“…تحياتي لدوق الإمبراطورية، صاحب السمو الدوق الأكبر.”

“لا يمكنني القول ان رؤيتك تسعدني.”

بعد لحظة من الصمت، انحنى الدوق هايدن روجر بإحترام وهو يلقي التحية على إيان، لكن نظرة إيان، التي كانت متجمدة وباردة، لم تحمل أي دفء على الإطلاق.

شعرت بذراعه تلتف بإحكام حول خصري.

“لقد تأخرتِ، زوجتي.”

“لا بأس.”

كان صوته لطيفًا كما لو أنه لم يكن متوترًا قبل لحظات، وهو أمر يستحق التقدير ولو لمرة واحدة.

في هذه الأثناء، كان روجر يتأملنا للحظات قبل أن يطلق ضحكة صغيرة وهو يقطب حاجبيه.

ضحكة ساخرة، أو تهكم، أو ربما مجرد همهمة فارغة—لم يكن من الواضح تمامًا، لكنها بالتأكيد لم تكن لطيفة.

“إذن، هذا هو ‘حليفكِ الحقيقي’… فهمت.”

تمتم بصوت خافت وهو يخفض بصره قليلًا، مظهرًا إحباطًا غير معهود.

إيان لم يبدُ متأثرًا بردة فعل روجر، بل جذبني نحوه أكثر، مشددًا قبضته حولي بينما كان يراقب روجر بحذر. كانت نظرته حادة وباردة، تكاد تكون عدائية.

“هل لدى الدوق شيء آخر ليقوله؟”

“حسنًا، لم أتمكن حتى من إلقاء تحية لائقة على سموك.”

“يبدو أنك قلت ما يكفي. لا أرغب بسماع المزيد.”

“يا للخسارة…”

لكن ملامح وجه الدوق هايدن روجر لم تحمل أي أثر للأسف.

بخطوات مترددة—أو هكذا بدا على الأقل—تراجع خطوة إلى الخلف.

“لكن، بما أن الدوقة الكبرى لديها الكثير لمناقشته مع الدوق الأكبر، فسأنسحب الآن. يمكننا استكمال حديثنا في وقت آخر.”

كانت عيناه الخضراء العميقة مثبتة عليّ بوضوح.

رغم أنه تراجع، إلا أن نظراته لم تفارقني، وكأن كلماته الموجهة لإيان كانت في الواقع موجهة لي.

في تلك اللحظة، ما كان مجرد شك تحول إلى يقين.

‘إنه هو. إنه روجر بلا شك.’

كان هذا الرجل على علم بمحتوى الرسائل.

حقيقة أنه تعرف عليّ فورًا، ورغبته المفاجئة في “أن يصبح صديقًا”، والطريقة التي كان يظهر بها دائمًا عندما أكون وحدي—كل ذلك كان مترابطًا.

إذا كان الدوق هايدن روجر هو من راسل إليويز سرًا طوال هذا الوقت، فهذا يفسر كل شيء.

ولكن السؤال الذي يطرح نفسه: لماذا كتب لها متخفيًا طوال هذه الفترة؟ ولماذا يسعى الآن للكشف عن نفسه لي؟

كان سيل المعلومات الجارف مربكًا، فثبتُّ نظري على عينَيه الخضراوين العميقتين.

في تلك اللحظة، وبينما كنت أحدق فيه، سمعت الصوت المألوف لخطوات تقترب.

“جلالة الإمبراطورة، جلالة الإمبراطور، وصاحبة السمو الأميرة قد وصلوا.”

عند مدخل الحديقة، دوى صوت أحد الحراس الرسميين بجمود. على الفور، انقسم الحشد النبيل، متراجعًا بانسجام تام.

خلفهم، رأيت الإمبراطورة و الإمبراطور ينزلان من العربة الذهبية المزينة بشعار الإمبراطورية.

تبعتهما الأميرة، التي قفزت بخفة من العربة.

مثل بقية النبلاء، انحنيتُ احترامًا، لكن عندما رفعتُ رأسي قليلًا، لم يكن ما لفت انتباهي هو الإمبراطورة والإمبراطور أثناء سيرهما على طول الممر المزخرف في الحديقة.

بل كان روجر، يراقبهما بصمت من بعيد.

ملامحه المرتبة، التي يحيط بها شعره البني المموج، لم تحمل أي تعبير واضح، لكن كان جليًا أين كان تركيزه—مباشرة على الإمبراطورة.

‘…ماذا؟’

شعور غريب بعدم الارتياح تسلل إلى داخلي.

لم تكن هناك أي ابتسامة على وجه روجر.

ذلك الوجه الذي اعتدتُ رؤيته مسترخيًا ومفعمًا بالحيوية بدا مختلفًا الآن—فارغًا من أي تعبير.

‘تعبيره…’

شعرتُ أن هناك شيئًا غير طبيعي، فبقيتُ أحدق به، إلى أن تذكرت فجأة حقيقة أن روجر كان على وشك أن يتم خطبته للإمبراطورة في الماضي.

‘عندما أنظر إليه الآن… إنه يبدو كما لو—’

حبست أنفاسي فجأة، وهززت رأسي بعنف.

‘لا، هذا مستحيل. بالتأكيد لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.’

حاولتُ طرد هذه الأفكار الوقحة من ذهني بقوة.

لكن بينما كنت أقاتل هذه الشكوك، اقتربت الإمبراطورة و توقفت أمامي مباشرة.

بسرعة، أبعدت يد إيان عن خصري وانحنيتُ باحترام.

“تحية لجلالة الإمبراطورة.”

“لقد أديتِ عملًا جيدًا، أيتها الدوقة الكبرى. الحفل رائع.”

رغم أن كلماتها كانت موجهة لي، إلا أن نظرات الإمبراطورة لم تفارقني.

“ليس أنا بل الأميرة هي من بذلت جهداً كبيراً في الإعداد لهذا الأمر.”

لقد كانت تعرف ذلك بالفعل.

“ها، نعم، أنتِ محقة. الأميرة تستحق الإشادة أيضاً. لقد قمتِ بعمل رائع، أيتها الأميرة.”

ضحكت من أعماق قلبها وربتت على ظهر أختها الصغرى.

“بالمناسبة، يبدو أن الدوق والدوقة مستعدان لإقامة حفل زفاف آخر بفضل هذه الملابس. تناسبكما تماماً.”

تحدثت الإمبراطورة مشيرة بذقنها، موجّهة نظراتها نحوي ونحو إيان تباعاً.

“آه…”

كان من الواضح أن هناك انسجاماً بيننا.

فجأة، اجتاحتني موجة من الإحراج، فحولت وجهي بعيداً، لكن على عكس رد فعلي، بدا إيان متماسكاً.

وأجاب بهدوء، “الأمر ليس مستبعداً بالكامل.”

… ماذا قال للتو؟

“… الدوق الأكبر؟”

“أوه؟”

تزامن صوتي المرتبك مع صيحة الإمبراطورة المهتمة.

ثم ضحكت بعد ذلك بقليل.

“حسناً، لن يكون من السيئ أن تتطلّعوا لذلك.”

وماذا عن رأيي في كل هذا؟

“يبدو أنكِ تلقيتِ الكثير من التهاني من الآخرين. على أي حال، هل أعدّ الدوق الأكبر هدية لك؟”

انتقل نظر الإمبراطورة إلى إيان، وبدت عيناها الضيقتان وكأنهما تقولان: لم تنسَ، أليس كذلك؟

‘أوه، هذا صحيح. هدية.’

لقد كنت مشغولة للغاية حتى أنني نسيت تماماً.

نظرت إلى إيان بعفوية.

‘بالتفكير في الأمر، ولا أعتقد أننا تحدثنا عن الهدايا.’

وبالنظر إلى شخصية إيان، لن يكون مفاجئاً إن لم يكن قد أعدّ شيئاً.

‘لكن… سأشعر بخيبة أمل قليلاً إن لم تكن هناك واحدة.’

مع عبور هذه الفكرة في ذهني، أغلقت فمي بصمت.

لماذا أشعر بخيبة أمل؟

هل أنا أواعده؟ أم ألعب دور الزوجة؟

بينما كنت مستغرقة في أفكاري الملتوية، وقف إيان في صمت، متحملاً نظرات الجميع الموجهة نحوه من كلا الجانبين، قبل أن يجيب أخيراً بصوت هادئ.

“إنها ليست هدية تُقدَّم أمام جلالتكِ.”

اتسعت عيناي دهشة عند سماع إجابته.

“…. لقد أعددتَ شيئاً؟”

التفت إيان لينظر إلي.

وعلى عكس الرد الذي قدمه للإمبراطورة، بدا أن نبرته الآن تحمل شيئاً من الاستياء.

“…. بالتأكيد، لم تظني نفس ما ظنته جلالتها، أليس كذلك؟”

“لا، ليس كذلك، ولكن…”

لقد تفاجأتُ فقط بأنه فعل.

وفي غضون ذلك، كانت الإمبراطورة، التي تراقبنا، تبتسم وهي تمسك بيد الإمبراطور الواقف بجانبها.

“إذن، ما تعنيه هو أنني التي تعيقك هنا، أليس كذلك؟”

“…..”

“بما أن هذا يبدو الحال، دعنا ننسحب، يا إمبراطور”

و بهذا، قبّل الإمبراطور ظهر يد الإمبراطورة الأخرى بحب، وغادر معها بعد أن قدّمت الإمبراطورة تهنئة قصيرة.

“حسناً، أراكم لاحقاً.”

بينما كنت أشاهدهم يبتعدون، استدرت فجأة إلى حيث كان دوق روجر يقف سابقاً.

لقد اختفى بالفعل، كما لو أنه لم يكن موجوداً منذ البداية.

❖ ❖ ❖

قبل أن أتمكن من الإجابة عن أسئلتي المتعلقة بهايدن روجر، كان حفل عيد الميلاد قد انتهى سريعاً.

كانت الأميرة قد جهزت الجدول الزمني بشكل محكم بحيث أن مجرد متابعته جعلني أشعر بالإرهاق مع غروب الشمس.

وخلال كل ذلك، لم يفارقني إيان للحظة منذ لقائه بروجر، مصطحباً إياي وكأنه عازم على حمايتي بشكل مفرط.

يبدو أنه، هو الآخر، قد شعر باضطراب عميق.

قادني إيان، ممسكاً بيدي، للتنقل بين الأماكن الداخلية والخارجية مرتين أو ثلاثاً حتى غربت الشمس تماماً.

ولم يتبقَ سوى الحدث الأخير في الحفل الذي خططت له الأميرة بعناية.

كان جزءاً من البرنامج الذي لم أتمكن من رؤيته لأنه كان مظلماً عمداً في الجدول.

بينما كنت محاطة بأضواء مشرقة في مكان الحفل الخارجي، و التي كانت تبدو وكأنها نجوم هابطة إلى الأرض، خفضت صوتي وسألت، 

“إيان، هل تعرف ماذا أعدّت الأميرة؟ لم يُخبرني أحد بأي شيء.”

“… لستُ متأكداً.”

بدت نبرته خالية من الثقة.

يبدو أن إيان أيضاً لم يكن على علم.

وبينما كنا نقف في حيرة، ظهرت الأميرة عن بعد وهي تقفز بخطوات خفيفة و بابتسامة مشرقة.

“هاي أنتما!”

سموكِ؟”

“إنه الحدث الأخير، لذا أسرعا واتبعاني، كلاكما.”

قبل أن أتمكن من استيعاب ظهورها المفاجئ، أمسكت بيدي وبدأت تسحبني بقوة مدهشة.

“هيا، بسرعة.”

كنت في حالة من الدهشة التامة، لذلك تابعتُها خارج قاعة الحفل، وإيان يلاحقنا من خلفنا.

كم قطعنا من المسافة؟

عندما دخلنا إلى الحديقة الخلفية للمبنى الرئيسي، دفعتنا الأميرة فجأة إلى زاوية معزولة وقالت بابتسامة، “استمتعوا!” قبل أن تختفي.

تعثرت قليلاً بسبب دفعها المفاجئ، وتسمّرت في مكاني مذهولة وأنا أحدق في الاتجاه الذي اختفت فيه، ثم نظرت أخيرًا إلى المكان الذي كنا فيه.

وفي تلك اللحظة، انخفض فكي من الدهشة.

“…ما هذا؟”