“لو استطعتُ معرفة من هذا الشخص، لربما أصبح كل شيء منطقيًا.”

 

ولكن مع عدم وجود اسم أو عنوان يُعتمد عليه، لم يكن هناك سبيل للعثور على أي أدلة.

 

‘توقفت الرسائل، مما يعني إما أن إلويز أرسلت إشارة ما، أو أن الشخص الآخر كان يعلم مسبقًا بما حدث….’

 

مهما فكرتُ في الأمر، لم يخطر ببالي أحدٌ ينطبق عليه الوصف.

 

“…آه، رأسي يؤلمني.”

 

التفكير المُفرط جعلني أشعر بالغثيان.

 

الغريب أن أول ما خطر ببالي بعد تجميع كل هذا لم يكن العودة إلى المنزل، أو ديانا، أو حتى إلويز – بل كان وجه إيان.

 

لو عدت فجأةً إلى عالمي الأصلي، بنفس السرعة التي دخلتُ بها إلى جسد إلويز…

 

لن أرى إيان مرة أخرى.

 

كانت هذه الفكرة وحدها كافية لتضيق حلقي، كما لو أن أحدهم سكب علي ماءً.

 

انغمستُ في آمال سطحية، فهززتُ رأسي.

 

“لا، لا جدوى من القلق بشأن شيء لم يحدث بعد. علاوة على ذلك، لا يزال لديّ الكثير لأفعله هنا.”

 

رغم كلماتي، لم تُبدِ الخيوط المتشابكة في ذهني أي علامات على التفكك.

 

شددتُ قبضتي، و أخذتُ نفسًا عميقًا.

 

“استجمعي قواك. علي البدء بقراءة كل رسالة من هذه الرسائل.”

 

❖ ❖ ❖

 

في اليوم التالي، غادرتُ الدوقية بحجة استنشاق بعض الهواء النقي، وفيفي معي.

 

بعد أن انغمستُ في مكتبي و قرأت الرسائل طوال يوم أمس، تمكنتُ من استخلاص بعض التفاصيل المهمة:

 

ناقش الشخص المدعو بـ”الصديق” المذكور في الرسائل طريقةً لاختفاء إلويز دون أثر. إضافةً إلى ذلك، كانت إلويز تزور أحياء الغجر بانتظام لجمع معلومات عن “السحر”.

 

“سيدتي، هل أنتِ متأكدة من أن هذه هي الطريقة الصحيحة؟”

 

سألتني فيفي وهي تلهث وهي تسرع خلفني بتوتر:

 

“بلى، إنها كذلك. اتبعيني.”

 

“لكن الجو كئيبٌ جدًا هنا….”

 

بالتأكيد هو كذلك. إنه حي الغجر، في النهاية.

 

“لهذا السبب تحديدًا نحن هنا.”

 

أجبتُ بحزم، وأنا أمسح محيطي بنظري.

 

بصراحة، لم أكن واثقةً تمامًا أيضًا.

 

لم تذكر الرسائل سوى موقعٍ غامض، وكنتُ أعتمد على حدس إلويز المُستمر ليرشدني وأنا أسير بلا هدف.  لا بد أنه كان في مكان ما هنا.

 

فركتُ جبهتي و أنا محبطة، لكني تجمدتُ في مكاني أثناء الحركة.

 

لفت انتباهي زقاقٌ مُعين.

 

“…همم؟”

 

عبستُ قليلًا، و ثبّتُ نظري عليه.

 

لم أستطع تفسير السبب، لكنني شعرتُ برغبةٍ عارمةٍ في ترك فيفي و التوجه إلى ذلك الزقاق.

 

نظرًا لتجاربي السابقة، لا شك أن هذا كان رد فعل جسد إلويز الغريزيّ.

 

“…فيفي؟”

 

“أجل، سيدتي!”

 

جاءت فيفي راكضةً عند ندائي، ورأسها مائلٌ بفضول.

 

تحدثتُ وأنا لا أزال مُركّزة على الزقاق.

 

“أشعر ببعض العطش. هل يُمكنكِ إحضار بعض الماء لي؟”

 

“ماء؟”

 

“أجل، سأنتظر هنا.”

 

رمشت فيفي بضع مرات، و كان تعبيرها غير مُستقرّ.

 

“لكن… هل ستكونين بخير؟ المكان مهجور للغاية، ولم نحضر أي حراس اليوم…”

 

“نحن في وضح النهار.”

 

نظرتُ إليها نظرةً تقول: “لا بد أنكِ أصبحتِ أكثر وعيًا الآن.”

 

و أخيرًا، انتبهت فيفي، فعدلت جلستها.

 

“حسنًا إذًا. سأذهب بسرعة! لكن عليكِ البقاء هنا، حسنًا؟”

 

“بالتأكيد.”

 

حتى بعد موافقتها، ترددت فيفي، ونظرت إليّ عدة مرات قبل أن تغادر على مضض.

 

ما إن اختفت تمامًا عن الأنظار، حتى استدرتُ ومشيتُ نحو الزقاق.

 

على الرغم من أنها كانت زيارتي الأولى هنا، إلا أن قدماي تحركتا كما لو أنني مشيت في هذا الطريق مراتٍ لا تُحصى من قبل.

 

عبرتُ الزقاق المظلم، والضوء الخافت جعله يبدو أظلم مما ينبغي، حتى وجدتُ نفسي واقفة أمام مبنى قديم متهالك.

 

لم يكن هناك أي أثر أو مؤشر على ماهية هذا المكان – مجرد باب خشبي كئيب بدا غير مُرحّب.

 

‘…أليس هذا المكان مُظلمًا بعض الشيء لزيارته من قِبل دوقة؟’

 

لكن بينما تردد عقلي، أصرّ جسدي على أن هذا هو المكان المناسب.

 

بعد لحظة تردد وجيزة، دفعتُ الباب الخشبي بحذر.

 

كان الهواء في الداخل ثقيلًا برائحة نفاذة ضربتني كموجة.

 

“آه.”

 

تجعدت أنفي و لوّحتُ بيدي لأُبدّد الرائحة.

 

مع انقشاع الدخان، ظهرَتْ إضاءة داخلية خافتة.

 

دخلتُ ببطء عندما…

 

طقطقة.

 

أُغلق الباب خلفي دون سابق إنذار، و تردد صدى صوت أجشّ مليء من الظلال.

 

“حسنًا، حسنًا. يبدو أن شخصاً مألوفاً جاء للزيارة.”

 

“…..”

 

“أو أنه ليس… كذلك؟”

 

في الهواء الضبابي، ظهرت امرأة عجوز منحنية.

 

كانت ترتدي رداءً داكنًا منخفضًا على وجهها، ومع ذلك بدا أنها تعرفتني تمامًا.

 

“هل تعرفين من أنا؟”

 

“ههههه، بالطبع أعرف.”

 

نقرت المرأة العجوز بلسانها، وضحكت ضحكة خفيفة قبل أن تتوقف لتضيف

 

“أو ربما لا.”

 

شعرتُ بكلماتها الغامضة وكأنها تُمازحني.

 

“على أي حال، أهلاً وسهلاً. لطالما ظننتُ أنكِ – أو بالأحرى، هي – ستأتي إلى هنا في النهاية.”

 

ابتسمت ابتسامة خفيفة تحت غطاء رأسها.

 

“يبدو أنها… وجدت طريقاً، أليس كذلك؟ يا له من أمرٍ غريب أن أشهد ذلك شخصياً.”

 

مع أن عينيها كانتا مخفيتين، شعرتُ وكأنها تُحدق بي مباشرةً.

 

تجمدتُ في مكاني.

 

“…ماذا؟”

 

“هيهيهيهي.”

 

ملأ صوت ضحكتها الغريب الفراغ بيننا.

 

تقدمتُ ببطء، واقفة أمام العجوز الجالسة براحة.

 

“ماذا تقصدين بالضبط…؟”

 

هل يُمكن أن يكون كذلك؟ هل تعرف كل شيء، حتى أنني لستُ إلويز؟

 

سألت بعبوس 

 

“من هذه “هي” التي تُشيرين إليها باستمرار؟”

 

“أنتِ تعرفينها أفضل من أي شخص آخر، أليس كذلك؟ لم تعد هنا. أنتِ من حللتِ مكانها، في النهاية.”

 

هزت العجوز كتفيها، و تحدثت بصوتها الأجشّ المُبحوح.

 

حتى الآن، كان الأمر واضحًا حتى للأحمق.

 

“هي” تُشير إلى إلويز الحقيقية، وليس إليّ.

 

انبعثت من شفتيّ ضحكة جوفاء.

 

‘إذن، كان هناك من يعلم منذ البداية؟’

 

في هذه اللحظة، لم يسعني إلا أن أتساءل عمّا كانت تُفكّر فيه إلويز.

 

“هل استخدمت السحر حقًا أم ماذا؟”

 

وكأنها تقرأ تعبيري، سخرت العجوز ووضعت ذقنها على يديها.

 

“أحيانًا، يُمكن لليأس أن يُخلق المعجزات. البشر قادرون جدًا على تحقيق أشياء خارقة، كما تعلمين.”

 

“…معجزات؟”

 

“لا أجد كلمة أفضل لوصف ذلك. و أنتِ جالسة أمامي الآن، أنتِ – “الغريبة” – دليلٌ على ذلك، أليس كذلك؟”

 

ارتجف جسدي لا إراديًا.

 

لمست كلمة “غريبة” وترًا مألوفًا في داخلي.

 

“… تكلمي بوضوح.”

 

مع أن نبرتي أصبحت حادة، إلا أن العجوز ظلت ثابتة، تنضح بهدوءٍ هادئ.

 

تتبعت برفق مفرش المائدة المخملي الأحمر بأطراف أصابعها المتجعدة.

 

“آه، سامحيني، لكن ليس لدي الكثير لأخبركِ به. قلتُ لها الشيء نفسه – أنا مجرد امرأة عجوز أُقدم المساعدة حينما أستطيع.”

 

“إذن، تقصدين القول أنكِ ساعدتِ إلوي-“

 

“ششش.”

 

رفعت إصبعها إلى شفتيها، وظل ظفرها الأسود الحالك يلمع بخفة في ضوء الشمعة.

 

“مشاركة الكثير ليس بالأمر الحكيم. لم يحن الوقت بعد.”

 

“…ماذا؟”  

 

“لكن يُمكنني أن أُقدّم لكِ شيئًا واحدًا.”

 

ضحكت العجوز ضحكة خشنة.

 

“ربما يكون اليأس قد قام بصنع معجزة، لكنه أبعد ما يكون عن الكمال. الأمور غير مستقرة… بشكل هشّ.”

 

بصوت بدا عليه الندم الحقيقي، أشارت لي أن أقترب.

 

“لماذا لا تأتين إلى هنا بدلًا من التحدث من هناك؟”

 

عندما ترددتُ و عقدتُ حاجبي، ضحكت كما لو كانت تتوقع رد فعلي.

 

ثم أمسكت بشيء و وضعته على الطاولة مُصدرةً صوت طقطقة.

 

كان سوارًا بسيط المظهر.

 

“لا بد أنكِ تشعرين بالارتباك، وترين أشياءً لا يجب أن تَريْها. هذا سيكون حلًا مؤقتًا.”

 

“ماذا…؟”

 

“لا تقلقي كثيرًا. أنا مجرد امرأة عجوز تستمتع بالأشياء المثيرة للاهتمام.”

 

تحدثت كما لو كانت تفهم كل شيء، صوتها لطيف و لكنه واثق بشكل مُقلق.

 

قبل أن أتمكن من إيقافها، اختفى السوار من على الطاولة و عاد للظهور على معصمي الأيسر.

 

“ماذا؟”

 

قبل أن أتمكن من الرد، بدا السوار وكأنه يتلاشى تمامًا.

 

“ماذا فعلتِ بي للتو؟”

 

“قليل من المساعدة، هذا كل شيء.”

 

تحت قلنسوتها، ارتسمت على شفتيها المتجعدتين ابتسامة شريرة.

 

ثم أمالت رأسها، وأطلقت تعجبًا خفيفًا.

 

“يا إلهي، يجب أن تذهبي الآن. خادمتكِ الصغيرة تقترب.”

 

قبل أن أتمكن من الاعتراض، هبت عاصفة ريح مفاجئة، دفعتني خارج الغرفة بقوة لدرجة أنني بالكاد استطعت الوقوف.

 

“آه!”

 

غريزيًا، رفعت ذراعي لأحمي نفسي من الريح.

 

وسط هبوب الرياح العاتية، تردد في أذني صوت خافت – نصفه ريح ونصفه همس.

 

– و عليكِ الحذر من صديقك.