حدّقتُ في فيفي للحظةٍ بنظرةٍ فارغةٍ قبل أن أسألها:

“.. عيد ميلادي؟”

“نعم، عيد ميلادك!”

“عيد ميلادي… إذًا….”

“قريبًا!”

عند تعجب فيفي، تجمدتُ للحظةٍ كما لو كنتُ أُخفف من حدة الموقف، ثم ابتلعتُ تنهيدةً كادت أن تتلاشى.

على حد علمي، كان عيد ميلاد إلويز في بداية الخريف – أواخر سبتمبر تحديدًا. عرفتُ ذلك لأنه في القصة الأصلية، صادف عيد ميلاد إلويز بعد عودة ديانا إلى العاصمة بفترةٍ وجيزة. 

إيان، مُدركًا لذلك، تجاهل عمدًا عيد ميلاد إلويز، الذي ذُكر بإيجاز في الرواية.

‘الآن وقد فكّرتُ في الأمر، كان إيان الأصلي لا يُطاق باستمرار.’

رفعتُ حاجبًا واحدًا عند هذه الفكرة، وفكّرتُ في الأمر. كان الوقت قد قارب على أواخر أغسطس، ولم يتبقَّ سوى شهر واحد على عيد ميلاد إلويز. التفتُّ إلى فيفي، التي كانت لا تزال تحدق بي بترقب، وتحدثتُ بلا مبالاة.

“حفلة عيد ميلاد… صحيح، حان وقت التحضير.”

“معذرةً؟ ماذا تقولين؟ سيدتي، أعلم أنكِ مشغولة مؤخرًا، لكن… ليس “حان الوقت” – لقد تأخرنا كثيرًا بالفعل! من المفترض أن تبدئي التحضير في بداية الصيف ليكون جاهزًا في الوقت المناسب!”

كنتُ أنا من دهش من كلماتها.

…هل حقًا يبدأون التحضير قبل ثلاثة أشهر؟ ظننت ذلك مجرد كلام تافه؟

في إحدى القصص الجانبية، وُصف إيان، بعد أن وقع في حب ديانا، بأنه بالغ في تحضيرات عيد ميلادها قبل ثلاثة أشهر. 

ظننتُ أنها مجرد مبالغة لإبراز البطلة. لكن الآن وقد أصبح هذا واقعي، شعرتُ بالحيرة.  

عندما ظننتُ أنني أستطيع الاسترخاء أخيرًا، يبدو أنني على وشك الانشغال مجددًا. ابتلعت تنهيدة أخرى، وابتسمتُ ابتسامة خفيفة، مدركة أن فيفي تراقبني.

‘حسنًا… ولكن كيف يُحضّر المرءُ وليمة عيد ميلاد هنا تحديدًا؟’

على حد علمي، تُنظّم وليمة عيد الميلاد في هذا العالم تقليديًا من قِبل الزوج/الزوجة، أو في حال عدم وجود الزوج/الزوجة، من قِبل أفراد الأسرة المباشرين.

ولكن كما هو موضح في القصة الأصلية، لم يُكلّف إيان نفسه عناء الاحتفال بعيد ميلاد إلويز. وبالتالي، كان من الواضح أنه حتى بعد الزواج، لم يكن إيان ليعترف بعيد ميلادها الأول كزوجته.

‘إذن، كيف أُقيمت وليمة العام الماضي؟’

بينما كنتُ أفكر في سؤالٍ لا يُمكنني طرحه على فيفي، رمشت بعينيها البنيتين بحماسٍ وتذمرت باستياء.

” على أي حال، سنحرص على التحضير جيدًا هذه المرة! كانت وليمة العام الماضي صغيرة جدًا لأنك طلبتِها كذلك بالتحديد يا سيدتي. لقد خاب أملي كثيرًا. في ماركيزية ألفيوس، كانت ولائم أعياد ميلادكِ فخمة بما يكفي لإشعال حماس العاصمة!”

أملتُ رأسي ونظرتُ إليها جانبًا وهي تُفشي المعلومات دون أي تحريض.

“…أرى. لم أكن أدرك أن ذلك سبب خيبة أمل كبيرة.”

“أنا متأكدة من أن معظم الموظفين شعروا بخيبة أمل! كان هذا أول عيد ميلاد لكِ منذ زواجكِ!”

ربما لا تزال فيفي متمسكة بإحباطها، فطأطأت بقدمها الأرض احتجاجًا. حسنًا، بالنظر إلى حال إلويز قبل الزواج، لا بد أن وليمة عيد ميلادها كانت ستجذب عددًا كافيًا من الحضور بما يكفي لتغطية العاصمة مرتين.

ففي النهاية، غالبًا ما كانت ولائم أعياد ميلاد النبيلات الغير مرتبطات تُمثل فرصًا للبحث عن أزواج محتملين.

“وفي ذلك الوقت، كنتِ أنتِ من حضّرتِ وليمة عيد ميلادكِ بنفسكِ يا سيدتي. لم يرق لي الأمر على الإطلاق.”

أنهت تمتمة فيفي فجأةً تأملي.

كنتُ أشك في ذلك، لكن التفكير في أن إلويز قد أعدّت بالفعل وليمة عيد ميلادها! تجاهل إيان لعيد ميلاد زوجته كان أمرًا، أما أن تقوم إلويز بالترتيبات بنفسها – فقد كانت امرأةً استثنائيةً حقًا.

‘في هذه المرحلة، أشعر بفضولٍ حقيقيٍّ لمعرفة إلويز الأصلية.’

لم تكن وليمة عيد الميلاد في منزل الدوق كلاود مجرد احتفالٍ بسيط. بل كانت منصةً للمناورات السياسية وقياس المكانة الاجتماعية بين النبلاء الآخرين.

‘لا يمكنك تفويتها لمجرد رغبتكِ في ذلك، لذا لا بد أنها وجدت طريقةً ما لتدبير الأمر….’

عادةً، قد يلجأ المرء إلى عائلته أو أصدقائه المقربين طلبًا للمساعدة. لكن إلويز تولّت كل شيء بنفسها. حتى حينها، بدا أن واجباتها كدوقة قد تفوقت على أي اعتبارٍ للفخر الشخصي أو الراحة.

كلما تعمقتُ في المعرفة، أدركتُ أن إلويز قد كرّست نفسها تمامًا لدور الدوقة.

أن تُفكّر امرأةٌ كهذه في الهروب…

‘إنه خطأ إيان تمامًا، أليس كذلك؟’

شعرتُ باضطرابٍ غريب وأنا أُعيدُ توجيهَ نظري المُتفرّج إلى فيفي.

“حسنًا إذًا يا فيفي، هذا العام…”

“هذا العام، بالطبع، علينا أن نطلب من السيد أن يُحضّره!”

قبل أن أُنهي كلامي، أطلقت فيفي فجأةً صرخةً عاليةً، وضغطت يديها على فمها فورًا، ووجهها شاحب.

“أنا… أنا آسفةٌ جدًا يا سيدتي! لقد تحمّستُ كثيرًا و-“

“لا بأس، لا تقلقي.”

عندما طمأنتها بهدوء، تجهم وجه فيفي في تعبيرٍ عن الندم.

“لكن، لا يمكننا أن نترك الأمر كما كان العام الماضي. علاوة على ذلك، تحسنت الأمور بينكما كثيرًا. بالتأكيد، لن يتجاهل السيد عيد ميلادكِ هذه المرة؟”

“همم.”

ربما يكون هذا العام مختلفًا بالفعل.

بينما كنتُ أستحضر وجه إيان في ذهني، وجدتُ نفسي أهز رأسي قليلًا. في هذه الأثناء، قبضت فيفي قبضتيها بقوة بتعبيرٍ حازمٍ تجاوز حدود الإصرار.

“يجب أن يكون السيد هو من يتولى الأمر هذه المرة. وإلا!”

“وإلا؟”

“…سأفعلها!”

“بلى، ستفعلين.”

عندما مازحتها بابتسامةٍ مكتومة، أدارت فيفي، وقد احمرّ وجهها، عينيها قبل أن تتمتم بكآبة، وحاجبيها منسدلين.

“سأكون منزعجة…”

كاد تحولها المفاجئ إلى سلوك عابس أن يُضحكني، لكنني تمكنت من كبت ضحكي.

“لا تقلقي. توقعي شيئًا مختلفًا هذا العام.”

حتى إيان لن يُبالغ في إعجابه بي ثم يتجاهل عيد ميلادي.

أشرق وجه فيفي فورًا.

“حقًا؟”

“بالتأكيد.”

بصراحة، لو رآنا أحد الآن، لظن أنه عيد ميلادها، وليس عيد ميلادي. شعرتُ بالبهجة والتأثر، فربتتُ على رأسها برفق.

“لننتظر ونرى ما سيحدث.”

لكن كلماتي لم تُتح لها الفرصة لتتحقق.

في اليوم التالي، اقتحم أحدهم الدوقية بصوت عالٍ، مُحدثًا ضجة.

“دوقة! لقد كنتُ أنتظر هذا اليوم!”

كانت الأميرة واقفة بفخر، واضعة يديها على خصرها، مسيطرة على الردهة.

❖ ❖ ❖

“…إذن، تقولين يا صاحبة السمو، انك ستستضيفين مأدبة عيد ميلادي بنفسك؟”

بعد دقائق قليلة، في غرفة الاستقبال.

كنت أنا و إيان والأميرة في المساحة المضاءة جيدًا بجوار النوافذ. وبينما كنت لا أزال في حيرة من أمري، بدا إيان وكأنه يجد الوضع برمته مزعجًا للغاية، كان وجه الأميرة يملؤه الحماس.

“بالضبط! لقد أخبرتكِ أنني سأقدم لكِ هدية رائعة كهدية عيد ميلاد.”

“حسنًا، لقد قلتِ ذلك، ولكن…”

لم تذكري أن الهدية ستكون مأدبة عيد ميلاد.

“ها! فقط لعلمكِ، أنا من يحدد الموضة في العاصمة. مأدبة تستضيفها الأميرة شخصيًا حدث نادر، لذا يجب أن تشعري بالفخر يا دوقة!”  

ابتسمت وهي تلتقط بسكويتة أمامها وتضعها في فمها.

“آه، أجل…”

صحيح أن وليمة تُنظمها الأميرة لها وزنها الكبير.

“لكن يا صاحبة السمو، أشعر أن هذه هدية مبالغ فيها. لم أقدم لكِ شيئًا لـ…”

“لا!”

قاطعني صوت الأميرة الحاد، تاركًا إياي للحظات عاجزة عن الكلام.

“يجب أن أفعل هذا من أجلكِ! حتى أختي – لا، الإمبراطورة- وافقت!”

“…الإمبراطورة؟”

ربما ظنت أن الأمر سيكون مسليًا ووافقت عليه دون تردد، أليس كذلك؟

بينما كنت ألعن صورة الإمبراطورة التي لمعت في ذهني بصمت، ابتلعت تنهيدة. منذ البداية، كنت أعلم أنني لا أملك أي فرصة ضد الأميرة وهي على هذا الحال.

بينما كنتُ صامتة، مستسلمة للموقف، تحدث إيان، الذي كان يجلس بجانبي مُنحنيًا، و هو يُحدق في الأميرة، أخيرًا.

“أميرة.”

“أجل يا أخي؟”

“لا داعي لإزعاج نفسك بأمور لا داعي لها.”

تنفستُ بعمقٍ من نبرته الباردة الخالية من المشاعر.

‘انظروا فقط إلى طريقة حديثه!’

هل سيقتله أن يتحدث إلى الأميرة بالطريقة التي يتحدث بها معي؟

“إيان.”

وبخته بذهول، لكن الأميرة بدت غير متأثرة تمامًا.

“ولماذا يكون هذا غير ضروري؟”

“وفقًا للتقاليد، تُنظم حفلات أعياد الميلاد من قِبل زوج/زوجة الشخص المعني أو أحد أقاربه المباشرين—”

“لكنك لم تُنظم حفل الدوقة العام الماضي، أليس كذلك؟”

قاطعته الأميرة بملاحظةٍ حادة، تاركةً إيان في حالة ذهولٍ للحظة.

حدقت فيه بنظرة ساخرة، وابتسمت بسخرية، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة خفيفة.

“… دوق، دعني أسألك سؤالاً.”

مخاطبتها له بـ”دوق” تعني الآن أنها مستعدة تمامًا للسخرية منه.

“هل سبق لك أن خططت لحفلة عيد ميلاد؟”

امتد صمت إيان. بدا وكأنه يريد الرد، لكن ليس لديه ما يقوله.

ليس مفاجئًا حقًا.

من ناحية أخرى، اتسعت ابتسامة الأميرة المنتصرة.

“أرأيت؟”

رأيت الهزيمة الخفية التي تسللت إلى وجه إيان.