الحب يزدهر حيث لم يكن موجودًا؟ همم؟ ألم يكن من الجميل قضاء الوقت معًا، أنتما الاثنان فقط؟”

“…عفوًا؟”

بعد أن فوجئت بنبرتها الفضولية الصريحة، أطلقتُ ردًا حائرًا غريزيًا.

ضيّقت الأميرة عينيها.

“آه، لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفين. لقد أعجبكِ الأمر. أستطيع أن أقول ذلك.”

رفرفت بيديها الصغيرتين بعفوية، وكان سلوكها الوقح بعيدًا كل البعد عما تتوقعه من فتاة في الخامسة عشرة من عمرها.

‘هل هناك روح في منتصف العمر داخل جسد تلك الفتاة؟’

بصراحة، مع طريقة تصرفها، لم يكن الأمر مستبعدًا تمامًا. ففي النهاية، كنتُ شخصًا قد تجسد في هذا العالم – من ذا الذي يقول إن الأميرة لم تكن في وضع مماثل؟

بينما كنتُ منغمسة في أفكاري السخيفة، أصبحت نظراتها حادة بشكل متزايد.

غير قادرة على مقاومة فضولها الناري، حاولتُ الابتعاد ببطء عن جانب إيان.

لكن محاولتي أُحبطت بسرعة عندما أمسك إيان بيدي بقوة، و شبك أصابعه بين أصابعي كما فعل سابقًا في الحديقة.

هذه المرة، لم يبذل أي جهد لإخفاء هذه الحركة.

ارتجفت كتفي من المفاجأة.

“…إيان؟”

“يا إلهي، يا إلهي! ما هذا؟”

شهقت الأميرة بدهشة، وغطت فمها بيديها.

“ماذا يحدث هنا؟ ماذا حدث بينكما؟ اعترفا!”

“يا أميرتي، أرجوكِ.”

احمرّ وجهي بشدة من الخجل وعدم الارتياح.

أردت بشدة أن أجد عذرًا للهروب من هذا الموقف، لكن للأسف، لم يبدُ على إيان، الذي كان لا يزال ممسكًا بيدي، استعداده للتعاون.

“هيا، ما الأمر؟ أخبريني! هل تبادلتما قبلة أم ماذا؟”

لمعت عيناها بخبث وهي تقترب، وكأنها تطلب إجابة.

“حسنًا، يا أميرتي…”

“حسنًا؟”

لمعت عيناها البنفسجيتان كالنجوم، تنتظر ردي بفارغ الصبر. لكن أمام حماسها، وجدت نفسي عاجزة عن الكلام.

ماذا عساي أن أقول لهذه الفتاة المشاغبة؟

لا أستطيع أن أصف لفتاة في الخامسة عشرة أنني قبّلت أخاها للتو، أليس كذلك؟

بينما ترددتُ وأشحتُ بنظري، تدخل إيان بهدوء.

“أيتها الأميرة، ألم يحن وقت عودتكِ؟ الفرسان بانتظاركِ.”

إيان، الذي لا يزال ممسكًا بيدي بإحكام، أشار بذقنه إلى الفرسان المنتظرين خلف الأميرة. كانوا واقفين لمرافقتها.

بدا على الأميرة الذهول الشديد.

“ماذا؟ هل تطردني حقًا أيها الدوق الأكبر؟ أنا؟ بعد كل الجهد الذي بذلته اليوم؟”

“لا، ليس هذا هو السبب يا صاحبة السمو…”

“ظننتُ أن ذلك قد يُساعد في تحقيق النتيجة التي تأملينها.”

“إيان!”

احمرّ وجهي فجأةً.

ماذا كان يقول أصلًا؟

تجمدت الأميرة في مكانها، وفمها مُندهش.

“…يا إلهي.”

“….”

“لماذا يتصرف الدوق الأكبر هكذا؟ لا تخبريني… هل أنتما الاثنان تتواعدان حقًا؟”

بدت الأميرة مُندهشة، وأشارت إلينا في ذهول، وارتفع صوتها.

وضعتُ يدي على جبهتي بهدوء.

‘هي تُدرك أننا متزوجان، أليس كذلك…؟’

لو كنتُ مكانها، لكنتُ صحّحتُ لها سوء فهمها بلطف، لكن الآن، لم أستطع الاعتراض.

‘عمليًا، هي ليست مُخطئة تمامًا…’

وبدا أن الأميرة اعتبرت صمتي الطويل تأكيدًا. اتسعت عيناها المُستديرتان بشكلٍ لا يُصدق.

“مستحيل. حقًا؟”  

غطت فمها بيديها، وبدأت تقفز في مكانها، وهي تهتف بحماس

“يا إلهي، هذا صحيح!”

تخلل همساتها المبهجة هتافات خفيفة، كما لو أن ثنائيها المفضل من مسلسل رومانسي قد التقيا للتو.

‘هل تظن نفسها من الجمهور ؟’

“…..”

لم أستطع أن أكبح جماح تصرفاتها الطفولية، فحولت نظري نحو إيان.

شعر إيان بنظرتي، فتلاقت أعيننا بهدوء. ثم، بسلوكه الهادئ المعتاد، رفع حاجبيه قليلاً، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.

“لم أقل شيئًا غير صحيح.”

“…ماذا.”

غضبًا من وقاحته، أطلقت تنهيدة مستسلمة.

كانت المشكلة…

‘كيف يُمكن لشخصٍ أن يبدو بهذه الروعة وهو مُثيرٌ للغضب؟’

كان قلبي، الذي بدأ يُدركه أكثر مؤخرًا، ينبض بعنف، مُتجاهلًا إحباطي تمامًا.

“لقد استسلمتُ…”

في النهاية، عاجزة عن دحض أي شيء، أشحتُ بنظري عنه، و وجهي مُحمرٌّ كحبة طماطم ناضجة.

في هذه الأثناء، هزت الأميرة، التي كانت تُراقبنا في صمت، رأسها كما لو أنها اتخذت قرارًا.

“الآن وقد فكّرتُ في الأمر، عليّ حقًا العودة إلى القصر. لقد أخذت الكثير من وقتكِ، أليس كذلك؟ سأغادر الآن! استمتعا بوقتكما معًا، أنتما الاثنان!”

قبل أن أُودّعها حتى، اندفعت نحو العربة، وصعدت إليها بسرعةٍ مُقلقة.

“انتظري، ماذا…؟”

حدّقتُ في الفراغ بينما غادرت العربة الملكية الدوقية بسرعة، ولم تخلف وراءها سوى الصمت.  مع رحيل الأميرة الصاخبة، ساد هدوءٌ غريبٌ الحديقة الخالية من ضيوفها. 

لم يتبقّ سواي أنا و إيان .

“…..”

“…..”

ساد الصمتُ فجأةً، فصفّيتُ حلقي بحرج.

جعلني وجودي بمفردي مع إيان مجددًا أشعرُ بتوترٍ شديدٍ حتى جفّ فمي.

“حسنًا، همم… هل ندخل الآن؟”

لم أستطع النظر إليه، فتلعثمتُ في كلماتي.

على عكسي، بدا إيان هادئًا، و نظرته الثاقبة كانت ثابتةً عليّ بشدة غير عادية.

بعد لحظة، أومأ برأسه.

“أجل، إلويز.”

أتذكر أنه كان يناديني “إلويز” بدلًا من “سيدتي” منذ وقتٍ سابق.

‘هل يحاول أن يجعل قلبي ينفجر؟’

لأنني حقًا لا أستطيع تحمّل هذا أكثر من ذلك.

سواءً كان مدركًا لاضطرابي أم لا، قادني إيان برفق إلى القصر كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا.

بالكاد تذكرتُ صعود الدرج أو عبور الردهة. عندما استعدتُ وعيي، كنا نقف في نهاية ممر الطابق الثاني – أمام غرفتي مباشرةً.

وكان إيان لا يزال ممسكًا بيدي.

‘مهلا…’

عادةً، تنتهي مرافقة إيان لي عند الدرج المركزي، حيث تتباعد طرقنا. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرافقني فيها حتى باب غرفتي.

نظرتُ إليه في حيرة.

كانت غرفته في الجهة المقابلة من الممر، لذا كان يجب أن يترك يدي الآن. لكن لسببٍ ما، لم يُبدِ أي نية لإبعاد يدي.

“همم… إيان؟”

لم أستطع الصمود أكثر، فناديته بتردد، وألقيت نظرة خاطفة.

“أنا… لا أستطيع دخول غرفتي إن لم تترك يدي…”

أخيرًا، تحدث إيان، الذي كان يتردد بيني وبين الباب الذي خلفي، بصوت خافت.

“إن لم يكن لديك مشكلة…”

“…..”

“هل لي أن أرافقك إلى الداخل؟”

…ماذا؟