لم أكن متأكدة من المدة التي أغمضت فيها عيني.

عندما مال ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة قليلًا، فتحت عينيّ وجلست. كنتُ بحاجة لاستدعاء كايل.

أخذتُ خاتم الياقوت من علبة المجوهرات، ووضعته على سبابتي، وفركته ثلاث مرات بحركة دائرية.

ظهر كايل و كأن الأمر سحر. ارتجف عندما رآني وتراجع خطوة إلى الوراء.

“يا صاحبة السمو، أنا مجرد شخص عادي لا حول له ولا قوة. لم أفعل إلا ما أمرني به سيدي…”

إن اندفاعه للشرح يعني أنه ظن أنني استدعيته بسبب ما حدث سابقًا في ساحة تدريب قسم المبارزة. يبدو أنه كان قلقًا بشأن العواقب في النهاية.

نظرتُ إلى كايل نظرة استنكار قبل أن أهز رأسي.

“ليس هذا سبب اتصالي بك.”

“حقًا؟  إذن، ماذا يمكنني أن أفعل من اجلك؟”

“أريدك أن تُجهّز حجر اتصال بعيد المدى. أحتاج للاتصال بإمبراطورية ليفانت، لذا يجب أن يكون عالي التردد.”

اتّسعت عينا كايل الحمراوان.

“ليس الأمر صعبًا، ولكن… هل هناك مشكلة ما؟”

“لا، إنه للاستخدام الشخصي.”

هززتُ كتفي بلا مبالاة، وأخذ كايل نفسًا عميقًا. راقبتني عيناه الحمراوان بريبة.

“سموه مشغول جدًا مؤخرًا. ما الذي كنت تفعلينه تحديدًا؟”

“أنا؟”

“أستطيع دائمًا معرفة ذلك.”

رفع كايل حاجبه.

“أنتِ دائمًا تُدبرين شيئًا ما. أنتِ أيضًا تقضين الكثير من الوقت في الخروج بمفردك. سيدي لا يبدو أنه يُمانع لأنه منعزل جدًا.”

كما هو متوقع من شخص يُساهم في نشرة أريا الإخبارية، كان هذا الساحر حادّ البصيرة بشكلٍ مُزعج.  مع ذلك، لم أستطع إخباره أنني أستعد للمغادرة بعد عام.

ضيّقتُ عينيّ و سخرت.

“لنركز. كم سيستغرق تركيب جهاز الاتصال؟”

“يمكنني القيام بذلك الآن. طالما أن الطرف المُستقبِل ليس من العائلة المالكة، فأنت تعلمين مدى تعقيد الإجراءات معهم.”

“هذا مريح ، نعم الطرف الآخر ليس من العائلة المالكة.”

أومأ كايل برأسه مُوافقًا على إجابتي، ونصب حجر الاتصال في زاوية غرفة المعيشة على الفور.

“سأغادر الآن، يبدو أنه لا ينبغي عليّ التنصت. سأضع أيضًا تعويذة عازلة للصوت قبل أن أرحل، سموكِ.”

بتحية عابرة، اختفى كايل دون أن يُضيف شيئًا. وللمرة الأولى، كان سريعًا على غير عادته.

بمراقبته، أدركتُ لماذا لم يُطرد كايل رغم استفزازه المُستمر لإيان. كان لديه موهبة في معرفة متى يُصرّ ومتى يتراجع.

بعد أن تأكدتُ من مغادرة كايل، وقفتُ أمام حجر الاتصال. ثم تواصلتُ مع عائلة كونت أولسون. بعد ذلك بوقت قصير، ظهرت صورة ضبابية للكونتيسة فوق الحجر. كانت ترتدي نظارات، على الأرجح أنها كانت منشغلة في عملها.

“صاحبة السمو؟”

نادتني الكونتيسة بتعبير غريب، وبدت أكثر صحة من ذي قبل.

‘لقد اكتسبت بعض الوزن. هذا جيد.’

عندما التقينا لأول مرة، جعلها مظهرها الشاحب تبدو أكبر مني باثني عشر عامًا على الأقل، لكنها الآن تبدو أقرب إلى عمري. ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

“مرّ وقت طويل. كيف حالكِ يا كونتيسة أولسون؟”

“بفضل صاحبة السمو، أنا بخير.”

“هل كنتِ في منتصف العمل؟”

“أوه، نعم. بعد تأجيله لأكثر من عام، لديّ الكثير لأُكمله.”

حكّت الكونتيسة خدها بحرج.

” لا بد أن هذا يشغلك.”

وفقًا لقانون إمبراطورية ليفانت، إذا توفي رب الأسرة دون وريث شرعي أو أقارب يخلفونه، يتولى الزوج/الزوجة زمام الأمور. وإذا توفي الزوج/الزوجة أيضًا أو تزوج/تزوجت مرة أخرى، تستعيد العائلة الإمبراطورية اللقب.

لذلك، ستبقى الكونتيسة، الرئيسة الفعلية لعائلة أولسون، مشغولة لفترة طويلة.

‘بهذه الوتيرة، قد تكتشف المنجم قبل الموعد المتوقع.’

ابتسمتُ بارتياح وتحدثتُ.

“اتصلتُ بكِ لأن لديّ معروفًا أطلبه.”

“إذا كان طلبًا من سموكِ، فسأفعل ما بوسعي. ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

كاد استعدادها الفوري للاستجابة دون أن تسألني عمّا أحتاجه أن يضحكني، لكنني كتمتُه. في مثل هذه الأوقات، كانت طبيعتها المستقيمة ميزةً بالتأكيد.

“كنتُ أشعر بالفضول بشأن تعدين الفضة في منطقة أولسون. هل يسير على ما يرام؟”

” تم توسيع المنجم مؤخرًا، لذا نستخرجها دون أي مشاكل. إذا كنتِ بحاجة إليها، يُمكنني إرسالها لكِ فورًا.”

بدت أنها مستعدة لتوصيل السيلفرايت مباشرةً إلى منزل الدوق الأكبر، لذا هززتُ رأسي بسرعة.

“لا، لستُ أنا من يحتاجه.”

“…لستِ أنتِ من تحتاجينه؟”

“أجل. قريبًا، سيتصل بكِ أحدهم لشراء كمية صغيرة من السيلفرايت. عندما يفعل ذلك، سأكون ممتنة لو استطعتِ بيعها لهم دون طرح أي أسئلة، ويفضل أن يكون ذلك بسعر معقول.”

ارتسمت على وجه الكونتيسة لمحة من الحيرة عند طلبي، وهو ما لم تكن تتوقعه على الأرجح. لكن الأمر لم يدم سوى لحظة. أومأت برأسها موافقةً بسرعة.

“أفهم.”

“لن تسألي حتى من هو؟”

“إذا بذلت سموكِ جهدًا للتواصل، فأنا على ثقة بأن هناك سببًا وجيهًا.”

أدهشني ردها الهادئ. ثقتها بي إلى هذا الحد تركت لديّ شعورًا غريبًا.

“هل هذا صحيح…”

مع ذلك، لطالما نويت تعريف ديانا بها.

بهذه الطريقة، يُمكنهما بناء علاقة تواصل ومواصلة علاقة عمل مستقرة في المستقبل. أضفتُ ملاحظة أخرى بمهارة.

“وإذا لم تكن هناك مشاكل كبيرة، آمل أن تُفكّري في التعامل مع هذا الشخص مستقبلًا أيضًا.”

“…الآن وقد قلتِ هذا الكلام، أشعر ببعض الفضول لمعرفة من هو هذا الشخص.”

تحدثت الكونتيسة بنبرة نصف مازحة ونصف جادة. فضحكتُ.

“هل تُريدينني أن أخبركِ الآن؟”

“لا، سأنتظر و أرى بنفسي.”

ظننتُ ذلك. 

كانت الكونتيسة أولسن من النوع الذي يُفضّل تجربة الأمور مباشرةً على سماعها، حتى لو كنتُ أنا ذلك الشخص.

هززتُ كتفيَّ بخفةٍ عند سماع إجابتها المتوقعة.

“حسنًا، شكرًا لكِ. هذا كل ما كنتُ أحتاجه.”

“كنتُ أتساءل عن سبب اتصالكِ بي، والآن أشعر وكأنني تلقيتُ طلبًا غير مألوف.”

ضحكت ضحكةً خفيفة.

“هل تحتاجين أي شيء آخر؟”

كنتُ على وشك الرد بالنفي على سؤال الكونتيسة اللطيف، ولكن خطرت لي فكرة. ترددتُ للحظة، ثم تكلمتُ.

“اتركي انطباعًا جيدًا لدى ذلك الشخص. قد يصبح زبونًا دائمًا لديكِ.”

“زبونًا؟”

“ستفهمين لاحقًا.”

ابتسمتُ ابتسامةً مُصطنعة، رغم أن مرارةً خيمت على لساني. نظرت إليّ الكونتيسة بنظرةٍ مُستفسرة، لكنها سرعان ما أومأت برأسها دون مزيدٍ من الاستفسار.

“مفهوم. سأفعل ما طلبتِه.”

“شكرًا لك. لنلتقي عند عودتي إلى الإمبراطورية.”

” إلى اللقاء، سموك”

مع انحناءة احترام، اختفت صورة الكونتيسة أولسن من على حجر الاتصال. حتى بعد اختفاء صورتها، حدّقتُ في المساحة الفارغة لبرهة قبل أن أستدير.

❖ ❖ ❖

عاد إيان بعد ثلاث ساعات، في وقت متأخر من المساء. كنتُ جالسة بهدوء على الأريكة، أُحدّق في غروب الشمس من النافذة، عندما سمعتُ وقع خطواته فالتفتُّ.

“إيان، هل عدت؟”

“نعم، آسف على التأخير.”

أمال إيان رأسه قليلًا مُعترفًا، وكان شعره أشعثًا أكثر من المعتاد.

‘لا بد أنه عمل بجدٍّ أكثر من المتوقع في تدريبه العملي.’

كنتُ معتادة على رؤيته مُهندمًا، لذا بدا هذا المظهر الأشعث قليلًا غير مألوف.

بينما كنت أراقبه بهدوء، نظر إليّ بفضول من الطرف الآخر للغرفة وأمال رأسه.

“لقد عدتِ مبكرة، لكنك لم تغيري بعد.”

“…آه.”

عندها فقط أدركت أنني لم أنادي فيفي ولو مرة منذ عودتي إلى المنزل. لا بد أن ذهني كان مشغولًا جدًا.

أصدرتُ صوتًا خافتًا، وبدأتُ بالنهوض من الأريكة التي كنتُ مستلقية عليها.

“سأذهب لأغير ملابسي الآن.”

لكنني لم أستطع الوقوف تمامًا. قبل أن أتمكن من ذلك، سار إيان نحوي بخفة و وضع يده على جبهتي. جعلتني لمسة بشرته الباردة غير المتوقعة أرتجف.

عبس قليلًا وهو يتأملني باهتمام.

“بشرتك أيضًا لم تبدُ جيدة أمس. هل أنتِ متأكدة من أنكِ لستِ مريضة؟”

جعلت حدة نظراته قلبي، الذي كنتُ أحاول تهدئته، ينبض بقوة من جديد. دون تفكير، رفعتُ يدي و أبعدت يده بصوت حاد.

“لا، أنا بخير.”

توقف إيان ونظر إليّ، مندهشًا من ردة فعلي المفاجئة.

“أشعر بغرابة شديدة.”

اعتصرني مزيج من التوتر والحرج، وتركني في حيرة. عجزتُ عن النظر في عينيه، فأشحتُ بنظري ووقفتُ على عجل، واضعة مسافة بيننا.

“…لنتناول العشاء. اتفقنا على أن نتناوله معًا، أليس كذلك؟”

مررتُ مسرعة من جانب إيان، لكي لا يستطيع رؤيتي. لذلك، لم أره يستدر خلفي بينما أخد يراقبني لوقت طويل.