مرّت بضعة أيام منذ عدتُ من لقائي مع الإمبراطورة.

لم يتبقَّ سوى أسبوعين على مأدبة عيد الميلاد، وكنت منشغلة تمامًا في التحضيرات لدرجة أنني لم أملك الوقت للتفكير بعمق في مسألة انتقالي إلى هذا العالم وعلاقته بإلويز.

داخل المكتب، وضعت القلم جانبًا بعد أن أنهيتُ قائمة الضيوف المدعوين للمأدبة.

“كما توقعت، إنها قائمة ضخمة.”

حتى بعد أن ملأتُ خمس صفحات قدمها لي كبير الخدم، هارولد، اضطررت لإضافة ورقة أخرى قبل أن تكتمل القائمة أخيرًا.

في البداية، لم أكن أنوي دعوة هذا العدد الكبير من الأشخاص، لكن بفضل تدخل الأميرة الإمبراطورية، توسع نطاق الحفل إلى مستوى لم أكن أتوقعه.

بسبب ذلك، لم تقتصر الدعوات على نبلاء العاصمة فقط، بل شملت أيضًا اللوردات من المقاطعات البعيدة الذين لم يسبق لي التعامل معهم.

بعبارة أخرى، ستوجّه الدعوة إلى كل نبيل بارز تقريبًا في إمبراطورية ليفانت.

“بالطبع، ليس كل من تلقى الدعوة سيحضر بالفعل…”

ورغم ذلك، فإن مجرد التفكير في توزيع هذا الكم الهائل من الدعوات جعل رأسي يدور.

“لا يمكنني كتابتها جميعًا بخط اليد، سأطلب من كايل مساعدتي.”

بعد أن قررت ذلك، أسندت ذقني إلى يدي وأطلقت تنهيدة ناعمة. وبينما كنت أقلب ملاحظات إلويز بحثًا عن إرشادات، وجدت أن ما قالته فيفي صحيح—كان الاحتفال بعيد الميلاد العام الماضي متواضعًا بشكل مفاجئ.

لم يُدعَ إليه سوى أقل من مئة نبيل، كما أن الميزانية المخصصة له كانت ضئيلة لدرجة محرجة مقارنة بمأدبة عيد ميلاد دوقة كبرى.

“ومع ذلك، من الأفضل أن يكون هذا العام أكثر فخامة.”

لو كنتُ قد نظمت مأدبة صغيرة أخرى هذا العام، لكنت سأقضي أيامًا في القلق بشأن قائمة الضيوف—من سأدعو، والأهم، من سأستبعد بسبب العلاقات المتوترة.

“…هاه.”

رغم محاولتي للتفكير بإيجابية، لم أتمكن من منع تنهيدة أخرى من الإفلات، فأغمضت عينيّ بإحكام.

في الحقيقة، كان هناك شخص آخر يثير قلقي في الوقت الحالي.

نظرتُ خلسة إلى الصفحة الأخيرة من قائمة الضيوف، فعبستُ عندما وقع بصري على الاسم في أسفلها—هايدن روجر، دوق روجر.

“لا يزال شوكة في حلقي.”

منذ تلك الحادثة في حدائق القصر، لم أتمكن من طرد شكوكي حول وجود صلة بين الدوق والصديق الغامض الذي أرسل الرسائل إلى إلويز.

بدافع الفضول، قارنتُ خط اليد في الدعوة التي تلقيتها من دوق روجر مع خط اليد في تلك الرسائل. لكن سواء كان قد تعمد تغيير خطه أم أن المرسل شخص آخر تمامًا، لم أجد أي تشابه بينهما.

ومع ذلك، كان هناك شعور مزعج يخبرني بأن هناك صلة ما بين دوق روجر وتلك الرسالة.

“حدسي كقارئة لروايات الخيال الرومانسي لا يخطئ أبدًا.”

“حقًا، ماذا علي أن أفعل…؟”

رغم رغبتي في تجنبه، لم يكن بإمكاني استبعاد شخص بمكانته—دوق إمبراطوري—من قائمة المدعوين، خاصة بصفتي الدوقة الكبرى.

“هذا يدفعني للجنون.”

أحبطتُ أناملي في شعري بضيق، ووجدتُ عقلي يعيد استحضار صورة دوق روجر منذ بضعة أيام.

“متى احتجتِ إليّ، فقط إبلاغي.”

“سأكون في انتظارك.”

“…ما الذي يعنيه بـ’احتجتِ‘ بالضبط؟”

استرجاعي لعينيه الخضراوين الغامقتين والواثقتين جعل رأسي يؤلمني مرة أخرى.

تمامًا عندما كنت أضغط على صدغَيَّ لأخفف من الصداع—

بانغ!

“الدوقة كبرى!”

فجأة، اندفع الباب مفتوحًا، ودخلت الأميرة الإمبراطورية بخطوات واثقة ونظرة انتصار.

“…سموكِ؟ ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

“إنه مثالي! مثالي تمامًا!”

تجاهلت سؤالي تمامًا، ونفخت وجنتيها بطريقة طفولية قبل أن تطلق زفرة من أنفها بابتسامة متباهية.

“لقد أنهيت جميع التحضيرات لمأدبة عيد الميلاد! لم يتبقَّ سوى تزيين القاعة!”

“حسنًا، هذا مثير للإعجاب…”

قبل أن أكمل جملتي، تقدمت إلى مكتبي و وضعت قطعة من الورق أمامي بقوة.

ثم، بعد أن قامت بسعال مصطنع، أعلنت بفخر:

“شاهدي! سأسمح لكِ بإلقاء نظرة على خطتي!”

التقطت الورقة من على المكتب، ونظرت إلى الأميرة الصغيرة الجريئة بفضول.

ما نوع الخطة الجريئة التي وضعتها هذه الشخصية النارية؟

بينما كنت أقرأ الوثيقة، اتسعت عيناي.

“…هل فعلتِ كل هذا بمفردكِ؟ أنتِ، يا صاحبة السمو؟”

كانت خطة الأميرة دقيقة للغاية، حيث تضمنت كل شيء، من هيكل المأدبة وجدولها الزمني، إلى تصميم المكان، وقائمة أعضاء الأوركسترا، وبرنامج الموسيقى.

كانت خطة مثالية بكل المقاييس.

عند رؤية رد فعلي المفاجئ، أطلقت الأميرة ضحكة ساخرة.

“ماذا تظنينني؟ أنا زعيمة الموضة في العاصمة، شيء كهذا يُعد بمثابة لعبة أطفال بالنسبة لي!”

ثقتها بنفسها، التي ظهرت مع حاجبيها المرفوعين، جعلتني أضحك رغم نفسي.

“إنها رائعة.”

لم أشعر أنها مجرد قريبة من العائلة؛ بل بدت أشبه بأخت صغيرة مليئة بالمشاغبات.

“لكن ما هذا الجزء في النهاية؟”

أشرت إلى القسم الأخير من الخطة. بخلاف بقية الأجزاء، التي كانت مفصلة بشكل دقيق، كان هذا الجزء قد طُمس وكأنه أُخفي عن عمد.

“آه، هذا؟”

ضحكت الأميرة بمكر، ثم وضعت يديها على خاصرتها وأعلنت بصوت عالٍ:

“إنه سر!”

“…عذرًا؟”

“هذه مأدبة عيد ميلادكِ، لذا يجب أن يكون هناك مفاجأة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟”

آه، لن تخبرني.

بالنظر إلى شخصيتها، لم يكن هناك سبيل للكشف عن السر حتى يوم المأدبة.

“إنه حدث مميز لكما، لذا ترقبيه!”

“لكما…؟”

إنه عيد ميلادي، فلماذا تشير إليه كحدث يجمعنا كزوجين؟

على أي حال، يبدو أنها خططت لشيء طموح.

“على أي حال! الدوقة الكبرى، أنتِ موافقة على هذا، صحيح؟”

“ليس هناك ما يستحق الموافقة. فقط قدّمي الميزانية، وسأخصصها عبر هارولد…”

“ماذا؟ عمّ تتحدثين؟”

اتسعت عينا الأميرة بدهشة.

“بالطبع، سأغطي ذلك من أموالي الشخصية. ميزانية؟ أي ميزانية؟”

“…عذرًا؟”

“هل كنتِ حقًا تظنين أنني سأخطط لمأدبة بهذا الحجم بنية استخدام أموال الدوقة الكبرى بشكل غير مسؤول؟”

هذا ما ظننته…

ملاحظتها غير المتوقعة و التي تتسم بالمسؤولية تركتني صامتة، وفمي مفتوح قليلاً.

وعند رؤية رد فعلي، نفخت الأميرة خديها، وبدت وكأنها تغضب.

“ما هذا التعبير؟ قلتُ لكِ إنه هدية عيد ميلادكِ! بالإضافة إلى ذلك، تُعتبر المآدب الخاصة بعيد الميلاد تقليديًا من تجهيز أفراد الأسرة المباشرين!”

“صاحبة السمو، أنتِ لستِ فردًا من أسرتي المباشرة بالضبط.”

“لا يهمني! على أية حال، سأفعل ما يحلو لي!”

هنا ظهرت حركة الأميرة المعتادة: رفضها العنيد عن التنازل.

في كل مرة يبدو أن الأمور تسير بسلاسة، تُدير الموقف بعناد كهذا.

إذا قلتُ كلمة أخرى، من المحتمل أن ترمي نفسها على أرض المكتب وتبدأ بضرب الأرض بقدميها في نوبة من الغضب حتى كـتشبيه.

“حسنًا، يا صاحبة السمو. افعلي ما يحلو لكِ.”

“همف! هذا ما كان يجب أن تقوليه منذ البداية.”

عند سماع ردي، انتعشت الأميرة على الفور وأطلقت ضحكة منتصرة.

وبضربة قوية، أمسكَت بالخطة من على المكتب.

“على أي حال، انتظري وشاهدي! ركّزي على إنهاء قائمة ضيوفكِ!”

❖ ❖ ❖

مرت الأيام بسرعة كأنها تروس ساعة تم ضبطها قسرًا، وسرعان ما حلّ يوم المأدبة.

منذ الصباح، كانت القصر يعج بالحركة بطريقة لم أرَها من قبل.

استيقظت من النوم فجراً بسبب “فيفي”، واضطررت لتحمل حمام طويل دام ساعة، ثم قضيت عدة ساعات أخرى في التزيين من قبل مجموعة من الخادمات.

وعندما انتهى الأمر، كانت حتى الحديقة قصر قصر الدوق الأكبر الرئيسي الخارجية—والتي عادة ما تبدو جامدة ورسمية—تفيض بالحيوية.

“سيدتي…”

“همم؟”

أدرت رأسي على صوت “فيفي” خلفي وأنا أنظر من النافذة.

كانت تقف هناك، يديها مشبوكتين برفق على صدرها، وعيناها تلمعان بالدموع المتأثرة.

“يمكنني الموت الآن دون أي ندم…”

كان صوتها مليئًا بالعاطفة.

“أن أشهد مأدبة عيد ميلاد رائعة بهذا الشكل بعيني… وأعلم أن قولي هذا قد يبدو أنانيًا بعض الشيء لأنني ساعدت في تجهيزك، لكن اليوم… مكياجك وشعرك… تبدين حقًا كملاك هبط من السماء.”

“فيفي.”

“نعم، سيدتي!”

“يكفي.”

تعليقاتها المفرطة في العاطفة جعلتني أشعر بالقشعريرة.

عند توبيخي الجاف، ضحكت فيفي بمكر.

“السيد في انتظاركِ في الأسفل، لذا عليكِ الإسراع!”

“حسنًا.”

رفعت طرف فستاني الذي كان أكثر امتلاءً من المعتاد، نزلت بحذر إلى الطابق الأول. والمشهد الذي استقبلني هناك كان أكثر فوضوية مما رأيته من الطابق الثاني.

كان الخدم يتحركون بسرعة جنونية، و كأن أقدامهم بالكاد تلمس الأرض.

وسواء كان ذلك من عمل كايل أم لا، فقد كانت الزينة السحرية المنتشرة في أنحاء القصر تجعله يتلألأ بضعف لمعانه المعتاد.

“…يا إلهي.”

هل كانت موائد عيد الميلاد دائمًا بهذه الفخامة؟

بينما كنت واقفة هناك، مذهولة من المشهد، شعرت بوجود شخص قريب مني.

“لقد وصلتِ، سيدتي.”

استدرت نحو الصوت، ولم أتمكن من إخفاء دهشتي عندما رأيت الشخص الذي يقف أمامي.

بعد لحظة صمت قصيرة، تمتمت بدهشة،

“أنت تبدو مذهلًا اليوم.”

إيان الذي كان وسيمًا من قبل، كان يشع ضياءً يخطف الأنفاس الآن.

شعره الفضي الذي انسدل برقة متجاوزًا كتفيه قليلًا، وعيناه الزرقاوان الهادئتان المحاطتان برموش طويلة، وبشرته التي بدت أكثر إشراقًا من المعتاد…

‘هذا… هذا خطير على قلبي.’

حتى ملابسه لعبت دورًا في جعل أنفاسي تتوقف.

كنت أرتدي فستانًا حريريًا أبيض مكشوف الأكتاف، مزينًا بلمسات زرقاء وتنورة واسعة، أما إيان فقد كان يرتدي زِيًّا رسميًا أبيض مزينًا بتطريزات زرقاء تتماشى تمامًا مع زينتي.

كنت أعلم أن السيدة زيد كانت حريصة على جعلنا نبدو كثنائي متكامل، لكن رؤيته الآن جعلتني أشعر وكأننا صُمِّمنا خصيصًا للتميز في قاعة الحفل.

‘نحن لسنا مجرد ثنائي… بل طقم متكامل.’

جعلتني هذه الفكرة أشعر بارتباك غريب. دون أن أدرك، عضضت شفتي و أخفضت نظري.

ومن الابتسامة الخافتة التي ارتسمت على وجه إيان بينما كان يراقبني بصمت، بدا أنه يفكر في الشيء ذاته.

“لا حاجة لي للإستعراض بالبروش اليوم.” قال بصوت ناعم.

…إذًا، كنا متفقين.

شعرت بوجنتاي تسخنان على الفور، فأدرت رأسي بعيدًا عنه دون وعي.

عندها، تقدم إيان خطوة نحوي و أمسك بيدي برفق.