مرة أخرى، كان إيان هو من تقدم نيابة عني.

“جلالتكِ.”

على الرغم من أنه خاطبها بـ “جلالتكِ”، كان نظرة إيان الحادة تحمل نبرة تهديد تقريبًا، مما جعل إليسيا تنفجر ضاحكة بحرارة.

“هاها! حسنًا، حسنًا.”

أشارت بيدها لتتجاهل الأمر، لكن ملامح المرح و الخبث على وجهها كان من الصعب إخفاؤه. وبعد أن ضحكت لفترة طويلة، مسحت دموعًا غير موجودة وبدأت في الحديث.

“نعم، سمعت الكثير عن إنجازاتكما. أفهم أنكما تركتما أثراً كبيراً في أكاديمية بيبلوس.”

“أنتِ تتَفَضِّلين علينا، جلالتك.”

“خصوصًا خطاب الدوقة الكبرى – لقد ترك انطباعًا عميقًا. حتى إمبراطور نوموس تحدث عنه بإعجاب.”

كان تعبير الإمبراطورة مليئًا بالفخر.

بالطبع – لقد قضيت أسابيع في التفكير حول ذلك الخطاب. ولأول مرة، لم أشعر برغبة في التقليل من شأن المدح، بل ارتسمت على وجهي ابتسامة هادئة.

“إرسالكما كان خيارًا ممتازًا. بفضلكما، أصبحت هذه فرصة لتعزيز علاقاتنا الودية مع إمبراطورية نوموس مرة أخرى.”

غمزت بعينها بحركة مرحة، وبدت مرتاحة تمامًا.

“أنا سعيدة لأننا تمكنا من مساعدتكم. وبالمناسبة، جلالتكِ…”

ابتسمت مبتسمة بلطف.

“هناك شيء وعدتِنا به، أليس كذلك؟”

لا تظني أنني نسيت كيف أجبرتني على الذهاب إلى نوموس.

عند تعليقي المباشر، اتسعت عينا الإمبراطورة في مفاجأة مصطنعة وأطلقت تنهدا “آه!”

“كنت أخطط لمناقشته لاحقًا، لكن يبدو أن الدوقة الكبرى أكثر حماسًا مما تبدو.”

نظرتها الماكرة كانت تشير بوضوح إلى أنها تستعد لمضايقتي أكثر. ولكن، عند ملاحظتها لنظرة إيان الحادة بجانبي، رفعت يديها كأنها تستسلم.

“حسنًا، حسنًا. أنتما لستما فقط قريبين، بل يبدو أنكما متفقان، أرى.”

ضحكت بهدوء وفركت ذقنها بتفكير.

“إذاً، الأمر يتعلق بتنازل إيان عن حقه في العرش، أليس كذلك؟ قلتُ أنني سأنظر إليه بشكل إيجابي بعد رحلتكما إلى إمبراطورية نوموس.”

“نعم، جلالتكِ.”

أطلقت الإمبراطورة همهمة صغيرة، وتحولت نظرتها بيني أنا و إيان قبل أن تجلس بشكل مستقيم من وضعها المتكئ. انتشرت ابتسامة على وجهها.

“إذا كان هذا ما اتفق عليه كل منكما…”

“نعم.”

“هذا صحيح، جلالتك.”

أومأنا أنا وإيان معًا.

“إذن…”

رفعت الإمبراطورة شعرها الذهبي إلى الوراء وابتسمت بشكل مشرق.

“فليكن.”

لقد كانت موافقتها سريعة ومباشرة لدرجة أنني شعرت بالدهشة.

“… عذرًا؟”

“قلتُ فليكن.”

“إذاً، تقصدين…”

“التنازل عن حقه في العرش – قلتِ أن ذلك ما أردتماه، أليس كذلك؟ سأعلن ذلك رسميًا قريبًا.”

بينما كنت واقفة هناك في حالة من الدهشة، ظلّت نبرة الإمبراطورة هادئة، وكأنها كانت قد خططت لكل شيء مسبقًا.

هذا كان… شيئًا جيدًا.

كان بالتأكيد شيئًا جيدًا، ولكن…

فجأة كل هذا جعلني مشوشة.

عند رؤية تعبير وجهي المشوش، ضحكت الإمبراطورة بفهم.

“يبدو أن الدوقة الكبرى جاءت إلى هنا مستعدة للجدال معي. لكن هذا لن يكون ضروريًا. إذا كان أخي العزيز وزوجته يرغبان في ذلك، فلا يمكنني الرفض بشدة بعد الآن، أليس كذلك؟”

كادت الكلمات أن تخرج من فمي “إذاً لماذا رفضتِ ذلك بشدة سابقًا؟”، ولكنني تمسكت بلساني.

كما لو كانت تقرأ أفكاري، عبرت الإمبراطورة عن راحتها وقالت

“بالطبع، في الماضي كان هذا غير ممكن. لكن دوقة ،ألم تقولي لي أنتِ بنفسك، ان شيئًا لن يتغير لمجرد التنازل عن حقه في العرش؟”

لمعت عيونها الفيروزية بشكل ساحر وهي تبتسم.

أومأت برأسي.

“نعم، قلتُ ذلك.”

“حتى الآن، كنت متمسكة بالفكرة أنه يجب عليّ إبقاء أخي قريبًا. ولكن بعد سماع كلماتك الصادقة، لم أستطع إلا أن أشعر بالراحة. مع دوقة مثلك بجانبه، يمكنني أن أرتاح قليلاً.”

… إذاً، هي تقول أن هذا لم يكن ليحدث مع إيان بمفرده، ولكن بما أنني أنا هنا، فهي مستعدة للسماح بذلك؟

فهمت المعنى الحقيقي وراء كلماتها، فشددت كتفيّ.

“إذن، أثق أنكِ ستتحملين المسؤولية عن ما قلتِه.”

“… المسؤولية؟”

ماذا الآن؟

“أعني، أودُّ منكِ يا أيتها الدوقة أن تضمني أن يظل أخي العزيز جزءًا حقيقيًا من العائلة.”

كان صوتها هادئًا، لكن الإخلاص الذي تضمَّنته كلماتها لم يغب عني.

كانت، ببساطة، تطلب مني أن أضمن ألا يتمرد إيان – بعد تجريده من حقه في العرش – أو يعصي العائلة الإمبراطورية، مما يحفظ الحد الأدنى من الشرعية المتبقية.

‘…أليست تثق بي أكثر من اللازم؟’

من الواضح أنني قد كسبت ثقة الإمبراطورة أكثر مما ينبغي.

“بينما كنتِ في إمبراطورية نوموس، قمت بمراجعة الإجراءات اللازمة. ومع ذلك، نظرًا لأهمية التوقيت، فإن الإعلان الرسمي سيتأخر قليلاً.”

كنت أعتقد أنها فقط تماطل بالوقت بإرسالنا إلى نوموس، لكن يبدو أنها كانت تُعدّ الأمور سرًا.

‘إذن كان بإمكانها ببساطة أن تخبرنا بهذا بدلًا من إبقائه مخفيًا وإعطائي صدمة غير متوقعة.’

بدأ يتضح لي لماذا كان إيان دائمًا يضع يده على جبينه عندما يُذكر اسم إليسيا.

كانت الإمبراطورة، التي كانت تراقبنا بابتسامة راضية، تمد ذراعيها بتكاسل وتميل رأسها.

“حسنًا إذن، يبدو أن أمر الدوقة الكبرى قد حُلّ؟”

“نعم، يا صاحبة الجلالة. شكرًا لاتخاذ هذا القرار الهام.”

“لا داعي للشكر.”

ضحكت بصوت عالٍ، ملوِّحة بيدها باستخفاف.

“والآن، أيتها الدوقة، هل تمانعين في مغادرة الغرفة للحظة؟ مضى وقت طويل منذ أن تحدثت مطولًا مع أخي العزيز.”

عند كلماتها، تحولت نظراتي بين الإمبراطورة و إيان الذي كان جالسًا بجانبي. رفع إيان حاجبه قليلًا، من الواضح أنه لم يتوقع هذا التطور.

في مثل هذه الأوقات، من الأفضل الانسحاب بسرعة.

قبل أن يقول أحد شيئًا إضافيًا، نهضتُ على الفور من مقعدي.

“بالطبع، يا صاحبة الجلالة. سأغادر الآن.”

انحنيتُ بأدب، ثم ملت برأسي نحو إيان وهمست، 

“سأكون في الحديقة الثالثة. خذ وقتك.”

“سآتي قريبًا.”

كان التشديد الخفيف على “قريبًا” واضحًا. من الواضح أنه لم يكن سعيدًا تمامًا بفكرة محادثة خاصة مع شقيقته.

كانت رد فعله تقليديًا تمامًا بالنسبة للأشقاء، مما جعلني أكتم ضحكة. 

اعتدلت بقامتي و أضفتُ، 

“أراك لاحقًا، أيها الدوق الأكبر.”

❖ ❖ ❖

غادرت إلويز الغرفة برفقة مرافق. وما أن أغلق الباب خلفها بصمت، حتى حلّ صمت غير عادي على غرفة الاستقبال.

إليسيا و هي تضع ذقنها على يدها، ابتسمت بمكر نحو شقيقها الجالس أمامها. بينما جلس إيان مستقيمًا، محافظًا على وضعية جلوسه المثالية.

“هاه… في هذه المرحلة، بدأت أشعر بجرح حقيقي، إيان.”

“رجاءً، تحدثي بشكل مباشر.”

“لقد كنتُ دائمًا أتحدث بصراحة. المشكلة أنك لا تبدو مرتاحًا أبدًا.”

إليسيا التي كانت معتادة على هذا الجو، قامت بتنكيس شفتيها قبل أن تفك تقاطع ساقيها وتتكلم.

“لقد لاحظت منذ وقت أن الدوقة الكبرى ذكية بشكل استثنائي. لولاها، لربما استغرق الأمر خمسة أعوام أخرى لإنهاء هذا الأمر.”

هزت كتفيها بخفة.

“جلالتكِ ، ألم تختاري الدوقة الكبرى بالتحديد بسبب صفاتها؟”

“بالفعل. لكنكَ كنتَ غير مبالي.”

كان هناك لمحة من العتاب في كلمات إليسيا. وعلى غير عادته ارتبك إيان.

مستمتعة برد فعله، أطلقت إليسيا ضحكة خفيفة.

“لا أعرف ما الرياح التي هبت بينكما، لكن من المرضي أن أرى كم أصبحتَ تقدر الدوقة الكبرى.”

“……”

“أنتَ حتى لم تنكر هذه المرة.”

ضغط إيان شفتيه معًا بإحكام.

لو أنها سمعت الاعتراف الذي أدلى به لإلويز بينما كان يمسك بيدها في قصر الدوق الأكبر، فمن المؤكد أن إليسيا ستفتعل دراما كبيرة. لتجنب ذلك، اختار ألا يضيف شيئًا.

“رغم أن التوقيت لم يُحدد بعد، فإنه بجانب تخليك عن العرش، سيتم الإعلان عن تعيين الأميرة كوريثة. بالنظر إلى طبيعة لويزا، قد لا يزال الأمر مبكرًا لبضع سنوات، و لكن يجب أن أوضح ذلك الآن لإسكات النبلاء القدامى المحيطين بي.”

نقرت إليسيا بلسانها في إحباط، مدركة تمامًا كيف أن بعض النبلاء، متظاهرين بأنهم “موالون”، كانوا يحاولون استغلالها هي وإيان لتحقيق أهدافهم الخاصة.

“أنتَ تدرك هذا بالطبع، ولكن بمجرد تنازلك عن حقك في العرش، لن تتمكن من تجنب أن تصبح موضوعًا للشائعات لفترة من الوقت. فهم يعشقون اختلاق القصص، كما تعلم.”

“أنا على علم بذلك”

حتى لو أعلن إيان علنًا أنه يتنازل عن حقه بإرادته، ستظل الهمسات تدور حول طبيعة العلاقة بينه وبين الإمبراطورة. قد يدعم بعض النبلاء القرار، بينما يفترض آخرون أن هناك خلافًا بين الأخوين. و ربما يستغل بعض الموالين لإيان هذا الوضع للتلميح بخفاء لمعارضتهم للإمبراطورة.

في النهاية، إيان وُلد من محظية ويشترك فقط بنصف الدم الإمبراطوري. التنازل عن حقه في العرش ليس أمرًا بسيطًا يمكن أن يحل كل شيء.

“لذا، في الوقت الحالي، سأقوم بدعوتك أنت والدوقة الكبرى إلى العاصمة بشكل متكرر. سيكون من الجيد أن تحضر أكبر عدد ممكن من المناسبات الملكية. وبالحديث عن هذا، عيد ميلاد الدوقة الكبرى يقترب. لحسن الحظ، تولت الأميرة مسؤولية التحضيرات.”

“لقد اقترحتِ على الأميرة أن تتولى تحضيرات عيد الميلاد، أليس كذلك؟”

“نعم، فكرت أنها ستكون طريقة جيدة لإظهار التضامن بين العائلة الإمبراطورية وعائلة الدوق.”

ابتسمت إليسيا بمكر.

بينما قد تعتقد إلويز أن الأميرة تستخدم مكانتها بدعم الإمبراطورة بطريقة متقلبة، كان يان، الذي يعرف طبيعة إليسيا جيدًا، يدرك بالفعل أن الفكرة كانت فكرتها منذ البداية.

“على أي حال، لم أحتجزك هنا لأتحدث عن أمور تافهة كهذه.”

لأول مرة، ظهر توتر بسيط على ملامح إليسيا المسترخية سابقًا.

“هايدن أصبح مشكلة.”