سخرت الأميرة من إيان، الذي كان عاجزًا عن الكلام.

 

“على أي حال، هذه الحفلة ستكون تحت إدارتي، لذا ليس عليكما فعل شيء! وخاصةً أنتِ يا دوقة – لا تُفكّري حتى في تقديم المُساعدة.”

 

“صاحبة السمو، هل أنتِ متأكدة من أنكِ سوف تستطيعين فعل هذا؟”

 

“أنا في الخامسة عشرة من عمري، كما تعلمين!”

 

…هذه هي المُشكلة بالضبط.

 

لكن كان من الواضح أن الأميرة لا تفهم مشاعري المُتضاربة.

 

“لماذا لا تستغلان هذه الفرصة لأخذ مقاسات الملابس على مهلٍ وإعداد قائمة الضيوف؟ ألا تعلمان كم من الناس في العاصمة يتوقون لحضور وليمة عيد ميلاد الدوقة؟”

 

“لن أقول انهم بهذا العدد…”

 

“حقًا؟ أنتِ لا تعرفين ما الذي تتحدثين عنه.”

 

أطلقت الأميرة تنهيدةً مُحبطةً عند ردّي الذي يشبه الهمس.

 

“الجميع ينتظر دعواتهم بفارغ الصبر. هل لاحظتَ الضجة المحيطة بكما مؤخرًا؟”

 

صفّيتُ حلقي بحرجٍ عند رؤية نظرتها الحادة. مؤخرًا، كان هناك الكثير من الحديث عنّا.

 

بينما كنتُ أنا وإيان نزور إمبراطورية نوموس، ظهر في عددٍ من نشرة آريا الإخبارية مقالٌ ضخمٌ عنّا. كانت هناك تقارير عن وصولنا المُهيب ومراجعاتٌ مُبهرةٌ لخطابي .

 

بصراحة، حتى كايل كان جزءًا من سبب هذا الاهتمام.

 

بينما غصتُ في أفكاري للحظة، أصبح تعبير الأميرة مُنتصرًا.

 

“الآن وقد فهمت، افعلا ما أقوله لكما!”

 

تبادلتُ نظرةً خاطفةً مع إيان. بطريقةٍ ما، شعرتُ أن تحضيرات عيد الميلاد هذه لن تكون سهلة.

 

❖ ❖ ❖

 

كانت الأميرة جادة تمامًا في كلامها. منذ ذلك اليوم، بدأت تتنقل في الدوقية كما لو كانت في بيتها.

 

كان الفرسان المكلفون بمرافقتها يبدون منهكين دائمًا، ومع ذلك بدوا عاجزين عن فعل الكثير أمام إصرارها الشديد. وبالنظر إلى قلة الشكاوى من القصر الإمبراطوري، يبدو أن الإمبراطورة كانت تدعم تصرفات الأميرة بهدوء.

 

هذا عزز كفاءتها.

 

في البداية، حضرت ومعها أكوام من الخطط من القصر، وناقشتها بهدوء مع كبير الخدم هارولد. وسرعان ما اتخذت غرفة ضيوف في الجناح الشرقي “مقرًا لعملياتها” وقضت أيامًا كاملة تتجول في الدوقية.

 

“همم. جيد، جيد. مهلاً يا هارولد، هل حصلت على كل ما طلبته؟”

 

“نعم، يا صاحبة السمو. كل شيء مُجهز حسب التعليمات.”

 

“ممتاز!”  

 

لقد عملا معًا بشكل مثير للقلق.

 

وصل الأمر إلى حد أنني لم أستطع التمييز بين إن كان هارولد كبير خدم الدوقية أو مساعدها الشخصي.

 

كان الاثنان متكتمين للغاية بشأن كل شيء لدرجة أنه لم يُسمح لي ولإيان حتى بالاقتراب من “مقر العمليات”. لو ألقيتُ نظرة خاطفة، فإن الرد الوحيد الذي أتلقاه هو الرفض “لا، ابتعدي!” – كمراهقة تتجاهل والديها.

 

وهكذا كنتُ مرة أخرى، عالقة في غرفة الدراسة، أُركز على واجباتي لأنني لم أستطع الاقتراب من الأميرة.

 

“متى سينتهي هذا؟”

 

بينما كانت الأميرة تُعنى بمعظم الأعمال الشاقة لتحضيرات المأدبة، لم يتراجع العمل اليومي لإدارة الدوقية.

 

مع ضخامة العقار، تراكمت الوثائق التي تتطلب مراجعة وموافقة بلا هوادة.

 

“ربما حان الوقت لأُعيّن مساعدًا شخصيًا…”

 

بصراحة، لم أستطع استيعاب كيف استطاعت إلويز تدبير كل هذا دون مساعدة.

 

تحول نظري إلى دفتر ملاحظات إلويز، الذي شغل مكانًا دائمًا على مكتبي.

 

“هذه وثيقة تسليم بالتأكيد.”

 

في هذه المرحلة، لم يكن هناك شك.

 

لأسباب مجهولة، خططت إلويز لمغادرة الدوقية، وأعدت هذا الدفتر لخليفتها.

 

“لماذا بحق السماء كانت تخطط للمغادرة؟”

 

أردت إجابات، لكن المعلومات المتاحة لي كانت محدودة للغاية.

 

لو استطعتُ فقط كشف سبب رغبة إلويز في المغادرة أو كيف فعلت ذلك، لربما حُلّ معظم اللغز.

 

منذ أن التقيتُ بذلك الطفل الغريب في ماريسين، كانت الأسئلة التي لم تُجب تُلحّ عليّ.

 

مؤخرًا، كان التفكير في إلويز يُسبب لي صداعًا بين الحين والآخر.

 

“يبدو أن الأمر ازداد سوءًا منذ ذلك الحلم الذي رأيته في إمبراطورية نوموس.”

 

همستُ مع نفسي وأنا أُدير قلمي على الورقة بتكاسل.

 

“آه، رأسي….”

 

فجأةً، انتابني دوار، و أصبحت رؤيتي ضبابية.

 

—لا يهم، ما دمتُ أستطيع المغادرة.

 

—حتى لو حلَّ مكاني شخصٌ آخر….

 

“ما هذا…؟”

 

اخترق شعورٌ قويٌّ عقلي بينما تكشّفت لي صورةٌ من الماضي.

 

رأيتُ إلويز جالسةً في نفس المكان الذي كنتُ فيه الآن، مكتبها مُغطّىً بأوراقٍ لا تُحصى وهي تكتب شيئًا ما بانشغال.

 

غريزيًا، عرفتُ أنني أشهد ذكريات إلويز.

 

“هل هذه الذكريات مطبوعةٌ في هذا الجسد؟”

 

كافحتُ لأفهم الأوراق المتناثرة في الرؤية الضبابية، لكنها كانت مكتوبةً بلغةٍ مُعقّدةٍ وغير مألوفةٍ لم أستطع فكّ رموزها.

 

ثم، فجأةً، شعرتُ أن العالم انقلب رأسًا على عقب.

 

‘آه، أشعر بالدوار!’

 

على عكس الرؤى السابقة التي كانت تتكشف في ذهني فقط، هذه المرة، شعرتُ بانعدام وزن جسدي، كما لو أنني تركته تمامًا.

 

وسرعان ما ظهر أمامي…

 

“ما هذا…؟”

 

مشهد مألوف جدًا. مألوف، ولكنه غريب لأنه مر وقت طويل منذ أن رأيته.

 

طريق واسع بثمانية مسارات، مبانٍ شاهقة، وأناس يعجّون بالحركة…

 

كان هذا هو العالم الذي عشتُ فيه أصلًا.

 

ولكن قبل أن أستوعب ما أراه تمامًا، ظهر لي شيءٌ أكثر غرابة.

 

“…مستحيل.”

 

لم يكن سوى جسدي الأصلي، بينما يسير في شارع غريب.

 

فركتُ عينيّ بعنف، لكن لم يكن هناك شك في ذلك – كان هذا أنا بلا شك.

 

“لماذا أنا هناك؟”

 

لم أستطع إخفاء حيرتي.

 

كان شعر جسدي الذي رأيته قصيرًا و مُصففًا، ويرتدي ملابس لم أمتلكها من قبل، ويسير بثقة في شارع لم أتعرف عليه.

 

مددت يدي غريزيًا، وأنا في حالة ذهول. عندما توقف جسدي الآخر فجأةً و استدار.

 

التقت نظراتنا في الهواء.

 

في اللحظة التالية، اتسعت عينا جسدي الأخر، كما لو أنه رأى شيئًا لم يكن ينبغي لها رؤيته.

 

“…مستحيل. لماذا هذا هنا؟”

 

تمتمت بشيء ما في نفسها، ثم استدارت بسرعة وانطلقت مسرعة.

 

ثم-

 

“آه!”

 

استيقظت وأنا أتنفس بعمق.

 

اختفى المشهد الذي كان يتكشف أمام عينيّ، وحل محله منظري مستلقية على مكتبي في غرفة الدراسة.

 

كان دفتر الملاحظات الذي كنت أنظر إليه سابقًا لا يزال مفتوحًا، و صفحاته سليمة.

 

“….”

 

لم أكن أعلم كم مرّ من الوقت، لكن الشمس، التي كانت مرتفعة في السماء سابقًا، كانت الآن تغرب، بينما تُلقي بظلالها الطويلة عبر النافذة خلفي.

 

استدرتُ بتيبس، وحدقتُ في الشفق خلف النافذة، ووضعتُ يدي على جبهتي.

 

“ماذا… كان ذلك؟ هل نمتُ؟”

 

همستُ في ذهول، وعقلي لا يزال يدور.

 

التصق العرق بمؤخرة رقبتي، مُبللًا ياقتي.

 

“متى نمتُ أصلًا؟”

 

جلستُ هناك طويلًا، ألتقط أنفاسي، ويديّ المرتعشتان ترتجفان وأنا أحاول تهدئة أفكاري.

 

في تلك اللحظة الأخيرة، قرأتُ بوضوح الكلمات على شفتيها وهي تتمتم بتعبير حزين

 

—لماذا بهذه السرعة؟ لا.

 

—لا أريد هذا.

 

“…قالت لا.”

 

ما لم أكن قد جننتُ تمامًا من التوتر، إذن فلا شك أن شخصًا آخر كان في جسدي.

 

“على الأرجح، هي تكون إلويز الأصلية.”

 

هذا يُفسر وجودي في جسد إلويز واختفاء روحها من هذا العالم.

 

ماذا لو لم هذا مجرد صدفة، وأن تعويذة كانت إلويز تبحث عنها جعلتها تتبادل الأجساد معي أنا من العالم الآخر…

 

الفكرة وحدها جعلتني أتنفس بصعوبة.

 

“لماذا؟”

 

هل هربت إلويز حقًا؟ هل وُضعتُ في هذا الجسد بسببها؟

 

بينما كنتُ جالسة هناك، عاجزة عن تهدئة أفكاري الفوضوية، سمعتُ طرقًا على الباب.

 

“سيدتي، هل يُمكنني الدخول؟”

 

أعادني صوت فيفي من الخارج إلى رشدي. أخفيتُ يديَّ المرتعشتين بسرعة تحت المكتب.

 

“ادخلي.”

 

بعد إذني، فتحت فيفي الباب بحذر و ألقت نظرة خاطفة.

 

“اقترب موعد العشاء، ولم تطلبي مني ذلك، فجئتُ لأطمئن عليكِ. هل ما زال لديكِ الكثير من العمل؟”

 

“أوه، لا، لقد شارفتُ على الانتهاء.”

 

“هذا يُريحني. غادرت الأميرة منذ قليل. طلب السيد منكِ الانضمام إليه على العشاء. هل أخبره أنكِ ستنزلين؟”

 

حدّقتُ في فيفي بنظرة فارغة، و أومأت ببطء قبل أن يرتسم على وجهها الحيرة.

 

“…أجل، أخبريه أنني سأنزل قريبًا.”

 

“مفهوم يا سيدتي. لكن…”

 

تردّدت فيفي، وهي تتفحصني عن كثب قبل أن تسألني بحذر

 

“هل أنتِ بخير؟ لا تبدين على ما يرام.”

 

“نعم، أنا بخير.”

 

ابتسمتُ ابتسامةً كادت أن تصل إلى شفتيّ.

 

لا رغم أن فيفي تبدو غير مقتنعة، إلا أنها رضخت أخيرًا، وأغلقت الباب خلفها وهي تغادر.

 

بقيتُ جالسة لفترة طويلة بعد ذلك، قبل أن أقف أخيرًا، مع أن الوصول إلى الباب استغرق ضعف الوقت المعتاد.

 

“….”

 

قبل مغادرة المكتب، التفتُّ لألقي نظرة على المكتب.

 

لسببٍ ما، شعرتُ وكأن المكان ليس لي.