بحلول فترة الظهيرة، بدأت العربات التي تقل الضيوف بالوصول واحدة تلو الأخرى إلى مقر الدوق الأكبر.

وبصفتي المضيفة الرئيسية، كنت مشغولة تمامًا، أتنقل بين قاعة الولائم المُرتبة بدقة والحديقة الخارجية لاستقبال الضيوف. أما إيان، الذي كان يمسك بيدي بإحكام ويقودني برفق، فقد اضطر للابتعاد للحظات بسبب نداء مرؤوسيه الذين أرادوا تحيته.

“إنه أمر مرهق أكثر أن أرحب بكل هؤلاء الأشخاص بمفردي.”

بدأت أشعر أن الأمر كان أفضل عندما كنت أنا وإيان نتنقل معًا. بينما راودتني هذه الفكرة، وصلت موجة جديدة من العربات، بالعشرات.

وقفتُ في الحديقة، أشاهد المشهد بدهشة، وبدأت أشعر بالقلق حيال حجم هذا الحفل.

“كم عدد الأشخاص الذين سيأتون بالضبط؟”

كنت قد أرسلت دعوات لبعض اللوردات من الأقاليم البعيدة كإجراء شكلي، متوقعة أن يعتذر معظمهم عن الحضور. ولكن، وعلى عكس توقعاتي، قرر عدد مفاجئ منهم قبول الدعوة والتوجه إلى مقر الدوق الأكبر.

يبدو أن الخبر قد انتشر، ربما عبر صحيفة “آريا الإخبارية”، بأن الأميرة نفسها كانت مسؤولة عن تنظيم الحفل. وبالنسبة للوردات الإقليميين، لم يكن هناك فرصة أفضل لبناء علاقات مع العائلة الإمبراطورية.

“آه، كايل…”

تنهدت بعمق، مشفقة قليلًا على كايل، الذي كان على الأرجح يركض هنا و هناك ، ثم اعتدلت في وقفتي.

نظرًا لأن العديد من الوجوه كانت غير مألوفة بالنسبة لي، لم يكن بإمكاني التهاون ولو للحظة.

وبينما كنت منشغلة باستقبال الضيوف، ظهر وجه مألوف فجأة.

“إنه لشرف عظيم أن أحيي سموك، الدوقة الكبرى. أرجو أن تكوني بخير.”

“السيدة ميري من ماركيزية ماري، لقد وصلتِ.”

كانت ميري قد رفعت شعرها الأشقر البلاتيني بعناية، وزينته بزهور زنبق الوادي التي تتماشى مع فستانها.

آخر مرة زارت فيها مقر الدوق الأكبر، جلست بخجل في غرفة الاستقبال، تراقب المكان بعينين متسعتين كأرنب مذعور. ولكن اليوم، كانت تبتسم بسعادة خالصة، غير قادرة على إخفاء حماسها.

“كنت أرغب في التعبير عن امتناني. أشكركِ جزيلًا على دعوتي.”

“امتنان؟ على ماذا بالضبط؟”

تظاهرت بعدم الفهم، متعمدة أن أجعل ردي يبدو ماكرًا. ترددت السيدة ميري للحظة، ثم نظرت حولها بحذر، وكأنها تتأكد من عدم وجود متنصتين، قبل أن تخفض صوتها هامسة:

“وصلني خبر من اخي… لقد تلقى خطاب قبول من أكاديمية بيبلوس. والداي لا يعلمان بعد… لكن هذا كله بفضل سموكِ.”

وما إن أنهت كلامها، حتى تراجعت بخفة، متخذة نبرة مرحة وكأنها تحاول تخفيف الجو.

يبدو أن عميدة أكاديمية بيبلوس قد اوفت بوعدها أسرع مما توقعت.

أومأت برأسي بلا مبالاة، قائلة:

“في هذه الحالة، يمكنني أن أتطلع إلى ثلاثين عامًا من العلاقات القوية مع ماركيزية ماري، أليس كذلك؟”

“بالطبع، سموكِ. سأحرص على أن أكون عند حسن ظنكِ.”

انحنت ميري برشاقة، وكأن كلماتي كانت أمرًا مسلمًا به. لكنها سرعان ما تجمدت وهي تعتدل، إذ ضاقت عيناها وهي تنظر إلى شيء ما خلفي، وتحولت ملامحها بسرعة إلى توتر واضح.

“هاه؟”

بدافع الفضول، تبعت نظرتها.

وخلال ثوانٍ قليلة، أدركت سبب رد فعلها.

“يا إلهي.”

فقد خرجت من إحدى العربات الوافدة حديثًا الكونتيسة أولسن، مرتدية فستانًا أنيقًا ومتقن التصميم.

منذ تلك الحادثة، أبقت الكونتيسة أولسن نفسها بعيدة عن المناسبات الاجتماعية. كنت قد أرسلت إليها دعوة كمجرد مجاملة، دون توقع أن تقبلها بالفعل. ومع ذلك، ها هي هنا.

نظرت بين الكونتيسة و السيدة ماري، ورفعت حاجبًا متسائلة.

‘على الرغم من أن الابنة الصغرى للماركيز لم تكن متورطة بشكل مباشر في نزاع التعدين، فإن أسرتي ماري و أولسن لا تزالان على علاقة متوترة.’

وبعد تقييم سريع للوضع، منحت السيدة ماري إشارة خفية تُفهم منها أنها تستطيع الانسحاب بهدوء.

“لقد رحبتِ بي بما يكفي، لذا أرجوكِ استمتعي بالوليمة. كما ترين، بذلت صاحبة السمو الأميرة جهدًا خاصًا في إعدادها. يمكننا إنهاء حديثنا في وقت لاحق.”

“نعم، سموكِ. شكرًا مرة أخرى.”

أخذت السيدة ماري تلميحي و انحنت بسرعة قبل أن تختفي على الفور.

لم تمضِ دقيقة واحدة منذ مغادرتها حتى اقتربت الكونتيسة أولسن مني في اللحظة المثالية.

لحسن الحظ، بدا أنها لم ترَ السيدة ماري.

“تهانينا بعيد ميلادك، سمو الدوقة الكبرى.”

“…بالفعل. شكرًا لحضورك، كونتيسة. لقد مضى وقت طويل منذ مشاركتك في أي مناسبة اجتماعية.”

“كان من الواجب أن أحضر.”

ولكن، بينما كنت واقفة أمام الكونتيسة أولسن ، لم أتمكن من استيعاب ترحيبها المهذب بالكامل.

والسبب لم يكن سوى الشخص الذي يقف بجانبها، و يرافقها برصانة مثالية.

حدقت عيناي، التي كانت متشنجة بلحظات من التوتر سابقًا، بعمق قاتم.

“…الدوق هايدن روجر. لقد تكبدت عناء الحضور إلى هنا.”

تظاهرت بعدم الاكتراث و خاطبته بنبرة متزنة. ابتسم الدوق، الذي كان واقفًا بجوار الكونتيسة برشاقة، ابتسامة دافئة، وعيناه اللطيفتان تنحنيان عند الزوايا.

“بما أنني تلقيت دعوة، كان عليّ الحضور بطبيعة الحال. بالإضافة إلى ذلك، كانت الكونتيسة بحاجة إلى مرافق.”

ألقى نظرة عابرة نحو الكونتيسة أثناء حديثه، وكان سلوكه مشبعًا بالثقة.

بينما كنت أشاهد ثقته الهادئة، عادت حالة القلق التي كنت أحاول قمعها لتطغى مجددًا.

‘كنت أعرف أنني ما كان ينبغي عليّ دعوته.’

للحظة قصيرة، شعرت بالندم، لكنني سرعان ما طردت هذا الشعور.

حتى وإن لم أرسل له دعوة، مع معرفتي بهايدن روجر، كان سيجد طريقة للحضور بحجة مرافقة الكونتيسة أولسن.

“منذ وقت ليس ببعيد، كانت هناك شائعات مقلقة حولنا. ظننت أننا اتفقنا على توخي الحذر من أجل سمعة كلينا.”

“يا للعجب، هل ما زلتِ تفكرين في ذلك؟ أنا بخير مع الأمر الآن.”

ابتسم بودية.

“كنت أظن أنك ستتجنب لفت الأنظار إليكَ من خلال القدوم إلى حدث كهذا.”

“كيف لي أن أفعل ذلك؟ كما ذكرت من قبل…”

أخذ نفسًا قصيرًا وابتسم برفق.

“رغبتي في أن أكون صديقًا جيدًا لسموكِ لم تتغير.”

‘…مرة أخرى.’

ربما كان مجرد خيال، أو ربما كانت غريزتي حادة، لكن شعرت كما لو أنه كان مرة أخرى يركز على كلمة “صديق.”

“كم هو… غريب”، تمتمت بشيء من عدم الراحة.

في هذه الأثناء، شعرت الكونتيسة أولسن بالتوتر الخفيف بيننا، فحركت عينيها الخضراوين العميقتين بيني وبين الدوق هايدن روجر.

سرعان ما، وكأنها أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح، ابتلعت ريقها بهدوء وانسحبت بحذر.

“أوه، تذكرت فجأة—تركت شالي في العربة. أعتذر عن المقاطعة، سموكِ، لكن هل يمكنني المغادرة للحظة؟”

طلبها المهذب جذب نظري بعيدًا عن هايدن روجر.

“…كما تشائين.”

“شكرًا. هايدن، سأعود قريبًا، لذا انتظر هنا.”

بكلمات ناعمة موجهة لهايدن، غادرت الكونتيسة أولسن بخفة.

بمجرد اختفائها، عاد التوتر بيني وبين هايدن مرة أخرى.

لكي أكون دقيقة، كان التوتر فقط من ناحيتي. هايدن روجر، كالعادة، بقي هادئًا، مرتديًا ابتسامته الهادئة.

لأسباب لم أتمكن من فهمها، هايدن، الذي كان يبتسم بشكل ودي، رفع كتفيه بخفة، وكأنه وجد الموقف مسليًا.

“ابنة عمي غير معتادة على هذا القدر من الاعتبار اليوم.”

“اعتبار، حقًا. الطريقة التي تتحدث بها تجعلك تبدو وكأنك كنت تأمل أن تكون وحدك معي.”

“حسنًا، هذا ليس غير صحيح تمامًا. لدي شيء أرغب في طلبه من سموكِ.”

ضاقت عيني.

“…شيء تطلبه مني؟”

“نعم.”

مال رأسه قليلًا، و رسم شفتيه بخط ناعم.

“عندما غادرتِ وحدكِ ذلك اليوم في القصر الإمبراطوري، شعرت بخيبة أمل كبيرة. هل فكرتِ في الأمر أكثر؟”

“أفكر في ماذا؟”

“ما إذا كنتِ لا تزالين لا تجدين أي فائدة لي.”  

‘تلك كانت الكلمات ذاتها التي قالها لي ذلك اليوم في الحديقة الثالثة للقصر الإمبراطوري: أنه سينتظر، وأنه يمكنني القدوم إليه متى احتجته.’

في هذه المرة، فشلت في السيطرة على تعابير وجهي، فتجهمت ملامحي بشكل واضح.

“لا أرى سببًا يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة من أنني سأحتاجك. لا أذكر أن هناك شيئًا جوهريًا بيننا يبرر هذه الثقة.”

ردي الحاد و الحذر جعله يوسع عينيه للحظة، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.

بضحكة هادئة، خطا نحوي خطوة، مائلًا بجسده للأمام بما يكفي ليبقى دون أن يلمسني. ثم خفض صوته وهمس:

“التظاهر بالجهل إلى هذه الدرجة… إنه أمر مؤلم نوعًا ما، يا سمو الدوقة.”

“……”

“يجب أن تصدقيني، لقد كنت دائمًا إلى جانبك.”

“ثقِي بي—هذا كل ما أحتاجه. تذكري، أنا الشخص الوحيد الذي كان دائمًا في صفك. بكل إخلاص.”

جملة مألوفة خطرت في ذهني فجأة، مما جعل جسدي يتصلب للحظة.

لكنني سرعان ما استعدت توازني، والتقيت نظرته بثبات.

ثم سمعت وقع خطوات مألوفة تقترب من خلفي.

“عليك أن تبتعد.” قلتها بحزم، وفي اللحظة ذاتها تداخل صوت آخر مع صوتي—هادئ، متزن، لكنه حازم.

“ألا ترى أنه من غير اللائق أن تقف بهذه القرب من زوجة رجل آخر، أيها الدوق هايدن روجر؟”

وفي نفس الوقت، أحاطت يد بخصري برفق، مما جعلني أكتفي برفع كتفي بإيماءة صغيرة، متزنة.

“أقدّر كلماتك الداعمة، ولكن…”

“……”

“الشخص الذي هو حقًا في صفي قد وصل للتو.”